Chapitre 1 887
Le Quint se dressait, imposant, dans une salle sécurisée de la base des Avatars. Seules quelques personnes triées sur le volet avaient le droit d’y entrer.
Beaucoup avaient vu le Quint, mais peu savaient ce qu’il représentait. La nouvelle de son statut de chef-d’œuvre ne s’était pas encore répandue, mais quelques personnes connaissaient la vérité.
À cet instant, quatre personnes entrèrent dans la salle. Ves se tenait devant une interface, d’où il commandait des robots et des outils de manipulation chargés d’installer les configurations de Guerrier Nova sur la plateforme de la base.
Pour cette toute première activation, Ves avait choisi de monter la configuration de mécha épéiste. C’était la plus équilibrée et la plus polyvalente du modèle Guerrier Éclatant, même si ses options de combat à distance laissaient à désirer.
Le seul armement courant du Quint, ses lance-missiles à profil bas montés sur les épaules, n’avait pas encore été chargé !
La LMC avait du mal à se procurer des missiles assez puissants pour rendre ces lance-missiles intéressants. Ves avait déjà commandé un gros lot de missiles standard auprès d’un fournisseur de munitions ylvainien, mais leur puissance était décevante.
Tandis que Ves s’affairait à préparer le Quint pour une activation élémentaire, le commandant Melkor et Joshua attendaient patiemment quelques pas en retrait.
Nitaa était là, comme toujours, dans son armure imposante et armée de son fusil d’assaut lourd à trois types de munitions. La garde du corps balayait sans cesse chaque recoin du regard, à l’affût des menaces et des intrus, telle une sentinelle infatigable.
Lucky, quant à lui, se prélassait sur le dos dans les airs, comme s’il était étendu dans un hamac. De tous, c’était lui qui semblait le moins préoccupé !
« Ce mécha… » Joshua s’interrompit, les yeux écarquillés de fascination.
En tant qu’amateur de méchas LMC, il en avait vu et piloté beaucoup que Ves avait conçus.
De toutes les machines qu’il avait eu le plaisir de découvrir, le Quint, immobile devant lui, surpassait toutes les autres. Même le vénérable Bouclier de Samar ou les méchas de série or que possédaient les Avatars n’égalaient pas la splendeur indescriptible du tout premier exemplaire du Guerrier Éclatant !
« Ves vous a préparé une occasion rare, monsieur King, lui dit Melkor. Le Quint n’est peut-être pas le mécha sur mesure que vous espériez, mais c’est de loin le meilleur mécha standard que vous pourrez piloter dans un avenir proche. »
« Merci de m’avoir confié ce mécha. » Joshua s’inclina sincèrement devant Melkor et Ves, sa combinaison de pilotage tendue sur sa silhouette mince. « Je ferai tout pour me montrer digne de piloter cette auguste machine. »
« Ves attend beaucoup de vous. Veillez à rester à la hauteur. Si nous avons des raisons de penser que vous ne faites pas honneur au Quint, nous n’hésiterons pas à le confier à un pilote de mécha plus digne. Ne nous obligez pas à en arriver là. N’oubliez jamais que ce mécha ne vous appartient pas. Vous êtes un Avatar.
Vous combattez au nom de Ves et du Clan Larkinson. »
« Compris. »
Quand Ves eut fini de préparer le Quint, il s’éloigna de la console de travail et se tourna vers les deux Avatars.
« Le mécha est prêt. Joshua, allez-y, entrez dans son cockpit. Vous aurez l’honneur d’être le premier à l’activer en tant que pilote. Savourez ce moment, mais ne vous laissez pas trop emporter. Je tiens encore à recueillir beaucoup de données et je n’ai pas toute la journée devant moi. »
« Oui, monsieur ! »
Tandis que Joshua se dirigeait vers le mécha de ses rêves, Ves et Melkor observèrent le jeune pilote.
« Vous accordez trop d’attention à Joshua, dit le commandant des Avatars à Ves. C’est un pilote de mécha exceptionnel, mais mon unité compte d’autres talents qui méritent qu’on s’y intéresse. J’ai pris soin de tempérer ses attentes pour éviter qu’il ne prenne la grosse tête. Lui confier l’honneur de piloter votre premier mécha chef-d’œuvre sans qu’il ait accumulé beaucoup de mérites, ce n’est pas un bon précédent. »
Son opinion se tenait. Ves avait peut-être un peu trop forcé la main en désignant Joshua comme pilote attitré du Quint, mais il avait ses raisons de le préférer aux autres Avatars qui auraient mérité cette place.
L’une des principales était que Joshua disposait d’un fort potentiel spirituel. Il n’était certes pas une seconde version du Vénérable Foster, mais cet autochtone du Rideau Nuageux possédait des attributs spirituels qui le rendaient particulièrement compatible avec les méchas LMC !
Bien sûr, Ves ne pouvait pas révéler ce motif à son cousin et se rabattit donc sur d’autres arguments.
« Joshua est le pilote de mécha le plus polyvalent de notre effectif, dit-il calmement. Qu’il mérite ou non cet honneur, il est indéniablement doué aussi bien à l’épée qu’au tir. Il pilote les méchas légers avec autant d’aisance que les méchas chevaliers. Grâce à l’étendue de ses compétences, il peut tirer un parti convenable, voire optimal, des quatre configurations du modèle Guerrier Éclatant.
Y a-t-il un autre Avatar qui puisse le surpasser sur ce plan ? »
« Plusieurs Larkinsons me viennent à l’esprit, et ils peuvent rivaliser avec Joshua, rétorqua Melkor. Vous savez comment nous formons nos proches. Nous veillons toujours à ce que nos pilotes de mécha aient de solides bases et au moins des compétences élémentaires dans chaque domaine fondamental. Certains Larkinsons ont dépassé le niveau de base et acquis un éventail de compétences très complet.
Certes, ils ne sont pas aussi extrêmes que monsieur King, mais ce sont des membres de la famille. »
Ves secoua la tête. « La loyauté de Joshua n’a rien à envier à celle de nos clansmen. C’est un garçon simple, et ses motivations sont évidentes. Je ne vois pas le mal à lui confier le Quint. »
Melkor n’était toujours pas d’accord avec Ves, mais il ne protesta pas davantage. Ves était le patron, et lui, son subordonné. La hiérarchie était très claire.
Quand Joshua fut entré dans le cockpit, Ves changea l’affichage de l’interface pour faire apparaître une foule de données de télémétrie ainsi qu’une vue intérieure du poste de pilotage.
Ves et Melkor virent Joshua assis dans le fauteuil de pilotage, les yeux rivés sur les consoles silencieuses, absorbé et admiratif.
Parmi les petits détails que Ves avait ajoutés à son mécha, il avait décoré l’intérieur du cockpit. Des reliefs représentant le Guerrier Éclatant dans différentes configurations, affrontant divers ennemis, ornaient les parois latérales et le fond du cockpit.
Chacun racontait une histoire différente. Ves les avait fait installer pour influencer ses pilotes de mécha et les mettre dans les bonnes dispositions.
Ves jeta un coup d’œil au Mandat Larkinson qui flottait dans les airs. Le support qu’il avait fabriqué pour lui était activé en permanence et le suivait par défaut.
À plusieurs reprises, il avait envisagé de tenter de relier ses commandes au Chat doré. L’esprit ancestral aurait ainsi pu décider des déplacements du livre.
Il écarta vite cette idée. Pour l’instant, Goldie était beaucoup trop immature et ne manquerait pas de faire des bêtises ! Ves n’avait aucune envie d’avoir affaire à un deuxième Lucky !
« Prépare-toi, Goldie, chuchota-t-il. N’oublie pas de te manifester dans le Quint et d’offrir à Joshua une expérience inoubliable. »
Nyaaaa.
Goldie donna un petit coup de tête espiègle à Ves, puis reporta son attention sur ses nombreux liens spirituels.
Pendant ce temps, Joshua avait fini d’admirer l’intérieur. Il se donna du courage, puis tendit lentement le doigt pour appuyer sur le bouton d’activation, étrangement chaud.
L’intérieur du cockpit s’illumina.
Les différents systèmes du Quint se mirent en marche. Grâce à sa qualité générale, il ne fallut que quelques secondes pour alimenter nombre de ses systèmes essentiels.
Un bourdonnement profond s’éleva de l’intérieur de la machine. Joshua sentit un instant une vibration le secouer jusque dans son siège, avant que les amortisseurs d’inertie du cockpit ne s’activent.
Alors que son esprit commençait à s’interfacer avec le Quint, une présence immense se déploya au cœur de la grande machine.
Sa lueur commença à apparaître.
Pour Ves, le Mandat Larkinson et le Quint brillèrent à l’unisson. L’espace d’un instant, il eut l’illusion que le livre et le mécha ne faisaient qu’un !
L’apparition de cette lueur signifiait que le mécha était pleinement opérationnel. Au terme de la brève séquence de démarrage, Joshua était enfin connecté au mécha.
Beaucoup de pilotes de mécha rêvaient de piloter un mécha chef-d’œuvre. Même si ses caractéristiques n’étaient pas forcément supérieures à celles d’un mécha ordinaire, quelque chose en lui offrait toujours une expérience profonde à son pilote.
La communauté des pilotes de mécha entretenait même le mythe selon lequel piloter un mécha chef-d’œuvre était le meilleur moyen, pour un pilote ordinaire, de devenir candidat expert !
Si l’AMT et de nombreux concepteurs de méchas rejetaient cette affirmation non vérifiée, nul ne doutait que piloter un mécha chef-d’œuvre avait toujours quelque chose de particulier !
À cet instant, malgré l’avertissement de Ves, Joshua ne put s’empêcher de se laisser envoûter par les sensations transcendantes qu’il éprouvait à travers le Quint !
Les qualités de chef-d’œuvre du mécha et ses puissantes propriétés spirituelles se combinaient en une séquence d’activation qui ressemblait à un voyage magique !
À part le Chat doré, personne ne savait ce que Joshua vivait à cet instant !
L’esprit ancestral se tut tandis que le Quint s’interfaçait avec son tout premier pilote de mécha. Ves fronça les sourcils et fit alterner son affichage entre le Mécha Larkinson et la vue du cockpit.
Que se passait-il ?
Après deux minutes de silence absolu, l’activité spirituelle émanant du Mandat Larkinson et du Quint retomba. Joshua sortit de sa transe et acheva la séquence de démarrage initiale comme si de rien n’était !
« Je suis prêt à déplacer le mécha, monsieur », annonça-t-il par le canal de communication.
« Faites quelques pas en avant », ordonna aussitôt Ves.
Le grand mécha s’avança. Son épée était fixée en biais dans son dos afin d’éviter qu’elle ne heurte son système de vol.
Toute la salle résonna de puissants impacts et de vibrations sourdes à mesure que l’imposante machine avançait pas à pas.
Ves chassa la plupart des distractions et se tourna vers la console. Il étudia attentivement les données de télémétrie et les compara aux performances habituelles des prototypes.
Une différence lui sauta immédiatement aux yeux. L’activité de pilotage était bien plus élevée, signe que Joshua s’immergeait beaucoup plus profondément que tous les pilotes d’essai des prototypes !
Melkor ne put s’empêcher de le remarquer lui aussi !
« On dirait que Joshua est né pour piloter ce mécha ! »
Ves esquissa un sourire. « On dirait bien que je ne me suis pas trompé. »
La séance d’essais élémentaires se poursuivit. La salle souterraine était assez grande pour accueillir un petit duel, et le Quint avait donc amplement la place d’effectuer quelques manœuvres.
En tant que mécha spatial, le modèle Guerrier Éclatant n’était pas vraiment adapté aux opérations au sol.
Ves n’écartait toutefois pas complètement cette possibilité. Même si la mobilité du modèle était fortement réduite au sol, il pouvait marcher et trottiner sans problème sous une gravité standard.
Le mécha pouvait même voler, bien que ses performances en vol fussent très inférieures à celles des véritables méchas aériens !
Ves envisagea de concevoir une variante du Guerrier Éclatant optimisée pour le combat aérien ou terrestre, mais il aurait le temps d’y réfléchir plus tard.
Renforcer les capacités de combat spatial des Avatars et des Sentinelles restait prioritaire ! Ce ne serait qu’une fois sa sécurité dans l’espace assurée qu’il pourrait se consacrer à d’autres objectifs.
La toute première séance de pilotage du Quint dura une heure entière. Ves demanda au mécha chef-d’œuvre de faire virevolter son épée, de planer dans les airs, d’attaquer des méchas projetés et de tester son adresse au tir avec un fusil d’entraînement emprunté.
Tout en recueillant une foule de données sur les performances particulières du Quint, il posa une question à Melkor.
« Avez-vous proposé à Joshua de devenir un obligé de notre clan ? »
Melkor secoua la tête. « Non. Il est trop jeune. J’ai pensé qu’il valait mieux le garder à l’œil pendant quelques années. »
« Vous pouvez vous en dispenser, dit Ves en tapotant de la paume la surface du Mandat Larkinson flottant. Je peux déjà vous dire qu’il conviendra parfaitement à notre clan. Faites-lui la proposition. Il acceptera. »
« Ves… »
« Faites-le, tout simplement. Joshua est un atout précieux. Je veux l’attacher à notre service de façon plus permanente qu’à l’heure actuelle. »
« Devenir un obligé du Clan Larkinson est censé être un privilège ! » Le commandant des Avatars leva les mains au ciel. « Le distribuer comme des bonbons va à l’encontre de notre système d’incitations fondé sur le mérite ! Qu’allons-nous lui faire miroiter pour qu’il continue à se dépasser au service du clan ?! »
Ves se retourna et esquissa un sourire. « Nous pouvons l’adopter dans le clan. »