Chapitre 1 874
Lorsque la première série d’essais prit fin, Ves et Gloriana réunirent les équipes de conception pour discuter de leurs impressions.
« Vous avez tous analysé au moins certains aspects du Mécha Larkinson et de ses configurations, déclara Ves une fois tout le monde rassemblé dans une salle de conférence des laboratoires de conception. Je sais que nous n’avons pas encore traité toutes les données, mais nous devrions en avoir appris assez pour nous faire une opinion éclairée sur notre travail. Prenons la parole à tour de rôle. Miles Tovar, à vous de commencer. »
Miles parut un peu décontenancé d’être mis sur la sellette. Sa formation et son éducation reprirent vite le dessus. Il retrouva bientôt son calme et rassembla ses idées.
« En tant que spécialiste des méchas aériens, je me suis surtout intéressé aux performances en vol du Mécha Larkinson, commença-t-il. Du point de vue de la mobilité, les quatre configurations sont toutes dans la moyenne en matière d’accélération et d’agilité. De toute évidence, la configuration de chevalier spatial est la plus lente, à cause du poids de son blindage. »
« À votre avis, la mobilité des quatre configurations est-elle suffisante ? »
Miles hésita un instant. « Pour un mécha de troisième classe ordinaire, ils sont assez mobiles. Ils peuvent tous se déplacer dans l’espace et atteindre leur destination dans un délai raisonnable. C’est juste… »
« Qu’ils ne se distinguent pas sur ce point, acheva Gloriana. La mobilité du Mécha Larkinson n’est pas qualitativement différente de celle d’un mécha de troisième classe haut de gamme. Elle est supérieure à la moyenne, mais ne repousse aucune limite. »
« C’est un choix de conception délibéré, expliqua Ves. Améliorer la mobilité d’un mécha est l’un des moyens les plus sûrs d’augmenter la difficulté de son pilotage. De plus, pousser davantage la mobilité de notre modèle actuel ferait grimper de façon spectaculaire son coût de production. J’ai déjà incorporé beaucoup de matériaux et de composants coûteux dans la conception du Mécha Larkinson.
En ajouter encore mettrait nos finances à rude épreuve ! »
Bien que la LMC gagnât beaucoup d’argent ces temps-ci, Ves consacrait déjà ces revenus à d’autres investissements.
Il devait notamment payer une somme considérable pour chaque porte-vaisseaux léger ! Depuis qu’il avait décidé d’en commander un nombre important, il dépensait la majeure partie de ses économies !
Il réservait le reste de son argent à d’autres nécessités, notamment à la production des premiers lots du produit fini. Ves voulait déployer au moins quelques Méchas Larkinson dans un avenir proche !
« Passons à la suite », dit-il en se tournant vers Cherie Tovar. « Vous aussi, vous vous concentrez sur la mobilité, n’est-ce pas ? »
Cherie acquiesça. « Ma spécialité porte sur la souplesse et l’amplitude des mouvements des méchas. À cause du fonctionnement des plateformes de méchas modulaires, le Mécha Larkinson n’obtient pas de bons résultats sur ce plan. La configuration de mécha épéiste ne pourra jamais rivaliser avec un véritable mécha épéiste dans un concours de finesse. »
Ves et Gloriana ne furent pas surpris par sa réponse. Ils avaient déjà délibérément choisi de sacrifier cet aspect pour améliorer les autres caractéristiques du mécha.
« Nous le savons déjà, dit Ves. Ce que nous voulons savoir, c’est si vous avez découvert quelque chose de nouveau ou si vous vous êtes forgé une opinion assez forte pour mériter d’être partagée. »
« Eh bien… je ne crois pas avoir quoi que ce soit à ajouter qui ne soit déjà connu, répondit Cherie. »
« Ce n’est pas grave. Et vous, Vela ? »
« Je me suis penchée sur les performances de la configuration de mécha tireur, répondit la spécialiste des méchas à distance. J’ai beaucoup à dire à ce sujet. Dans l’ensemble, c’est un mécha convenable, mais très déséquilibré. Le rôle principal d’un mécha tireur est d’infliger des dégâts à distance. Or, le Mécha Larkinson s’en acquitte mal.
La configuration de mécha tireur est bien plus puissante en défense qu’en attaque ! »
C’était l’inverse de ce qu’on attendait. Une défense solide favorisait la survie du mécha et de son pilote, mais son attaque relativement faible l’empêcherait de percer le blindage d’un mécha de deuxième classe !
La seule façon d’y parvenir était de compter sur les lance-missiles montés sur les épaules, mais ils ne pouvaient tirer que quelques salves avant d’être à court de munitions !
« La configuration de mécha tireur ne représente pas une grande menace pour les méchas de deuxième classe. C’est vrai, admit Ves. Cependant, nous ne comptons pas sur cette configuration pour percer leur blindage. Pascal, quel est votre avis sur les méchas lanciers ? »
« Je préférerais parler de l’excellent système de blindage, répondit Pascal Curin, de la deuxième équipe de conception. »
« Nous savons tous à quel point l’alliage Breyer protège bien nos méchas. J’aimerais savoir si, selon vous, notre configuration de mécha lancier peut vaincre des méchas supérieurs dotés d’un système de blindage comparable. »
« Eh bien… si la configuration de mécha lancier parvient à accumuler toute la charge qu’elle peut supporter, elle peut tout à fait percer la configuration de chevalier spatial. Tout dépend de la présence ou non du bouclier. Sans bouclier, une charge bien ajustée de la configuration de mécha lancier peut mettre le chevalier spatial hors de combat.
Il faut toutefois beaucoup d’habileté et bien connaître les points faibles du chevalier spatial. »
« Je comprends. Comment évaluez-vous la capacité du mécha lancier à tuer des méchas de deuxième classe ? »
« S’il n’est pas interrompu d’une manière ou d’une autre ? Elle est plutôt bonne. La configuration de lancier est peut-être celle qui se rapproche le plus d’un mécha de deuxième classe. À part sa mobilité moyenne, son attaque et sa défense sont toutes deux impressionnantes. »
Cela ne signifiait pas que la configuration de lancier était un véritable mécha de deuxième classe. Sa mobilité moyenne l’obligeait à consacrer beaucoup plus de temps à accumuler une charge meurtrière.
D’autres aspects laissaient également à désirer. Son endurance, son efficacité énergétique, sa redondance et d’autres critères ne pouvaient rivaliser avec les points forts de la configuration de mécha lancier.
Quoi qu’il en soit, Ves était plutôt satisfait de ce qu’ils avaient réussi à concevoir. Avec toutes les contraintes auxquelles ils étaient confrontés, ils ne pouvaient pas tout avoir. En arriver là constituait déjà un exploit !
La séance de retours se poursuivit. Chaque jeune concepteur de méchas donna son avis. Si certains ne voulaient pas prendre la parole, Ves les y obligeait en leur posant une question.
Il voulait connaître l’opinion de chacun sur le Mécha Larkinson. Même si les équipes de conception n’avaient joué qu’un rôle auxiliaire dans le processus, elles se sentaient bel et bien partie prenante du projet.
C’était une bonne chose. Si ses concepteurs de méchas subordonnés étaient fiers des résultats des projets auxquels ils avaient participé, ils s’investiraient bien davantage dans la LMC !
Cela concernait tout particulièrement les concepteurs de méchas Tovar. Bien qu’ils appartinssent officiellement à la Famille Tovar, Ves avait remarqué qu’ils semblaient de plus en plus satisfaits de leurs affectations actuelles.
Ves n’avait pas encore décidé s’il souhaitait conserver les concepteurs de méchas Tovar à long terme. Pour l’instant, ils étaient tous prêtés, mais la situation pouvait changer à tout moment.
« La configuration de mécha épéiste est la version la plus faible du Mécha Larkinson, expliqua Pachtold Tovar. À part les méchas lanciers, les méchas de combat rapproché sont beaucoup moins utiles dans les combats spatiaux, étant donné les distances en jeu. Notre configuration de mécha épéiste possède peut-être la force défensive d’un mécha de deuxième classe, mais elle ne peut pas infliger des dégâts impressionnants à ses adversaires. »
« La configuration de mécha lancier est logée à la même enseigne, acquiesça Gloriana. Si un adversaire l’oblige à se battre au corps à corps, sa souplesse, son accélération et sa puissance mécanique inférieures limiteront sérieusement ses capacités de combat rapproché. »
Son raisonnement était limpide pour Ves.
« L’avantage des méchas lanciers, c’est qu’ils peuvent compenser leur attaque médiocre en préparant une charge. Les méchas épéistes n’en sont pas capables. »
Contrairement à la configuration de lancier, la configuration de mécha épéiste ne pouvait pas absorber le choc d’une charge. Tout pilote de mécha qui tenterait le coup le regretterait à coup sûr, pendant le bref instant où il lui resterait à vivre !
La faiblesse de la configuration de mécha épéiste pesait lourdement sur Ves. Tous les autres rôles avaient un atout qui justifiait leur existence.
La configuration de mécha tireur fournissait un précieux appui à distance. En nombre, ses unités représentaient une menace sérieuse pour les méchas supérieurs !
Le mécha lancier était leur seule réponse face aux méchas supérieurs.
Le mécha chevalier constituait le rempart défensif qui protégeait les méchas et les biens plus vulnérables des tirs ennemis.
Face à toutes ces fonctions essentielles, quelle était la raison d’être de la configuration d’épéiste ?
« Cette configuration n’est pas aussi inutile que vous le pensez, déclara Ves aux autres concepteurs de méchas. Commençons par réfléchir à l’utilité générale des méchas épéistes. Pourquoi existent-ils ? Qu’est-ce qui les rend populaires ? »
Un bref silence s’installa, puis Pachtold reprit la parole.
« Les méchas épéistes sont conçus pour vaincre d’autres méchas en alliant puissance et technique. Dans l’espace, leurs avantages sont moins marqués, mais ils restent polyvalents. Assez résistants pour servir de chevaliers spatiaux à bas prix, assez rapides pour rattraper les méchas à distance, ils peuvent aussi battre des adversaires supérieurs en duel, à condition que leur pilote soit suffisamment habile. »
« Bien résumé, Pachtold, dit Ves en adressant un signe de tête approbateur au Tovar. Sans la configuration d’épéiste, il nous manquerait une option polyvalente. C’est de loin notre meilleure option pour les duels et elle peut combler bon nombre des lacunes de notre gamme. Cela dit, il y a une raison importante pour laquelle je tiens à inclure cette configuration. »
Personne ne devina sa réponse, ce qui déçut Ves.
« Ils sont indispensables pour contrer les méchas légers harceleurs, annonça-t-il. »
La compréhension se peignit sur le visage de certains concepteurs de méchas.
Malheureusement, d’autres ne prirent pas cette révélation au sérieux.
« NE SOUS-ESTIMEZ PAS LES MÉCHAS LÉGERS ! » cria-t-il, faisant sursauter son auditoire. « Écoutez, j’ai failli ne pas échapper aux griffes de la Coalition du Vendredi à cause de la puissance des méchas légers harceleurs. Certes, leur blindage est aussi mince qu’une tablette et leurs armes ne sont généralement que deux poignards, mais leur avantage en mobilité suffit à renverser le cours d’une bataille ! »
Ves avait vécu en personne plusieurs batailles où les méchas légers avaient joué un rôle décisif !
« Notre configuration de mécha tireur ne peut-elle pas les abattre ? suggéra quelqu’un. Même s’ils sont trop rapides, nous pouvons coordonner les tirs de nos méchas tireurs pour former un barrage. Peu importe où le mécha léger tente d’esquiver, il ne pourra pas éviter d’être touché. »
« Cela exige beaucoup de coordination et d’entraînement, ce qui n’est pas garanti pour le moment, répondit Ves en secouant la tête. »
« Et notre configuration de mécha lancier ? »
« Elle n’est rapide qu’en ligne droite et il lui faut beaucoup de temps pour atteindre cette vitesse. C’est une question stupide. »
Merrill O’Brian finit par prendre la parole. « Les méchas épéistes ne sont pas idéaux contre les méchas légers. J’en ai vu beaucoup se faire distancer par des méchas légers harceleurs au combat. Au mieux, l’issue dépend de l’habileté des pilotes, mais les méchas épéistes sont clairement désavantagés en raison de leur mobilité inférieure. »
Ves grogna pour marquer son accord. « Vous avez raison. Mieux vaudrait déployer nos propres méchas légers harceleurs, mais ce n’est pas une option réaliste pour le moment. Une solution plus défensive serait d’aligner des méchas d’assaut. Leurs fusils à pompe et autres armes à large zone d’effet sont excellents pour interdire une zone. »
« Ne peut-on pas remplacer l’épée et le bouclier de la configuration d’épéiste par un fusil à pompe ? »
« On le peut… si on veut que le mécha ainsi obtenu soit à court de munitions après cinq minutes de combat. »
En somme, il existait de meilleures options, mais elles n’étaient pas très viables pour le moment ! Compter sur la configuration de mécha épéiste pour entraver les méchas légers ennemis était une solution de compromis.
Parfois, un mécha n’avait pas besoin d’exceller dans un domaine particulier, même si le marché des méchas privilégiait souvent ce genre de spécialisation. Ajouter un modèle polyvalent à une gamme de méchas augmentait considérablement la souplesse d’une force de méchas.
Plus important encore, beaucoup de pilotes de méchas commençaient par apprendre l’escrime dans les académies de méchas. C’était l’une des compétences fondamentales du combat entre méchas ; ainsi, tout pilote qui ne convenait pas aux autres configurations pouvait toujours se rabattre sur la configuration de mécha épéiste !