Chapitre 1 872
La fabrication des prototypes se déroula moins facilement que prévu. Le modèle était l’un des plus complexes que Ves eût jamais conçus. Il comportait non seulement d’innombrables subtilités, mais aussi une grande quantité d’alliage Breyer et de matériaux dérivés.
Le retravailler pour en faire des plaques de blindage, des renforts structurels et d’autres pièces exigeait beaucoup d’efforts. Les matériaux étaient difficiles à travailler, et ni les concepteurs de méchas ni les techniciens n’avaient jamais utilisé de matériaux aussi haut de gamme !
Autant dire qu’il y eut beaucoup de maladresses et de pertes avant que les équipes de fabrication ne parviennent à achever les prototypes.
Ves et Gloriana gardèrent délibérément leurs distances jusqu’à ce qu’ils soient terminés. Ils voulaient réserver leur « première fois » au moment où ils achèveraient enfin la version définitive du mécha Larkinson. Le fabriquer trop tôt aurait gâché cet instant magique.
Laisser leurs subordonnés prendre les choses en main pour les étapes suivantes présentait également d’autres avantages. Ves reçut des rapports détaillés qui recensaient tous les problèmes rencontrés durant la fabrication. Connaître à l’avance les écueils de cette étape l’aiderait sans aucun doute à préparer sa propre tentative, à la fin du projet.
Quant aux équipes de conception, elles purent s’exercer comme elles en avaient grand besoin à l’aspect plus pratique de la conception de méchas. Le mécha Larkinson poussa chacune d’elles à ses limites, et même au-delà. Les concepteurs moins expérimentés, comme Mayer Torto, absorbèrent les leçons comme des éponges !
Même si les plus jeunes membres de ses équipes ne parvenaient pas à apporter leur contribution, le simple fait d’observer l’assemblage d’un mécha enrichirait sans aucun doute leurs futurs travaux de conception !
Dans l’ensemble, Ves attendait davantage de ses équipes pour la prochaine fois. L’Équipe de conception Tovar s’en sortait plutôt bien en matière de travail d’équipe, mais sa grande homogénéité et son manque de diversité se faisaient au détriment de l’ingéniosité et des divergences d’opinions. Tous les concepteurs de méchas Tovar partaient plus ou moins du même point.
La situation était différente dans l’Équipe de conception Ylvaine. Merrill O’Brian et Mayer Torto rompant l’uniformité ylvaine, les concepteurs de méchas se disputaient bien plus que d’habitude. Merrill avait toujours beaucoup à dire sur la manière de régler les nombreux problèmes.
La situation s’aggrava lorsque les équipes durent se séparer pour fabriquer quatre prototypes simultanément. Avec moins de concepteurs de méchas dans chaque équipe de fabrication, les faiblesses de chacun devenaient très évidentes.
Certains concepteurs de méchas avaient vraiment besoin de cours de rattrapage, du point de vue de Ves !
Mais cela attendrait. Pour l’instant, Ves ne voyait que le projet de mécha Larkinson.
Lorsqu’il reçut enfin un message annonçant l’achèvement des quatre prototypes, Ves se rendit aussitôt à l’entrepôt fermé où les méchas attendaient leur transport en orbite.
« Les méchas sont-ils à la hauteur de tes attentes ? » demanda Gloriana en arrivant.
Ves contempla en silence les quatre méchas, semblables mais d’apparence différente. Ces hautes machines dégageaient chacune une impression de puissance et de force qui leur était propre.
Comme pour la révision mineure du Bouclier de Samar, Ves avait appliqué un schéma visuel standard à l’extérieur de son modèle.
Bien que les équipes de fabrication eussent laissé une grande partie des prototypes à l’état brut, la seule vue de l’alliage Breyer de haute qualité qui les recouvrait presque entièrement suffisait à montrer qu’il ne s’agissait pas de méchas ordinaires !
Les seules marques importantes étaient l’Emblème du Clan Larkinson, sur le haut droit de la poitrine, et le troisième œil, fixé au front des méchas.
Ce dernier resterait en grande partie inactif tant que la conception ne serait pas achevée. Sans que le Chat doré prenne son rôle d’esprit de conception du mécha Larkinson, la lueur du cristal enchâssé dans son front ne pourrait s’intensifier.
Même sans y insuffler d’esprit de conception, Ves percevait déjà le Facteur X du mécha. Bien que son groupe éclectique de subordonnés l’eût malmené, les fondations spirituelles des prototypes laissaient tout de même deviner qu’un peu de vie se cachait dans leurs châssis.
Dans l’ensemble, Ves était plutôt satisfait du résultat. Chacun des prototypes avait déjà été équipé selon quatre configurations différentes.
Le mécha fusilier plus élancé, le chevalier spatial trapu, le lancier imposant et l’épéiste polyvalent mettaient chacun en valeur une facette différente de la plateforme de base !
« C’est assez étrange, murmura-t-il en continuant de percevoir les méchas avec ses sens. Ces quatre méchas remplissent des rôles radicalement différents, mais il est évident qu’ils partagent tous le même ADN. Je n’ai jamais conçu de mécha comme celui-ci. C’est une expérience tout à fait nouvelle. »
« Nouvelle, c’est un bon mot pour décrire notre travail, remarqua Gloriana. Reste à savoir si les ajouts révolutionnaires que tu as intégrés à notre modèle fonctionneront vraiment. »
« Ils fonctionneront, affirma Ves avec conviction. Même si nous ne pouvons pas tester ses capacités spéciales lors des prochains essais, je suis sûr que le mécha donnera satisfaction. »
Ves hésita à insuffler dès maintenant le Chat doré dans le mécha Larkinson en tant qu’esprit de conception. Le problème, c’était que Qilanxo accaparait toujours une grande partie du temps du Chat doré.
À en croire ses expériences précédentes, mieux valait insuffler l’esprit de conception à la fin du processus. Il se produisait toujours quelque chose de fascinant à ce moment-là. S’il profitait de cette vague d’intensité spirituelle, il bénéficierait sans aucun doute d’un coup de pouce en fabriquant le premier modèle de série juste après !
De plus, parmi les deux capacités spirituelles conférées au modèle, la Possession ancestrale était très éprouvante. Elle épuisait non seulement le Chat doré, mais réduisait aussi l’énergie spirituelle de chaque Larkinson relié au réseau spirituel !
Recourir trop souvent à la Possession ancestrale affaiblirait tout le Clan Larkinson. Les pilotes de méchas Larkinson perdraient une partie de leur vigueur au combat, et leur progression vers le rang suivant pourrait également être retardée !
Quant à l’Assistance ancestrale, Ves en avait déjà intégré une version moins puissante au Devil Tiger. Il savait déjà qu’elle fonctionnait, mais pas à cette échelle. Il serait certainement utile de tester cette capacité, mais ce n’était pas indispensable.
Ves s’intéressait bien davantage aux performances générales des méchas.
La fonction principale du mécha Larkinson était de rivaliser avec les meilleurs méchas du champ de bataille, voire de les surpasser.
Il devait savoir se battre !
Il était donc essentiel de recueillir des données sur les performances générales des différentes configurations ! Tous les gadgets ne serviraient à rien si les fondations du mécha Larkinson étaient médiocres !
Ves et Gloriana s’attendaient à ce que leur mécha s’en sorte plutôt bien lors des prochains essais, mais mieux valait en avoir le cœur net.
Ves donna enfin le signal pour envoyer les impressionnants prototypes dans l’espace afin de les mettre à l’épreuve, puis quitta les lieux avec Gloriana.
Sa petite amie marchait à ses côtés, le sourire satisfait. Leurs deux chats les suivaient comme de fidèles serviteurs.
« Maintenant que tu as vu ton mécha en chair et en os, as-tu trouvé un nom convenable pour le modèle actuel ? » demanda-t-elle en lui donnant un coup de coude. « L’appeler le mécha Larkinson est exact, mais cela sèmera la confusion sur le champ de bataille. Donner le même nom au mécha et à son pilote entraînera forcément des malentendus dans le feu de l’action.
Ça peut être fatal ! »
« Tu as raison. Le mécha Larkinson n’est qu’un nom provisoire. Il me fallait un peu de temps pour réfléchir à la question. Je voulais faire avancer le projet pour trouver davantage d’inspiration. »
« Alors, tu t’es décidé ou tu veux attendre d’avoir finalisé le modèle ? »
Ves eut un sourire en coin. « J’ai quelques idées, mais je préfère prendre cette décision plus tard. Je pense que baptiser nos modèles au moment où nous les achevons donnera plus d’importance à cet instant. »
« D’accord. » Gloriana cligna des yeux. « Maintenant que nous avons passé les étapes les plus difficiles de notre projet, ne devrions-nous pas commencer à parler du suivant ? La commande des Sœurs Pénitentes est toujours d’actualité. Il y a un mécha à concevoir ! »
Il renifla. « Personne d’autre n’a accepté cette commande pendant que nous travaillions sur le mécha Larkinson ? »
« C’est un peu… difficile de trouver un garçon prêt à concevoir ce mécha, répondit Gloriana, embarrassée. Nous ne pouvons pas confier la direction du projet à l’un de nos concepteurs de méchas. Ils sont conditionnés à laisser les femmes prendre les choses en main. »
« Hahahaha ! »
Son amusement ne plut pas à Gloriana. Elle fronça les sourcils et lui pinça le bras. « Ce n’est pas drôle, Ves ! Le Temple de l’Hexisme n’a pas encore trouvé de solution satisfaisante. Nous avons bien déniché quelques étrangers prêts à accepter la commande, mais les nombreuses règles compliquent leur affectation au projet. »
« Aucun n’a voulu subir une opération de changement de sexe ? »
« Ce n’est pas la seule option, tu sais. »
« Toutes les autres options me paraissent tout aussi mauvaises. Enfin, j’ai encore du mal à croire qu’aucun de ces hommes n’ait accepté les conditions draconiennes du temple. Vous, les Hexers, n’avez pas trouvé au moins un pigeon prêt à aboyer sur commande ? »
« C’est… compliqué. »
Gloriana n’en savait pas beaucoup plus. Ves devrait contacter Calabast pour obtenir davantage de détails.
L’espionne était toujours aussi insaisissable. Ves savait qu’elle se trouvait dans les parages, mais sa récente concentration sur son projet de conception lui avait fait perdre de vue les activités de sa partenaire stratégique.
« Tu t’entends bien avec Calabast ? » demanda Ves avec curiosité.
Cette fois, ce fut au tour de Gloriana de grimacer !
« Nous nous sommes comprises. C’est tout ce que j’ai à dire. Nous ne sommes pas amies, alors ne te fais pas d’illusions. Le fait que nous soyons toutes les deux des femmes originaires du même État ne fait pas automatiquement de nous des alliées. Ce n’est pas comme si tu devenais aussitôt ami avec le premier Lumineux venu. »
« Elle appartient à une faction différente de celle de l’Hégémonie, c’est ça ? »
« Oui. Les six dynasties matriarcales gouvernent conjointement l’Hégémonie. Aucune ne domine les autres. Un équilibre permet à chacune de tenir les autres en respect. Du moins, c’est ainsi que les choses devraient se passer en théorie. »
« Ah ? Certaines sont plus faibles qu’elles ne devraient l’être ? Comment se portent les Vraken et les Evern ces temps-ci ? »
« Elles sont toutes les deux assez puissantes. Elles représentent les deux pôles opposés de la société hexer. Les Vraken comme Calabast se croient supérieures aux autres parce qu’elles aiment penser. »
« Ce n’est pas une bonne chose ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Elles passent leur temps à manigancer. Elles aiment se mêler des affaires des autres dynasties, mais aussi de celles des autres États. Elles sont très présentes dans les services de renseignement de l’Hégémonie, ainsi que dans de nombreuses institutions importantes. »
« Ont-elles un point faible ? »
« Les Vraken ne sont pas aussi enthousiastes dans d’autres domaines. Elles manquent de résolution au combat et ne sont pas douées pour les activités créatives. Elles ne sont pas toutes comme ça, mais leur éducation standardisée les prédispose bien davantage à devenir des espionnes que des guerrières… »
« Je vois. Il doit bien y avoir des Vraken qui sortent du lot, non ? »
« Bien sûr. Elles sont si nombreuses qu’il doit forcément y en avoir quelques-unes qui deviennent d’excellentes pilotes de méchas. Les dynasties vassales qui leur sont soumises leur apportent aussi beaucoup d’aide dans ce domaine. Dans l’ensemble, les Vraken ont toujours exercé une influence un peu plus grande sur l’Hégémonie que les autres dynasties matriarcales. C’est dans leur nature d’être suffisantes. »
« Ça ressemble tout à fait à Calabast. »
« Tu comprends maintenant pourquoi je ne l’aime pas. Chaque fois que je la rencontrais, j’avais l’impression qu’elle me cachait trop d’informations. Elle ne se montre jamais telle qu’elle est. Je ne peux pas faire confiance à une Hexer qui essaie de me prendre pour une idiote. Je suis conceptrice de méchas ! Moi aussi, je suis capable d’être intelligente ! »
Ves n’en était pas si sûr. Il avait rencontré quantité de concepteurs de méchas qui s’étaient révélés être de parfaits idiots dans la vie de tous les jours.