Chapitre 1 846
Sa rencontre tendue et vague avec Calabast ne fut qu’une brève interruption dans sa routine actuelle.
Comme rien ne réclamait son attention dans un avenir proche, Ves se consacra librement à ses méchas.
Il fut soulagé de pouvoir enfin achever la refonte du Bouclier de Samar. À l’origine, ce mécha était un chevalier spatial super-moyen de troisième classe assez excentrique. Désormais, grâce à son système de blindage considérablement amélioré et aux améliorations apportées à plusieurs systèmes clés, il était devenu un véritable bastion spatial !
Dès que Merrill et les autres eurent installé les dernières pièces, ils soumirent le mécha à une batterie d’examens approfondis. Rien ne semblait anormal, ce qui n’avait rien d’étonnant, compte tenu de l’attention méticuleuse que Ves et Gloriana avaient accordée à chaque détail.
Techniquement, le mécha devait encore passer toute une série de tests. Ce n’était pas absolument indispensable, mais vivement recommandé. Un mécha ayant subi autant de modifications avait presque certainement connu de nombreux changements dans divers domaines.
Bien que le Bouclier de Samar fût toujours un mécha Titan de l’Aurore, ses spécifications et sa configuration avaient tellement changé que Jannzi devait pratiquement réapprendre à piloter son mécha personnel !
Alors qu’elle s’apprêtait à monter à bord du transport où le Bouclier de Samar amélioré avait déjà été chargé, Ves passa par la base des Avatars pour lui dire au revoir.
« Tu as vraiment changé. » Il lui tapota l’épaule. « Tu n’as plus rien à voir avec la jeune femme qui, à la surprise générale, est devenue candidate experte il y a toutes ces années. Tu es devenue une excellente pilote experte en devenir. Ta façon de te tenir et l’aura que tu dégages influencent déjà ton entourage comme le ferait une véritable pilote experte ! »
Elle lui adressa un bref sourire. « Je suis encore loin d’être une véritable pilote experte comme le Vénérable Brutus Wodin. C’est un véritable modèle à suivre. Je suis satisfaite de mon mécha, mais pas de moi-même. »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Je ne sais pas. J’ai l’impression qu’il me manque quelque chose. » Elle ferma les yeux un instant. « J’ai plus de chance que la plupart de mes camarades pilotes de méchas d’être devenue candidate experte, mais… Je n’ai jamais eu l’impression de mériter cet honneur. Être choisie ne signifie pas qu’on en est digne. »
« C’est pour ça que tu ne progresses plus depuis quelque temps ? »
« Je ne suis pas pressée de progresser, répondit-elle. Dans mon état actuel, je ne me permettrais jamais de devenir pilote experte. Je dois être absolument certaine de qui je suis et de ce pour quoi je me bats. Être une Larkinson ne suffit pas. »
« Tu es perdue ? »
« Ne t’inquiète pas, Ves. Tout va bien. Les autres Larkinson m’ont donné beaucoup de conseils et de sages paroles. »
Ves ne pouvait rien faire pour accélérer sa promotion. Elle devait trouver elle-même comment franchir ce cap décisif.
Il ne comprenait pas vraiment ce qu’il fallait aux candidats experts pour devenir pilotes experts. La différence entre leurs forces de volonté respectives était immense. Alors que celle des candidats experts était pour l’essentiel informe et impuissante, les pilotes experts acquéraient une véritable puissance !
La différence entre les deux était à la fois subtile et profonde. Ils possédaient les mêmes capacités, mais à des degrés très différents. Quelque chose rendait les pilotes experts spéciaux !
Les Concepteurs compagnons comme Ves s’appuyaient sur les graines de conception. Les pilotes experts comme Ghanso et Brutus consacraient l’essentiel de leur force spirituelle à leur force de volonté.
L’évolution de la force de volonté était donc la clé de la progression des pilotes de méchas !
S’il suivait ce raisonnement, alors la volonté était probablement la clé de la promotion de Jannzi. Pourvu qu’elle développe suffisamment sa volonté, elle finirait assurément par prouver qu’elle en était digne ! Il espérait seulement que ce jour n’arriverait pas trop tard.
Quand Jannzi et le Bouclier de Samar s’envolèrent en orbite, Ves considéra ce projet secondaire comme terminé.
Vu le soin et les efforts qu’il avait consacrés à ce projet d’amélioration, Ves ne s’attendait à aucun écart majeur. Il était toujours plus facile de prévoir les performances d’une variante d’un mécha existant.
Comme il se trouvait déjà à la base des Avatars, Ves décida d’en faire le tour.
Lucky perché sur lui, Nitaa et une poignée de gardes du corps à ses trousses, son arrivée attira aussitôt l’attention des Avatars.
Ves dut leur faire signe plusieurs fois pour les pousser à reprendre leur service.
Dans l’ensemble, ce qu’il vit le réjouit. Les Avatars n’avaient pas perdu de leur force depuis leur départ forcé du Rideau Nuageux. Au contraire, ils s’étaient renforcés !
Plusieurs raisons expliquaient ce constat. D’abord, la cohésion des Avatars s’était accrue. Les circonstances de leur départ ne les avaient pas découragés. Au contraire, elles les avaient rendus plus déterminés ! Prendre le parti de Ves revenait à accepter d’abandonner la République Lumineuse.
Ce choix était difficile pour nombre de ses subordonnés, mais les Avatars s’étaient, dans leur grande majorité, engagés auprès de leur chef ! Ils étaient prêts à tout laisser derrière eux pour participer à une aventure risquée, mais prometteuse !
Ensuite, la création du Clan Larkinson avait insufflé un nouvel élan à tous ceux qui étaient liés aux Larkinson ! Cela ne concernait pas seulement les membres du clan, mais aussi leur entourage ! Comme les Avatars étaient entièrement dévoués à Ves, ils avaient eux aussi été touchés par ce profond changement de perspective !
Ves fut heureux de constater que tous les Avatars, et en particulier les pilotes de méchas, s’investissaient de plus en plus dans leur nouvelle identité. Être un Avatar avait désormais un sens. Ce n’était plus seulement un travail !
La croissance des Avatars se manifestait aussi par l’arrivée de nouveaux membres. Depuis leur installation sur Kesseling VIII, le commandant Melkor avait prudemment commencé à recruter un petit nombre d’Ylvainiens triés sur le volet.
En raison de leur fanatisme et de leur vénération pour le Martyr Lumineux, des milliers de pilotes de méchas ne cessaient de postuler pour rejoindre les Avatars !
Seules quelques dizaines de pilotes de méchas ylvainiens obtinrent satisfaction. Melkor et Ves voulaient s’assurer que les Ylvainiens s’engageraient davantage envers Ves qu’envers leur foi ou le Protectorat ; ils tenaient également à préserver les exigences élevées des Avatars en recrutant les meilleurs.
Les seuls à avoir finalement franchi toutes les étapes étaient ceux qui avaient réussi à faire leurs preuves.
Sans surprise, l’écrasante majorité des nouvelles recrues se composait de pilotes de méchas d’élite kronons !
Leur force, leurs compétences et leur expérience du combat leur valurent aisément le respect des membres d’origine des Avatars. Même si les différences culturelles et religieuses continuaient de compliquer quelque peu leurs rapports, les deux groupes n’hésitèrent pas à chercher un terrain d’entente !
Le professionnalisme et la discipline des pilotes de méchas d’élite kronons les rendaient plutôt rigides au quotidien, mais c’était aussi ce qui leur permettait de bien s’intégrer. Leur maintien militaire masquait une partie de leurs convictions religieuses intenses. Cela rappela à de nombreux vétérans des Avatars les pilotes de méchas d’élite du Corps des Méchas !
Ves remarqua autre chose qui lui redonna beaucoup d’espoir.
L’époque où les Avatars devaient freiner leur expansion était en grande partie révolue. Après plusieurs années d’investissements, d’entraînement et d’endoctrinement, un cadre important et solide s’était constitué.
Ces Avatars loyaux et pleins de vie formaient l’ossature d’une force de méchas plus vaste et plus puissante ! Selon les plans du commandant Melkor, il continuerait à recruter des Ylvainiens jusqu’à ce que leurs rangs se renforcent de deux cents nouvelles recrues !
Avec les Larkinson et les autres membres de la République Lumineuse qui s’étaient également engagés chez les Avatars, Ves espérait porter leurs effectifs à cinq cents méchas, au sein d’une force mixte !
Soixante-dix pour cent d’entre eux seraient des méchas spatiaux et leurs pilotes. Le reste serait constitué de méchas terrestres.
Bien sûr, cette répartition de soixante-dix pour trente n’était pas gravée dans le marbre. À l’avenir, quand ses pilotes seraient plus compétents et ses méchas plus polyvalents, il espérait que ses forces pourraient opérer dans plusieurs environnements.
En fait, nombre de méchas spatiaux de deuxième classe utilisés par la Coalition du Vendredi et l’Hégémonie Hexadrique pouvaient aussi servir de méchas aériens en cas de besoin. Ves voulait absolument que les Avatars en arrivent là.
Porter les Avatars à cinq cents méchas semblait déjà ambitieux, mais les objectifs fixés pour les Sentinelles Vivantes l’étaient encore davantage !
Sa force de méchas secondaire devait aligner le double des effectifs des Avatars ! Avec un millier de méchas et de pilotes inscrits à son effectif, les Sentinelles Vivantes ne tarderaient pas à avoir la puissance nécessaire pour rivaliser avec des unités militaires !
En fait, Ves et la commandante Magdalena voulaient tous deux étendre encore davantage les Sentinelles et en faire l’équivalent d’un régiment de méchas. Ils renoncèrent à ces plans lorsqu’ils se heurtèrent à plusieurs problèmes.
Premièrement, leurs finances seraient mises à rude épreuve. Acheter autant de méchas et recruter autant de pilotes et de personnel de soutien coûtait cher !
Deuxièmement, il était tout simplement impossible de se procurer tous les porte-vaisseaux nécessaires au transport d’autant de méchas dans le contexte actuel ! Depuis le déclenchement de la Guerre des Sables, la demande de vaisseaux spatiaux avait explosé !
Les Sentinelles avaient longtemps tenté de commander des vaisseaux spatiaux en République Lumineuse, sans succès.
Heureusement, le Protectorat d’Ylvain ne se montrait pas aussi indifférent envers Ves et ses organisations. Grâce à sa popularité auprès des Ylvainiens et au soutien des Curin, plusieurs chantiers navals ylvainiens acceptèrent ses commandes.
Bien sûr, il y avait des limites. Il ne pouvait commander que des porte-vaisseaux légers, plus rapides et moins coûteux à construire, car l’économie du Protectorat était encore en ruines. Il devait également payer le plein tarif du marché pour ses vaisseaux, ce qui signifiait que leur prix avait au moins triplé par rapport à celui d’avant-guerre !
À court terme, tout cela faisait de l’offre limitée en vaisseaux spatiaux le principal goulot d’étranglement freinant l’expansion de ses forces. Ils ne pouvaient porter les Avatars à cinq cents méchas et les Sentinelles à mille méchas que grâce aux divers arrangements consentis par les Ylvainiens.
Ves s’efforçait de ne pas abuser de leur générosité. Il voulait éviter de leur devoir quoi que ce soit, mais ses forces avaient aussi beaucoup de mal à trouver des spécialistes spatiaux pour équiper tous ces vaisseaux !
« Nous dépendons déjà beaucoup trop de notre État d’accueil. » marmonna-t-il. « Plus de la moitié de nos vaisseaux seront principalement équipés par des Ylvainiens ! »
Cela le mettait assez mal à l’aise. Il n’avait aucun problème à ce que ses organisations soient principalement composées de membres de la République Lumineuse. Mais l’arrivée de tant d’Ylvainiens allait inévitablement enraciner leur foi dans sa flotte expéditionnaire !
Il renifla. « Enfin, si je devais choisir entre l’hexisme et la Foi Ylvainienne, je choisirais sans hésiter cette dernière ! »
À mesure qu’il repérait d’autres signes de l’influence ylvainienne, conséquence de l’afflux de pilotes de méchas et de personnel de soutien locaux, Ves commença à ressentir un besoin croissant de changement.
Son séjour dans le Protectorat était censé être temporaire. Il voulait simplement trouver refuge dans cet État amical jusqu’à ce que lui et ses organisations soient prêts à repartir. Dès qu’ils auraient reçu tous leurs vaisseaux spatiaux et les auraient remis en état de marche, Ves envisageait de gagner des horizons plus cléments.
Alors qu’il terminait sa visite, il réfléchit à plusieurs destinations possibles. Il salua les pilotes de méchas rassemblés autour des quatre méchas d’entraînement de deuxième classe et adressa un bref signe de tête au Vénérable Brutus avant de quitter la base.
« Que penses-tu des Avatars, Nitaa ? » demanda-t-il à sa garde du corps en s’installant dans la navette, Lucky ayant pris sa tête pour un nid.
« Ils sont impressionnants, répondit-elle. Ils sont redoutables, bien plus que la plupart des corps de mercenaires Kinner. Je pense qu’ils te protégeront efficacement contre les méchas hostiles et les autres menaces de plus grande envergure. »
« J’entends venir un “mais”. »
Elle lui adressa un sourire sombre. « Mais les ennemis que tu attires, ces derniers temps, sont souvent bien plus redoutables. Peu importe que tu investisses dans ta propre division de méchas. La Coalition du Vendredi pourrait facilement écraser tes Avatars et tes Sentinelles si elle décidait vraiment de te vaincre. Comme nous l’avons appris au Rideau Nuageux, la puissance et l’autorité d’un État dépassent la force individuelle ! »
Elle avait raison. Aligner mille cinq cents méchas pouvait rendre Ves invincible face à la plupart des pirates et des mercenaires, mais cela ne suffisait toujours pas à dissuader les États ou les organisations d’une puissance phénoménale !