Chapitre 1 830
Les hommes-sable modifièrent encore leur tactique.
Les extraterrestres tardaient à changer d’approche, mais quand ils le faisaient, les conséquences étaient toujours considérables !
Après s’être fait battre à répétition par les Deliverer, les hommes-sable réagirent de façon inattendue.
La plupart des analystes prédisaient qu’ils abandonneraient la formation en essaim, qui rendait leurs amiraux si vulnérables aux tirs de précision.
Pourtant, les dirigeants hommes-sable encore aux commandes semblaient avoir décidé de brûler quelques étapes et de passer directement à leur ultime recours !
Il était difficile d’estimer combien de flottes hommes-sable subsistaient. Les hommes-sable avaient extrait presque toute leur population de leurs territoires des confins de la frontière et l’avaient engagée dans l’invasion.
Les États humains avaient beau avoir vaincu un nombre incroyable de flottes, d’autres demeuraient intactes et s’apprêtaient à envahir l’espace humain !
Si les hommes-sable continuaient à lancer leurs flottes contre l’espace humain sans stratégie, les États avaient toutes les raisons de croire qu’ils pourraient repousser l’assaut.
Mais s’ils se mettaient à réfléchir, la donne changeait. En tirant parti de leur supériorité numérique et en rassemblant leurs forces pour en former une seule, gigantesque, ils seraient presque impossibles à arrêter !
Un sentiment d’impuissance se répandit dans les États menacés. La puissance d’une planète homme-sable comme celle qui avait frappé la flotte de guerre de la CFA était irrésistible pour n’importe quel État de troisième ordre impliqué dans la Guerre des Sables !
Ils auraient peut-être une chance s’ils unissaient leurs forces et regroupaient leurs moyens militaires en une armée de méchas unifiée, mais quelles étaient les chances que cela se produise ?
Les éclaireurs et les observateurs firent rapidement parvenir de nouveaux renseignements. Ils réussirent à déduire quel système stellaire avait été choisi comme point de ralliement : il se trouvait en plein cœur de l’ancienne Fédération de Coman !
C’était une mauvaise nouvelle pour la République Lumineuse !
Si les hommes-sable continuaient leur progression vers le centre, l’État se trouvait justement sur leur chemin !
Il n’était pas exclu que la planète ou l’armada homme-sable change de cap et contourne la République Lumineuse, mais cette éventualité était peu probable.
Les hommes-sable n’étaient pas réputés pour leurs ruses. Leurs dirigeants donnaient des ordres simples, que les individus des castes inférieures exécutaient de la manière la plus directe qui soit !
Par conséquent, s’ils cherchaient toujours à envahir l’espace humain, ils emprunteraient à coup sûr la voie de moindre résistance, autrement dit, ils poursuivraient tout droit !
Au Protectorat d’Ylvain, l’atmosphère devint tendue et incertaine. Il suffirait que la planète homme-sable présumée dévie légèrement de sa route pour se diriger vers le Protectorat.
La récente annonce de l’Association du Commerce des Méchas ne parvint pas à apaiser les inquiétudes.
Face à une menace aussi manifeste et imminente, l’Association du Commerce des Méchas ne pouvait plus rester impassible. Ne pas agir contre une menace extraterrestre aussi écrasante nuirait forcément à sa réputation !
Peut-être avait-elle été trop paresseuse pour déployer ses forces sur l’ensemble du front au début de la Guerre des Sables.
Maintenant que les hommes-sable rassemblaient leurs forces en un seul endroit, l’Association du Commerce des Méchas n’avait plus qu’à envoyer une puissante force de frappe pour mettre fin à leur invasion !
La seule question était de savoir combien de temps il faudrait au Département de conformité de l’Association pour rassembler ses troupes et intercepter la planète homme-sable.
Personne ne savait ce que l’avenir réservait. Beaucoup pensaient que leur État ne subirait plus les ravages des hommes-sable, mais d’autres soupçonnaient l’ennemi de ne pas être si facile à cerner !
À maintes reprises, les hommes-sable avaient massacré d’innombrables citoyens, tandis que l’Association du Commerce des Méchas restait les bras croisés, comme si ces tueries relevaient du cycle naturel des choses.
La confiance du public envers l’Association du Commerce des Méchas s’était effondrée ! Avec sa préoccupation manifeste pour l’Océan Rouge, elle ne semblait plus en mesure de sauver la vie des humains touchés par la Guerre des Sables, qui ne comptaient plus sur elle !
La République Lumineuse fut la plus durement touchée par ces changements. Même si les attaques incessantes contre le système Bentheim avaient enfin cessé, presque aucun Brighter ne célébra cette accalmie.
Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires se mirent rapidement à réorganiser leurs régiments en prévision d’une opération de grande envergure. Qu’il s’agisse de reprendre leurs anciennes opérations défensives ou de concentrer leurs forces pour repousser un béhémoth homme-sable de la taille d’une planète, la République Lumineuse devait tirer le meilleur parti de cette accalmie temporaire.
La situation était légèrement meilleure dans les autres États. Le Protectorat d’Ylvain et le Royaume de Vesia, tous deux voisins de la République Lumineuse, adoptèrent une posture similaire.
Dans les États plus éloignés, l’optimisme restait prudent. Certains pensaient même que les hommes-sable ne les importuneraient plus ! À leurs yeux, leur invasion n’était plus leur problème ! Que les Brighters et l’Association du Commerce des Méchas s’occupent de leur ultime manœuvre. Inutile d’intervenir davantage !
Plusieurs États éloignés ayant déclaré la fin des combats et le début de la reconstruction, la République Lumineuse comprit que peu d’entre eux étaient prêts à renforcer ses lignes de défense précaires.
L’égoïsme des gouvernements d’État apparut au grand jour lorsque les appels à l’aide de la République Lumineuse tombèrent dans l’oreille d’un sourd.
Le Protectorat d’Ylvain lui-même ne s’engagea pas à lui venir en aide !
« Les Ylvainans ne doivent rien aux Brighters. En fait, c’est plutôt l’inverse. » Gavin fit son rapport à Ves, dans son bureau. « Les liens entre le Protectorat et la République sont trop ténus pour permettre un pacte de défense mutuelle. Les deux États ont trop de divergences, et les Ylvainans ne pensent pas que les hommes-sable changeront de cap pour les attaquer après avoir écrasé la République. »
Ves grimaça légèrement. « Cela signifie aussi que la République Lumineuse ne viendra pas en aide au Protectorat d’Ylvain si la planète homme-sable décide finalement de l’attaquer. »
« Tout le monde joue aux devinettes, comme des passagers qui monteraient à tour de rôle dans un vaisseau équipé d’un moteur supraluminique défectueux. Chacun espère que la catastrophe l’épargnera et que le moteur tiendra bon. »
Comme la République Lumineuse courait le plus grand risque, aucune démarche diplomatique ne pouvait convaincre les autres États de lui envoyer de l’aide !
Certains avaient même déjà fait une croix sur tout l’État ! La République ne pourrait pas survivre à une invasion du système Bentheim par la planète homme-sable, comme le prédisaient de nombreux analystes en raison de l’attrait du système en tant que port spatial !
« Comment est l’ambiance dans mon groupe ? »
« Comme tu peux l’imaginer, beaucoup sont tiraillés. Les employés de la LMC compatissent avec leurs anciens compatriotes, mais ils sont secrètement soulagés d’être à l’abri. C’est aussi le cas de certains membres du Clan Larkinson, même si nombreux sont ceux qui veulent combattre une dernière fois pour leur État natal. »
Ves tenait le Mandat Larkinson entre ses mains et en feuilletait distraitement les lourdes pages imprégnées de spiritualité.
« Je le sais. Leur réaction est plutôt… troublante. »
Les Larkinson qui l’avaient suivi au Protectorat d’Ylvain avaient beau avoir juré fidélité au clan, il leur était difficile de se défaire de leur identité de Brighter et de leur endoctrinement. Ils restaient Brighters au fond d’eux-mêmes, et beaucoup pressaient vivement Ves et les dirigeants du clan de rentrer dans leur État natal pour livrer ce qui pourrait être la bataille décisive de la Guerre des Sables !
Inutile de préciser que Ves était loin d’être disposé à accepter cette demande. Ils feraient preuve d’un courage exceptionnel en venant au secours de la République Lumineuse, mais Ves n’avait aucune envie d’accroître sa gloire ni d’accumuler davantage d’honneur.
Les Larkinson ne manquaient pas de réputation ! Même le Clan Larkinson, fondé tout récemment, jouissait déjà d’une grande renommée grâce aux exploits personnels de Ves et à l’héritage de l’ancienne famille.
Résultat, Ves était constamment submergé de demandes visant à envoyer les Avatars et les Sentinelles dans le système Bentheim !
Ça le rendait fou !
Heureusement, plusieurs raisons expliquaient pourquoi ils ne se précipitaient pas en masse vers la République Lumineuse.
Premièrement, les voyages entre le Protectorat d’Ylvain et la République Lumineuse avaient été fortement limités. Hormis les convois commerciaux soutenus par les États, presque aucun vaisseau ne voulait se rendre dans un État qui risquait de devenir le punching-ball de la planète homme-sable !
Les armateurs n’étaient ni suicidaires ni assez stupides pour accepter un contrat qui les conduirait en République Lumineuse !
Deuxièmement, les Larkinson étaient attachés à leur clan. Chacun avait signé le Mandat Larkinson et se sentait donc tenu d’attendre que Ves et les dirigeants prennent une décision avant d’agir.
Bien sûr, rien ne les empêchait de quitter le clan ou de désobéir aux instructions. Ves et les autres prenaient cette éventualité très au sérieux.
La dernière raison, et peut-être la principale, qui retenait les membres du clan était la réaction de l’ancienne famille.
La Famille Larkinson, dans son ensemble, avait demandé au Clan Larkinson de ne pas intervenir.
Benjamin Larkinson appela lui-même Ves pour lui expliquer leur raisonnement.
« Quoi qu’il arrive, nous ne voulons pas que notre héritage larkinson ni nos espoirs pour l’avenir disparaissent avec nos vieux os têtus. Dans les semaines qui viennent, nous allons transférer notre famille au sein de ton clan. J’espère que tu pourras la protéger de ce qui nous attend. Traite-la bien, je t’en prie. Qu’elle décide de rejoindre ton clan ou de conserver ses propres habitudes, j’espère que tu respecteras son choix. »
Ves accepta volontiers. « Je n’ai jamais forcé personne à rejoindre mon clan. La famille, c’est la famille. Je ferai de mon mieux pour accueillir chaque Larkinson que vous nous enverrez. »
« Peut-être sommes-nous trop prudents. L’Association du Commerce des Méchas finira sans doute par intervenir et régler le problème elle-même. Nous ne faisons que prendre nos précautions. Cette crise pourrait se dissiper en un mois. Dans ce cas, tu pourras renvoyer nos Larkinson. »
Ves et Benjamin réglèrent les détails et conclurent un petit accord informel, que l’Assemblée Larkinson ratifia rapidement lors d’une session d’urgence.
Le clan ayant accepté d’héberger les Larkinson de l’ancienne famille, il avait le devoir de protéger ceux dont il avait la charge.
Envoyer de nombreux méchas et pilotes de méchas en République Lumineuse reviendrait à manquer à son devoir actuel ! Du moins, Ves espérait pouvoir s’appuyer sur cet argument pour convaincre les membres turbulents de son clan de rester où ils étaient.
« Quelle est l’ampleur de l’exode de la République Lumineuse ? »
« Pas si importante, pour être honnête. Outre le manque de vaisseaux capables d’évacuer les réfugiés, la plupart des Brighters sont déterminés à tenir bon. L’avantage des récents mouvements, c’est que de nombreux systèmes stellaires ne sont plus attaqués.
Même si la planète homme-sable poursuit sa progression, elle ne fera que traverser le territoire de la République Lumineuse avant d’entrer dans celui de l’État indépendant de Pillis. »
« Malgré tout, le risque d’une attaque contre le système Bentheim est élevé. Si Bentheim tombe aux mains des hommes-sable, notre foyer perdra son cœur économique. La République Lumineuse aura du mal à rester forte. Même si elle parvient à reprendre le système Bentheim, elle aura perdu des siècles d’investissements et d’accumulation.
La reconstruction de l’économie locale coûtera trop cher, d’autant que le gouvernement croulera certainement sous les dettes ! »
Les conséquences géopolitiques étaient considérables. À moins que l’Association du Commerce des Méchas n’arrête la planète homme-sable à temps, la République Lumineuse risquait de traverser une période de faiblesse sans précédent !
Ce qui pourrait arriver ensuite serait une mauvaise nouvelle pour la République et, par extension, pour la Famille Larkinson.
Ves ne voulait vraiment pas avoir à gérer ce casse-tête pour l’instant. Il s’apprêtait justement à se mettre en condition pour commencer son projet de conception de mécha Larkinson. S’il voulait avoir une chance raisonnable de fabriquer un autre mécha chef-d’œuvre, il ne pouvait pas se permettre d’être constamment distrait !
« Y a-t-il d’autres évolutions dont je devrais me préoccuper ? »
« Eh bien, il y a les Hexers. Les Wodin ont entrepris quelques démarches sans passer pour des salauds qui détestent les hommes. »
« Quoi ? »
« Ouais. Je sais que ça paraît improbable, patron, mais je crois qu’elles réussissent vraiment à se faire des alliés parmi les nôtres ! »
« Qu’est-ce que Gloriana mijote ? » Ves fronça les sourcils.
« Je crois… que les Wodin mènent une offensive de charme ! Elles essaient de se faire accepter dans notre groupe ! »