Chapitre 1 818
« Je dois dire que, comparé aux autres concepteurs pirates capturés par mes hommes, vous vous comportez remarquablement bien. »
Merrill Truman lui adressa un sourire discret. « Je n’ai jamais voulu devenir pirate. J’ai été forcée de mener cette vie. »
Elle lui avait raconté une histoire très simple sur son passé. D’après ses dires, elle était née et avait grandi dans la Principauté de Roppo.
Après avoir obtenu son diplôme dans une bonne université de conception de méchas de la Principauté, elle avait attiré l’attention d’un Senior qui l’avait prise sous son aile. Dans le cadre de ses fonctions, elle avait effectué une mission qui l’avait menée près de la frontière, où toute sa vie avait basculé.
« Une bande de vauriens a pris notre vaisseau en embuscade. Nos escorteurs étaient trop faibles et n’avaient aucune chance, alors ils ont pris la fuite, gronda Merrill. Ensuite, les pirates se sont emparés de notre vaisseau de passagers et de tous ceux qui se trouvaient à bord. »
« On dirait que vous n’avez pas trop souffert entre leurs mains. »
« Je suis conceptrice de méchas. » Elle haussa les épaules. « Même les pirates les plus stupides savent reconnaître la valeur d’une conceptrice de méchas bien formée. J’ai réussi à impressionner le capitaine pirate par mon… esprit et mon intelligence. »
« Et ensuite ? »
« On m’a mise à contribution. Une conceptrice de méchas peut se rendre utile de bien des façons. Quand j’ai fini par acquérir un certain statut dans cette communauté pirate disparate, j’avais déjà ma petite réputation. Même si je trouvais un moyen de me débarrasser des pirates qui me “protégeaient”, il était trop tard pour rentrer. Ils avaient délibérément terni ma réputation et sali mon nom pour m’empêcher de retourner dans l’espace civilisé. »
« C’est horrible, répondit Ves sans grand émoi. Ces pirates méritaient vraiment la mort. »
Elle eut un sourire en coin. « Ils l’ont eue. L’homme-sable a détruit la moitié de leurs méchas. Vos Battle Criers se sont chargés du reste quand ils ont péniblement regagné l’espace civilisé. »
Ves se retrouvait donc avec Merrill, une conceptrice de méchas apparemment docile, assez débrouillarde pour survivre à la frontière après être tombée aux mains de la racaille de l’espace.
Ves ne doutait pas qu’elle avait omis bien des détails dans son récit. Qu’une conceptrice de méchas disposant d’aussi peu de moyens de négociation ait réussi à survivre et à s’en sortir dans la brutalité de la frontière relevait de l’exceptionnel !
Et c’était d’autant plus remarquable que Merrill était une femme !
La frontière n’était pas tendre avec les femmes. Dans cette région sans foi ni loi, la civilisation avait régressé, et les hommes dominaient la Région stellaire de Faris. L’Hégémonie Hexadrique n’y avait absolument aucune influence, et les groupes exclusivement féminins comme les Épéistes faisaient figure d’exception.
Toutes ces conditions défavorables amenèrent Ves à voir Merrill sous un autre jour. Comme il manquait de concepteurs de méchas compétents parmi ses subordonnés, il ne pouvait se résoudre à gâcher un tel talent, quelles que soient les casseroles qu’elle traînait.
Bien sûr, Ves n’oubliait pas de rester sur ses gardes. Quiconque avait réussi à naviguer parmi les dangers de la frontière devait éveiller les soupçons.
En observant le calme de Merrill, Ves comprit enfin pourquoi elle lui donnait une impression de déjà-vu. Elle dégageait la même maîtrise de ses émotions que Patricia !
C’était remarquable : Ves n’avait pas rencontré beaucoup de concepteurs de méchas rationnels !
L’intérêt de Ves pour Merrill grandit encore lorsqu’il s’assura qu’elle possédait un potentiel spirituel.
En règle générale, seuls ceux qui avaient un potentiel spirituel avéré pouvaient adopter les méthodes des concepteurs de méchas rationnels. Il y avait forcément quelques manipulations à l’œuvre pour réguler leur spiritualité et leurs réserves d’énergie spirituelle.
Ves ne parvenait pas à examiner plus en détail l’état spirituel de Merrill, tant il était faible et peu développé, mais celui-ci devait être bien inférieur à ce qu’une conceptrice de méchas de son niveau aurait dû posséder !
Il semblait que Ves n’aurait pas à lui faire sauter la tête avec son pistolet laser. Tant qu’elle lui était utile, il ne voyait pas d’inconvénient à lui accorder une seconde chance.
Il lui restait toutefois quelques questions.
« Si les Battle Criers vous ont cherchée, c’est notamment parce que vous avez conçu une variante non autorisée de l’un de mes modèles. » Il prit un ton délibérément contrarié. « L’une des choses que je supporte le moins, c’est qu’on me vole mon travail sans en payer le prix. »
« Je vous prie de m’excuser, monsieur Larkinson. » Merrill baissa la tête. « Ce n’est pas comme si les concepteurs pirates pouvaient acheter des licences à leur nom. Je n’avais ni le capital ni la bonne monnaie pour vous payer. Dans la région frontalière, le piratage du travail des autres est extrêmement répandu. »
Ves agita la main. « Ça n’a plus tellement d’importance pour moi. Je comprends la situation dans laquelle vous vous trouviez. Parlez-moi plutôt de votre travail. Vous avez conçu une variante de mon Blackbeak, c’est bien ça ? »
Elle hocha la tête et parut un peu plus à l’aise dès qu’ils abordèrent son travail. « C’est exact. J’avais besoin de concevoir un mécha chevalier robuste et résistant, alors j’ai parcouru le réseau galactique à la recherche de modèles convenables. Je suis tombée par hasard sur votre Blackbeak. C’était un mécha haut de gamme, mais il répondait parfaitement à mes besoins grâce à sa structure interne solide et à son bon équilibre.
Pour l’adapter à la région frontalière, j’ai réduit la qualité de son blindage et d’autres matériaux afin de créer le Bec-Gris, une variante beaucoup plus facile à produire dans la région. »
« Comment le marché a-t-il réagi ? »
« Je n’ai pas vendu beaucoup de Bec-Gris, si c’est ce que vous voulez savoir, mais je m’en suis plutôt bien tirée. Il remplissait le rôle que je lui avais destiné. Il résistait beaucoup moins bien aux dégâts, mais il fonctionnait assez bien sur les planètes sauvages et accidentées. J’ai aussi mis ma spécialité à profit pour accroître sa puissance de frappe et sa force mécanique. Dans les bonnes conditions, il peut cogner très fort. »
Ves avait brièvement étudié la conception du Bec-Gris et remarqué plusieurs modifications inhabituelles qu’il soupçonnait de relever de sa spécialité. Ces ajouts très intéressants augmentaient la force déployée par le mécha, au prix d’une usure accélérée.
« Quelle est votre spécialité ? Est-elle liée au système musculaire ? »
« Pas vraiment, même si je ne vous en veux pas d’avoir fait cette supposition. Ma véritable spécialité, c’est le déséquilibre. C’est… une philosophie de conception plus abstraite, qui consiste à introduire volontairement des déséquilibres dans une conception afin de créer des avantages mécaniques temporaires, exploitables pour accroître la mobilité d’un mécha ou renforcer ses coups. »
Merrill possédait une philosophie de conception de classe I, tout comme Gloriana. Les philosophies de classe I reposaient généralement sur des principes abstraits et s’appliquaient souvent à l’ensemble d’un mécha.
C’était ce qui les rendait si difficiles à élaborer. Ves respectait Merrill d’avoir choisi une voie de recherche aussi singulière, même s’il ne savait pas vraiment dans quelle mesure elle parvenait à concilier cette ambition difficile avec son approche rationnelle de la conception de méchas.
Depuis que Patricia lui avait expliqué le fonctionnement des concepteurs de méchas rationnels, Ves avait toujours supposé qu’ils choisissaient une philosophie de conception facile pour faciliter leur progression.
Comme ils avaient tendance à maîtriser les philosophies de conception des autres, leurs propres efforts importaient peu. Une fois le rang de Maître atteint, ils pouvaient pleinement adopter les méthodes et les meilleures pratiques de leurs pairs !
Alors, le fait que Merrill ait choisi une philosophie de conception aussi floue ne concordait pas avec l’image qu’il s’était faite d’elle comme conceptrice de méchas rationnelle !
Ves se frotta le menton en silence. Peut-être avait-il fait fausse route.
Les concepteurs de méchas rationnels et passionnés occupaient les deux extrêmes d’un même spectre. Entre les deux, il y avait une grande marge. Ves supposa que Merrill penchait seulement un peu du côté des concepteurs rationnels.
Quoi qu’il en soit, Ves prit sa décision. La conception de son Bec-Gris n’était pas mauvaise. Elle était très loin de la calamité produite par Ronnie Blast.
« Vous aimeriez avoir une seconde chance ? »
Merrill le regarda avec espoir. « Mon passé ne vous dérange pas ? »
« Vous avez du potentiel. Vous gâchez vos talents en travaillant comme conceptrice pirate. Je ne peux pas vous promettre la liberté, mais je peux vous donner l’occasion de vous racheter. Quant à votre identité, ce n’est pas un problème. Avec le chaos qui règne dans le Secteur stellaire de Komodo, il est d’une facilité déconcertante de vous en fabriquer une nouvelle. En cette période de crise, personne n’a envie de vérifier les papiers des gens. »
Ves se tourna vers Dietrich et lui transmit quelques consignes. Les Battle Criers devraient pouvoir régler cette affaire eux-mêmes. Inutile qu’il s’en charge en personne.
« Vérifiez aussi les antécédents de Merrill avec Crindon. S’il donne son accord, j’autoriserai Merrill à travailler pour la LMC à titre provisoire. »
« On fera de notre mieux ! » répondit Dietrich en lui adressant un salut approximatif.
Ils quittèrent la cellule et allèrent voir le dernier prisonnier.
Comparé à Merrill, Timothy Moriarty était beaucoup moins intéressant. Son passé ressemblait au sien, mais il était loin d’être aussi remarquable comme concepteur de méchas.
Ves ne dit rien de plus à Timothy après lui avoir posé ses questions. Il quitta plutôt sa cellule sans annoncer sa décision.
« Que pensez-vous de Timothy ? » demanda Dietrich.
« Il est trop quelconque. Comme Merrill, c’est juste un concepteur de méchas qui a eu la malchance de se faire capturer. Mais contrairement à elle, c’est à peine un apprenti, et il a eu du mal à s’adapter à la région frontalière. Je n’ai pas besoin d’un bon à rien comme lui à mon service. »
« Ça veut dire que… »
« Non. » Ves secoua la tête. « Je n’ai tué les autres concepteurs de méchas que parce qu’ils étaient soit des bêtes, soit une honte pour notre profession. Les éliminer est une bénédiction pour la communauté des concepteurs de méchas. Ce n’est pas le cas ici. Timothy a réussi à garder la raison malgré son arrivée dans la région frontalière, et c’est finalement une bonne chose.
Envoyez-le simplement à la frontière du Protectorat d’Ylvain et larguez-le dans un système stellaire au hasard. Il se débrouillera à partir de là. »
Le meurtre de Ronnie Blast, du Sculpteur d’Alliage et de la Main du Péché lui avait laissé un goût très amer. Il voulait terminer cette série de visites sur une note plus positive ; il décida donc de rendre Timothy Moriarty à la nature.
Ensuite, Ves et Dietrich, accompagnés de leurs gardes, regagnèrent la baie des navettes. En chemin, Ves expliqua à Dietrich ce qu’il comptait faire des Battle Criers.
« Les Avatars du Mythe et les Sentinelles Vivantes ont tous deux des rôles bien définis dans mes forces. Mais ils sont trop rigides pour certaines missions. Et ils sont censés rester près de moi. C’est pourquoi je transforme les Battle Criers en une organisation capable d’accomplir des missions qui les enverront très loin.
Vous devrez tous apprendre à vous débrouiller seuls dans des situations où les renforts seront très loin. Ça vous convient ? »
« Ça me plaît, sourit Dietrich. Monter la garde tous les jours, c’est d’un ennui mortel, et je ne crois pas être fait pour devenir un Avatar. Comme je l’ai dit, j’aime traîner avec les Kinners. Ce sont les seuls, ici, à qui je peux confier ma vie ! »
« Puisque tu sembles bien t’entendre avec les Battle Criers, je vais te laisser parmi eux, même si tu n’es pas un Kinner. Tant que tu continues à prouver ta loyauté et tes compétences, je n’aurai aucune raison de me séparer de toi. Compris ? »
« Oui, chef. Pas besoin de me prévenir, Ves. Je connais la musique. J’aidais mon père à diriger les Baleiniers de Walter, tu te souviens ? Je sais comment m’y prendre avec les gens. »
Ves ne prit pas trop au sérieux les paroles de Dietrich. Après tout, avoir perdu les Baleiniers de Walter à la suite d’une rébellion interne ne plaidait guère en faveur de ses talents de meneur !
Alors que Ves, Lucky et Nitaa s’apprêtaient à monter dans la navette, Dietrich lui adressa un dernier message.
« Merci d’avoir donné sa chance à Merrill. Elle mérite vraiment mieux. Je lui dirai de faire de son mieux pour vous être utile. Elle aurait été quelqu’un de formidable si elle n’était pas tombée aux mains des pirates. »
Ses paroles firent sourire Ves. « Elle t’intéresse ? Raella ne te suffit plus ? »
Dietrich grimaça. « Ne parle pas de Raella, s’il te plaît. Nous… sommes déjà passés à autre chose. Aux dernières nouvelles, elle se débrouillait très bien. »
« Je vois. Bon, ne t’emballe pas. Je veux que Crindon vérifie les antécédents de Merrill avant de l’autoriser à travailler pour la LMC. D’ici là, elle reste au cachot. »
« Compris. J’attendrai les bonnes nouvelles, alors. »