Chapitre 1 817
Quoi qu’il s’attendît à trouver chez le célèbre Ronnie Blast, ce n’était pas ça. Le braillard qui continuait à crier à Ves de le libérer ne correspondait pas à l’idée qu’il s’en était faite.
Il s’était imaginé un lâche, un parasite sans envergure devenu concepteur pirate par désespoir. Il croyait que Ronnie Blast était un concepteur de méchas à la force mentale si faible qu’il craquerait dès qu’on le mettrait sous pression.
À la place, il avait affaire à un grande gueule incapable de régler le volume de sa voix et enclin à geindre.
À geindre beaucoup.
« VOUS ÊTES CONCEPTEUR DE MÉCHAS, PAS VRAI ?! JE LE VOIS, ÇA SE SENT ! VOUS AVEZ CET AIR INTELLIGENT QUI ME RAPPELLE CERTAINS DE MES ANCIENS COLLÈGUES. C’EST VOUS QUI M’AVEZ KIDNAPPÉ ? POURQUOI M’AVOIR EMBARQUÉ ?! J’ÉTAIS EN TRAIN DE— »
« — LA FERME ! »
Quand Ronnie Blast criait, il passait pour un moulin à paroles.
Quand Ves criait, il captait l’attention.
La différence entre eux était flagrante ! Leurs expériences, leurs réussites et leur formation les avaient façonnés de manières radicalement différentes.
Aussi odieux que fût Ronnie, il se tut à l’instant où Ves prit la parole !
C’est alors que Ronnie comprit que Ves n’appréciait guère son comportement. Il eut l’air penaud, mais retrouva vite sa bravade. Il bomba le torse, comme s’il méritait qu’on le traite en égal !
« Monsieur l’inconnu, entre collègues, pourriez-vous me libérer de cette cellule, s’il vous plaît ? Je ne représente aucun danger. Je ne suis qu’un concepteur de méchas ! »
Ves ne put s’empêcher de grimacer en entendant cette formule. Il l’avait répétée tant de fois qu’il trouvait étrange de se la voir renvoyer en pleine figure.
Bien qu’il fût tenté d’accéder à la demande de Ronnie, il s’en empêcha aussitôt. Celui-ci avait beau passer pour un idiot, qui savait de quoi il était réellement capable ? Quiconque prononçait la formule « Je ne suis qu’un concepteur de méchas » devait éveiller les soupçons !
« Nous allons vous garder ici pour le moment, déclara Ves sans s’excuser. Vous êtes Ronnie Blast, un concepteur pirate à la réputation douteuse. »
« QUOI ?! C’EST INJUSTE ! J’AI ÉTÉ CHASSÉ DE L’ESPACE CIVILISÉ POUR UN CRIME QUE JE N’AI PAS COMMIS ! JE N’AI PAS CHOISI DE DEVENIR PIRATE ! »
Ves eut envie de se cacher le visage dans la main. Il voulut aussi activer le modulateur sonore de la cellule, pour rendre les cris de Ronnie moins pénibles à ses oreilles.
« Ne me mentez pas, “Ronnie”. Je sais que ce n’est pas votre vrai nom et que vous n’êtes pas originaire de la Région stellaire de Faris. »
« Pourquoi m’avez-vous capturé ?! » exigea Ronnie. « Je n’ai jamais rien fait contre vous, ni contre aucun autre concepteur de méchas, d’ailleurs ! Je suis toujours resté dans mon coin, à essayer de survivre aux confins de la frontière ! »
« Ah oui ? » Ves souffla du nez et appuya l’épaule contre la paroi de la cellule. « Le modèle Blue Paradisio vous dit quelque chose ? »
Le concepteur pirate fronça les sourcils. « Euh… Vous voulez dire mon mécha tireur d’élite armé d’un fusil laser, conçu pour l’espace ? »
« Votre modèle ?! » Ves le foudroya du regard. « Vous osez prétendre que cette pâle copie est votre création originale ?! »
« Vous… Je sais qui vous êtes ! » Une ampoule finit par s’allumer dans sa tête vide. « Vous êtes Ves Larkinson ! »
Ves sourit. « Je suis le concepteur original du Seigneur de Cristal, entre autres méchas. »
« C’est… C’EST POUR ÇA QUE VOUS M’AVEZ EMBARQUÉ DE MON VAISSEAU ?! POURQUOI MOI ? IL Y EN A DES TAS D’AUTRES QUI ONT REPRIS VOTRE TRAVAIL ! JE NE SUIS QU’UN CONCEPTEUR DE MÉCHAS QUELCONQUE ! »
« Vous, c’est différent ! Non seulement vous avez plagié mon modèle, mais vous avez aussi vendu vos méchas à une bande de pirates qui a failli me tuer ! Si je ne les avais pas dissuadés, j’aurais peut-être eu l’humiliation de mourir sous les coups d’une imitation lamentable de l’un de mes propres modèles ! Cette honte me hante encore dans mes cauchemars ! »
Ves avait vraiment envie de frapper Ronnie au visage. Il aurait pu le faire, mais il avait le sentiment que cela ne ferait que le salir davantage.
Il se calma et chercha un moyen de tirer quelque avantage à garder Ronnie sous sa coupe.
« VOUS DEVREZ VOUS ESTIMER HONORÉ QUE JE ME SOIS INSPIRÉ DE VOTRE MODÈLE ! À L’ÉPOQUE, IL ÉTAIT SI RÉUSSI QUE JE N’AI PAS PU RÉSISTER À L’ENVIE DE L’ADAPTER À L’ESPACE ! J’AI PEUT-ÊTRE FAIT QUELQUES ERREURS, MAIS MON BLUE PARADISIO RESTAIT UN MÉCHA FONCTIONNEL ! »
Ves grimaça encore plus. Cet abruti lui rendait de plus en plus difficile la tâche de lui trouver la moindre qualité. Il n’était pas question de supporter ce bouffon plus longtemps que nécessaire.
Son projet de former une prétendue « Équipe de conception du Rédempteur », composée de concepteurs pirates qui méritaient une seconde chance, tombait à l’eau.
Au moins, Ronnie ne méritait clairement pas cette seconde chance !
Tandis que le concepteur pirate continuait de crier, Ves tira de l’étui à sa ceinture un pistolet qu’il avait délaissé depuis longtemps.
Le Repos paisible était une arme de maître, ce qui expliquait en grande partie son prix élevé.
En revanche, son niveau technologique et celui de ses matériaux étaient plutôt bas. Cela suffisait largement à un client ordinaire d’un État de troisième rang, mais Ves commençait à affronter des menaces bien plus redoutables.
Il lui fallait mieux. Il contempla une dernière fois le Repos paisible avant de le tendre à Dietrich.
« Il est pour vous. Cette arme ne me suffit plus. Je vais l’associer à vos signaux vitaux et vous envoyer ses munitions personnalisées plus tard. Je vous donnerai aussi le Sparous Vize. C’est une bonne armure si vous voulez porter quelque chose de léger. »
Dietrich cligna des yeux en tenant le pistolet balistique aux ornements inhabituels. « Vraiment ? Il a l’air cher ! Je ne veux pas vivre à vos crochets, Ves. »
Ves sourit. « Détendez-vous. Je ne manque pas d’argent, ces temps-ci, et j’ai déjà trouvé mieux. »
Heureusement, Nitaa portait déjà mieux. Depuis son arrivée dans le Système de Kesseling, le Scarlet Rose et tout ce qu’il contenait lui appartenaient. Les Hexers n’avaient rien emporté, pas même l’équipement que Ves avait réussi à récupérer !
Pour l’instant, Nitaa avait choisi de porter une armure de combat lourde modifiée, récupérée sur le Scarlet Rose. Son arme principale était l’un des impressionnants fusils d’assaut lourds à triple mode.
Crindon passa en revue leurs logiciels et leurs systèmes de sécurité, puis élimina autant de failles qu’il put, avec l’aide du logiciel de piratage et de la documentation de Calabast.
Seul Ves se sentait un peu incomplet : il n’avait pas réussi à se procurer une armure de combat qui lui convienne vraiment.
Au moins, il avait déjà de quoi assurer sa puissance de feu. Il tira un pistolet plus petit d’un étui dissimulé dans son costume et le pointa droit sur le front de Ronnie Blast !
« A-ATTENDEZ ! NE TIREZ PAS ! J-J-JE PEUX TRAVAILLER POUR VOUS, MONSIEUR LARKINSON ! J’AI PLEIN DE CONTACTS DANS L’ALLIANCE DU DRAGON ! »
Ves ricana. Grâce à sa renommée et à sa réputation, il pouvait recruter de jeunes concepteurs de méchas brillants, dix fois plus futés que ce petit braillard. Quant à ses soi-disant contacts, qui se souciait encore de l’Alliance du Dragon ? Les hommes-sable avaient complètement dévasté la Région stellaire de Faris !
Aussi puissante qu’ait été l’alliance pirate autrefois, les célèbres Dragons du Vide n’étaient plus qu’une bande de réfugiés mieux équipés !
Un crépitement retentit dans la cellule tandis qu’un rayon lumineux faisait voler en éclats la tête de Ronnie !
Un cadavre décapité s’affala sur le lit en désordre. L’odeur de chair brûlée ne flotta qu’une seconde dans la cellule, avant que le système de ventilation ne chasse rapidement cette puanteur.
« Je ne peux pas vous en vouloir, dit Dietrich en haussant les épaules. Ce type nous tape sur les nerfs depuis des mois. On l’aurait roué de coups, mais on s’est dit que vous ne voudriez pas le rencontrer à moitié mort. »
« Eh bien, j’espère que les autres concepteurs pirates ne seront pas aussi pénibles », dit Ves en rengainant son petit pistolet laser.
Il visita les cellules voisines l’une après l’autre, pour voir si les concepteurs pirates valaient la peine d’être récupérés.
À sa grande déception, deux d’entre eux se révélèrent être des bêtes sous une peau humaine.
« Votre visage me déplaît. Il respire la malhonnêteté », dit d’une voix suave le Sculpteur d’Alliage, la tête inclinée avec fascination. « Rendez-moi mes outils, je vous prie, que je puisse réarranger vos traits. Vos yeux doivent disparaître et votre nez devenir pointu pour refléter vos nombreux mensonges. »
Ouais, Ves fit aussitôt exploser la tête du maniaque d’un rayon laser mortel. Il n’allait pas s’encombrer d’un concepteur de méchas fou qui lui rappelait de façon dérangeante Skull Architect !
La Main du Péché était pire encore.
« AOUHHHH ! » L’abomination génétiquement modifiée se débattit contre les liens gravitiques qui la maintenaient plaquée à son lit ! « JE VAIS VOUS ARRACHER LES MEMBRES UN PAR UN ! PERSONNE NE S’EN PREND IMPUNÉMENT À LA MAIN DU PÉCHÉ ! »
« Vous êtes sûrs d’avoir capturé la bonne personne ? » Ves fronça les sourcils. « On dirait un fantassin, pas un concepteur de méchas. »
« On a vérifié les renseignements une douzaine de fois, répondit Dietrich avec impuissance. C’est bien un concepteur de méchas. Apparemment, quand il n’est pas en colère ou au combat, il peut se montrer assez… “éloquent”, selon les renseignements. C’est juste que l’application téméraire de ses modèles de modification génétique l’a transformé en… ça.
Quand il s’énerve, il reste comme ça pendant des heures. »
L’homme connu sous le nom de Main du Péché était une brute à la peau grise, marbrée et criblée de creux. Ses bras étaient disproportionnés. L’un avait une taille normale, mais l’autre était aussi épais que plusieurs jambes !
Il continua de hurler des paroles incompréhensibles en direction de Ves, comme s’il n’avait qu’une envie : écraser ses ravisseurs avec son bras démesuré !
« Bon, j’en ai assez vu et entendu, dit Ves. La frontière doit être vraiment désespérée pour qu’un raté pareil ait réussi à vendre des méchas. »
Ves ne voulait même pas salir sa dignité en abattant ce monstre génétique. Il fit signe à Nitaa, qui braqua son fusil d’assaut lourd sur la Main du Péché immobilisée.
Quelques tirs plus tard, il ne restait de ce célèbre concepteur de méchas que des tas de chair calcinée encore fumants.
Il ne restait que deux concepteurs de méchas. Ves espérait enfin tomber sur quelqu’un d’une normalité acceptable.
L’idéal aurait été de rencontrer quelqu’un comme Mayra, mais il pouvait se contenter d’une personne comme Ketis. Ves serait satisfait tant que le concepteur pirate serait assez lucide pour comprendre qu’il devait se tenir correctement.
Si quelqu’un ne comprenait pas sa situation, c’est qu’il était trop stupide ou trop fou pour mériter de rester en vie !
Était-ce trop demander que de trouver un concepteur pirate utile ? Ves plaçait-il la barre trop haut ?
« J’espère vraiment que le prochain sera mieux », marmonna-t-il.
« Je crois que vous aurez une agréable surprise. Merrill est notre captive la mieux élevée jusqu’ici. Elle ne nous a jamais posé de problèmes depuis qu’on l’a capturée, il y a des mois. »
Lorsqu’ils entrèrent dans la cellule suivante, Merrill détourna les yeux du feuilleton romantique projeté sur le mur. Elle agita aussitôt la main pour l’éteindre, puis se recomposa du mieux qu’elle put.
« Bonjour, Dietrich. »
« Bonjour, Merrill. Voici Ves Larkinson, mon patron. C’est lui qui décidera de votre sort, alors je vous conseille de vous tenir à carreau. »
Vu les commodités de sa cellule, Merrill s’était manifestement si bien conduite qu’elle avait gagné quelques récompenses destinées à rendre son séjour plus confortable.
Ajouté aux conseils spontanés de Dietrich, cela convainquit Ves que Merrill était vraiment différente des déchets ambulants qu’il avait rencontrés auparavant.
« Alors… Qu’est-ce qui fait de vous une conceptrice pirate ? »
« Vous n’avez pas lu mon dossier, monsieur ? » Merrill lui adressa un sourire malicieux.
Ves trouvait curieux que la captive ne se montre ni docile ni agressive. Elle affichait plutôt une attitude détendue et assurée, comme si elle était son amie plutôt qu’une prisonnière.
Il devait reconnaître que cela avait son effet. Après avoir eu affaire à des gens comme Ronnie Blast, le Sculpteur d’Alliage et la Main du Péché, il était étonnamment rafraîchissant de parler à quelqu’un qui correspondait à l’idée qu’il se faisait d’un concepteur de méchas.
Le fait que ce fût une femme n’y était pas pour rien.
« Je n’ai fait que survoler les quelques informations essentielles, et elles ne m’ont rien appris. Est-ce que tout ça est vrai, au moins ? »
« Bonne question. » Le sourire de Merrill se fit malicieux.