Chapitre 1 797
Une carte de membre virtuelle apparut devant Ves juste après qu’il eut activé un champ de brouillage. Elle ressemblait presque trait pour trait à la carte d’invitation que Ves avait remportée des années plus tôt auprès de l’Église de Haatumak. Il se souvenait de la compétition où il avait affronté Mayra, la mentore de Ketis. Même s’il avait perdu, il avait tout de même prouvé qu’il méritait de recevoir la carte.
Bien sûr, Ves n’éprouvait aucune sympathie pour cette secte étrange et anormale. Leurs pouvoirs insolites et leur capacité à se rendre indétectables par des moyens spirituels avaient failli provoquer la chute des Épéistes de Lydia et des Vandales flagrants !
Par la suite, il avait toujours eu l’intention de se servir de la carte d’invitation pour se faire initier au sein de la prétendue Fondation de l’Aile des Anges, mais il n’avait jamais trouvé le temps de faire le détour.
La carte d’invitation virtuelle ne servait pas seulement de laissez-passer : elle transmettait aussi les coordonnées changeantes du lieu où se réunissait cette puissante organisation du marché noir.
D’après plusieurs sources, la Fondation de l’Aile des Anges était l’une des organisations du marché noir les plus importantes et les plus étendues de la périphérie galactique.
Pour éviter de trop empiéter sur les plates-bandes de ses concurrents, la Fondation de l’Aile des Anges ne traitait presque exclusivement que des marchandises et des services liés à la biotechnologie.
Ce n’était peut-être pas le meilleur endroit pour se procurer les meilleurs méchas illicites ou engager les meilleurs assassins, mais pour acheter des exobêtes extrêmement précieuses et des implants biologiques, aucun autre marché souterrain ne pouvait rivaliser !
« Il nous a fallu longtemps pour atteindre le site où la Fondation de l’Aile des Anges faisait affaire », expliqua calmement le Commandant Cinnabar. « L’organisation avait installé son point de rassemblement dans les confins, ce qui nous a obligés à pénétrer dans un espace non réglementé. »
« Quoi ?! Vous êtes entrés en territoire des hommes-sable ?! »
« Rassurez-vous, nous n’avons pas croisé beaucoup d’hommes-sable. La Fondation de l’Aile des Anges avait établi ses quartiers bien en dehors de leur sphère d’influence. À part quelques flottes d’hommes-sable égarées, l’espace que nous avons traversé était relativement sûr. »
Comme rien ne s’était mal passé durant l’aller-retour, Ves chassa ses inquiétudes et se concentra plutôt sur ce qu’ils avaient rapporté.
« Qu’avez-vous obtenu là-bas ? »
« Nous avons rencontré une vaste flotte, qui comptait un vaisseau amiral servant de principal centre commercial. L’expérience était… incroyable. La Fondation de l’Aile des Anges est véritablement assez puissante pour étendre son influence à toute la périphérie galactique. »
Le Commandant Cinnabar lui expliqua les démarches qu’il avait entreprises. La carte d’invitation n’étant pas liée à l’identité de Ves, le commandant mercenaire avait pu s’inscrire comme membre sans difficulté.
Plutôt que de risquer sa vie et sa réputation, Ves ne voyait aucun inconvénient à laisser son Kinner utiliser la carte. S’il avait besoin de quelque chose auprès de la Fondation de l’Aile des Anges, il n’avait qu’à envoyer le Commandant Cinnabar à sa place !
« Alors, qu’est-ce que ça fait d’en être membre ? »
« Rien de bien particulier, monsieur. Le gigantesque vaisseau marchand regorge d’occasions d’affaires rares et lucratives. Tous les membres qui y entrent portent une cape ou ont recours à d’autres moyens pour dissimuler leur identité ; personne ne sait donc qui est qui. Il nous aurait fallu trop de temps pour tout explorer, alors nous avons concentré nos efforts sur les objets de votre liste. »
Ves se pencha en avant. « Vous avez… ? »
« Je regrette de vous dire que nous n’avons obtenu que quelques échantillons d’un seul des objets de votre liste. Le vaisseau marchand ne propose que des occasions éparses d’échanger des matériaux exotiques. Elles sont surtout mises en avant par des membres ou des clients qui ont un besoin urgent de liquidités pour acheter ou enchérir sur les produits biotechnologiques qu’ils convoitent. »
Comme toute véritable organisation du marché noir, la Fondation de l’Aile des Anges n’acceptait ni n’utilisait les monnaies ordinaires, comme les crédits brillants ou les crédits de la Coalition. La plupart des transactions se réglaient plutôt en pièces de Kavenit ou par d’autres formes de troc.
Quand le Commandant Cinnabar lui remit la liste, Ves ne put retenir un sourire !
Les Battle Crier avaient mis la main sur l’un des matériaux dont il avait le plus besoin !
« Treize Pierres P ! »
Bien que la Pierre P fût l’un des matériaux réactifs à la spiritualité les plus élémentaires qu’il eût découverts, ses usages étaient innombrables ! Il pouvait s’en servir comme batterie d’énergie spirituelle pour emmagasiner son surplus, ou comme réceptacle de fortune pour des entités spirituelles.
Et ce n’était qu’un aperçu de leurs possibilités ! Il soupçonnait que les Pierres P pouvaient servir à bien d’autres choses. Si l’une de ses hypothèses était juste, elles constituaient peut-être un composant essentiel à la création de matière spirituelle permanente !
Avec treize morceaux de minerai que le Commandant Cinnabar avait provisoirement identifiés comme des Pierres P, Ves n’avait plus besoin de les utiliser avec autant de parcimonie ! Même s’il comptait encore en entreposer la majeure partie dans son coffre-fort, il pouvait se permettre d’en sacrifier quelques-unes à ses expériences sans avoir le cœur serré !
« Assurez-vous de transférer toutes les Pierres P dans mon coffre-fort. Elles sont très précieuses et je ne veux pas que quiconque y touche, y compris ma propre petite amie », ordonna Ves.
« Nous nous en occuperons, monsieur. »
« Et qu’avez-vous obtenu d’autre ? »
« Après avoir quitté la Fondation de l’Aile des Anges, nous avons essayé de retrouver les personnes figurant sur votre liste de primes. Ça n’a pas été facile. La Guerre des Sables nous permettait de circuler partout sans attirer l’attention, en nous fondant parmi les vaisseaux de réfugiés, mais faute de pistes, il était presque impossible de localiser des personnes en particulier ! »
« Comment avez-vous résolu ce problème ? »
Le commandant mercenaire aux cheveux roux sourit. « Nous avons fait appel à un courtier en renseignements du milieu clandestin. Nous avons dû puiser une bonne partie de notre budget restant pour obtenir les coordonnées de certaines de vos cibles. »
« Qui avez-vous trouvé ? »
Cinnabar lui tendit une autre tablette de données.
Elle ne contenait qu’une seule liste, que Ves parcourut en silence.
« Ronnie Blast »
« Merrill Truman »
« le Sculpteur d’Alliage »
« la Main du Péché »
« Timothy Moriarty »
Dès que ses yeux se posèrent sur le premier nom, ils s’injectèrent de sang.
De toutes les personnes figurant sur la liste, c’était le premier qu’il détestait le plus !
Après toutes ces années, ce concepteur pirate était enfin tombé entre ses mains !
« Hahahaha ! » Ves éclata de rire. « Je parie que tu ne t’attendais pas à ce que je t’attrape ! Je vais enfin pouvoir te faire payer l’humiliation que tu m’as fait subir ! Je ne supporte pas d’avoir failli être tué par ma propre conception ! »
Sa fureur redoubla quand il se rappela qu’on l’avait menacé avec une version plagiée de son propre travail !
Si quelqu’un voulait le tuer en utilisant ses conceptions, il avait intérêt à employer ses œuvres authentiques ! C’était ce qu’exigeait son professionnalisme !
« Bien ! Gardez les prisonniers à l’abri, dans un endroit secret. Ne laissez personne d’autre découvrir leur présence ! »
« Pour l’instant, nous les gardons dans le quartier de détention de l’Ion Tracker, monsieur. Comme nous avons stationné notre vaisseau en orbite de Kesseling VIII, personne ne devrait pouvoir monter à bord sans autorisation. »
« Faites attention aux infiltrés et aux autres fauteurs de troubles qui se cachent dans l’ombre. Je suis beaucoup trop en vue, ces temps-ci. Ma réputation auprès des Ylvainans a atteint des sommets insensés, mais cela signifie aussi que beaucoup de gens voudront désespérément enquêter sur moi. N’excluez pas la possibilité que quelqu’un tente de s’introduire dans vos vaisseaux puisque vous travaillez directement pour moi. Restez vigilants et prudents.
Ne vous laissez pas berner par l’attitude amicale des Ylvainans au point de baisser la garde. »
En tant que serviteur sous contrat kinner, le Commandant Cinnabar était programmé pour obéir à toutes les instructions. Il prit les ordres de Ves très au sérieux.
Les Battle Crier avaient réalisé quelques autres gains durant leur absence, mais Ves n’y prêta plus attention. Après avoir discuté de tout ce que les Kinners avaient rencontré au cours de leurs voyages, Ves donna de nouveaux ordres.
« Pour l’instant, je veux que vos Battle Crier restent à proximité et se coordonnent avec les Avatars et les Sentinelles pour protéger ma personne et mes biens. Nous sommes en terrain inconnu ; nous ne pouvons rien tenir pour acquis, et les hommes-sable représentent toujours une menace. »
« Compris. »
« Par ailleurs, j’aimerais que vous preniez le contrôle du Scarlet Rose. C’est un vaisseau de deuxième classe extrêmement important, pour plusieurs raisons. Choisissez les membres d’équipage en qui vous avez le plus confiance et prenez-en le commandement. Ensuite, coordonnez-vous avec Michael Crindon pour remettre le vaisseau en état.
Il y a probablement un chantier orbital dans le Système de Kesseling où nous pourrons faire effectuer les réparations et les rénovations nécessaires. Je dirai à Crindon de boucler l’atelier de méchas et quelques autres compartiments. J’ai quelque chose de particulier en tête pour ces sections. »
« Armer votre nouveau vaisseau risque de poser problème, avertit le Commandant Cinnabar. Je ne suis pas expert en navigation, mais les vaisseaux de deuxième classe sont bien plus difficiles à faire fonctionner. »
« Vous pouvez demander de l’aide à l’équipage du Barracuda. La capitaine Silvestra et ses subordonnés ont une grande expérience des vaisseaux vendifriens. Leurs conseils devraient nous être particulièrement utiles. Si je ne les ai pas affectés au Scarlet Rose, c’est uniquement parce que je ne veux que des serviteurs sous contrat kinner à bord de mon nouveau vaisseau personnel. »
Le commandant mercenaire examina la projection du Scarlet Rose et secoua la tête. « Nous pouvons le faire, mais cela nous obligera à retirer des membres essentiels de nos vaisseaux actuels. Si le Scarlet Rose est aussi complexe qu’il en a l’air, je ne pourrai puiser que dans les rangs de mes navigateurs les plus expérimentés et les plus anciens. Mon Ion Tracker et mes autres vaisseaux manqueront alors d’officiers et de membres d’équipage compétents. »
« Faites avec pour l’instant », ordonna Ves. « Si possible, j’aimerais que vous renforciez les Battle Crier en recrutant davantage de serviteurs sous contrat kinner. Y a-t-il un moyen d’en acheter sans faire tout le trajet jusqu’à la Tribu Kinner ? »
S’il devait se rendre jusqu’à la Tribu Kinner, il lui faudrait traverser toute la Coalition du Vendredi ! Ce serait non seulement une énorme perte de temps, mais aussi un voyage extrêmement périlleux !
Bien sûr, il pouvait toujours faire un long détour, mais un tel trajet prendrait probablement au moins six mois !
Heureusement, les Kinners n’étaient pas aussi déraisonnables qu’il le craignait.
« Les clients ordinaires de la Tribu Kinner ne sont pas autorisés à acheter nos Kinners à distance, expliqua Cinnabar. C’est parce que les personnes qui achètent nos Kinners ne sont pas toujours aussi dignes de confiance qu’elles le prétendent, ou qu’elles nous ont caché des informations cruciales. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles notre tribu accorde tant d’importance aux rencontres en personne.
Un serviteur sous contrat kinner acheté à distance se retrouvera dans une situation difficile si ses nouveaux propriétaires se révèlent différents de ce à quoi il s’attendait. »
Ves comprenait la nature du problème. Il ne doutait pas que la Tribu Kinner avait essuyé bien des revers par le passé. Même si les serviteurs sous contrat kinner pouvaient rompre avec un partenaire ayant traité de mauvaise foi avec leur tribu, la réputation des Kinners en pâtirait tout de même considérablement !
Pour éviter de telles déconvenues, les Kinners examinaient soigneusement les personnes souhaitant acquérir un serviteur sous contrat kinner à titre permanent. Le client ou un représentant de confiance devait se rendre en personne auprès de la tribu pour acheter les produits humains convoités qu’elle proposait !
Cependant, dès qu’un certain degré de confiance était établi, les Kinners se montraient beaucoup plus conciliants avec leurs clients habituels.
« En temps normal, vous n’auriez pas droit à ce service, mais vous êtes un cas particulier, fit remarquer Cinnabar. En tant que célèbre Ves Larkinson, concepteur des deux plus grands méchas de la Guerre des Sables, votre réputation et votre renommée ont explosé. Notre Tribu Kinner tient toujours à entretenir des relations avec les personnalités célèbres.
Je devrai contacter la tribu pour en être sûr, mais je peux pratiquement vous garantir qu’il n’y aura aucun problème pour commander d’autres Kinners. »
« Bien. » Ves hocha la tête, comme s’il s’était attendu à cette réponse. « Je demanderai à Benny de débloquer les fonds nécessaires pour agrandir les Battle Crier et recruter davantage de membres d’équipage. Est-il possible de tripler vos effectifs ? »
Le commandant mercenaire grimaça. « Je ne vous le conseille pas, monsieur. Même si nous avons beaucoup en commun avec les autres Kinners, les Battle Crier restent à part. Une expansion trop rapide diluerait notre tradition martiale. Je recommande de doubler tout au plus nos effectifs de pilotes de mécha et des autres membres d’équipage.
Cette expansion nous mettra tout de même à rude épreuve, mais je suis convaincu qu’avec le temps, nous pourrons intégrer les nouveaux Kinners à notre unité. »
« Ça me convient. Veillez à recruter les meilleurs éléments disponibles. Ces temps-ci, je ne manque pas de fonds. »
Après avoir discuté de certains détails, ils s’entendirent sur les modalités d’agrandissement des Battle Crier. Ce petit ancien corps de mercenaires devait étendre ses rangs et gagner en puissance pour suivre les ambitions grandissantes de Ves !