Chapitre 1 770
Un chevalier spatial, un mécha d’assaut, deux méchas fusiliers et deux escarmoucheurs légers formaient une équipe plutôt réduite, mais efficace.
En étudiant leur apparence, leurs signatures énergétiques et les autres données captées par les capteurs du Scarlet Rose, Ves découvrait sans cesse de nouveaux aspects et nuances qui distinguaient leurs conceptions.
« Ce ne sont pas des modèles civils. Ils ont été construits selon des normes bien plus exigeantes. Pas militaires, mais ils s’en rapprochent. Et leurs conceptions n’ont rien en commun. »
Chaque modèle était le fruit du travail d’un concepteur de méchas différent — ou plutôt d’équipes de conception distinctes. Tous les méchas arboraient une conception aboutie, sans faiblesse marquée hormis celles inhérentes à leur catégorie.
Le degré d’optimisation de leur architecture technique inspira à Ves un profond respect professionnel pour leurs concepteurs.
« Ce sont vraiment de superbes méchas ! »
Leurs conceptions étaient sans aucun doute l’œuvre de Seniors, ce qui ne faisait qu’accentuer l’écart entre ces méchas et ses robots de combat.
Bien que Ves eût considérablement modifié le Kravon, le Seltzer, le Paravin et le Fliskin, ceux-ci conservaient encore les caractéristiques de leurs modèles d’origine.
Lady Aisling Curver avait conçu et construit chacun des méchas. Elle avait beau utiliser certaines des meilleures technologies et matériaux auxquels une disciple directe pouvait accéder, son style de conception trahissait encore de nombreuses immaturités. Son expérience professionnelle ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec celle de ces Seniors, qui avaient pour la plupart dépassé le siècle !
À vrai dire, c’était un problème qu’il était presque impossible de résoudre sans collaborer avec un concepteur de méchas expérimenté.
Même les méchas conçus par Ves et Gloriana présentaient encore quelques défauts. Heureusement, Gloriana excellait dans l’élimination des imperfections, ce qui permettait à chacun de leurs produits récents d’approcher la qualité et le degré de finition attendus d’un mécha conçu par un Senior !
Pour le moment, Ves ne bénéficiait pas de cet avantage. Dans un véritable combat, les lacunes des quatre anciens méchas conçus par Aisling Curver deviendraient probablement des vulnérabilités critiques que ses adversaires pourraient exploiter.
« Le Corps de réserve de la Coalition connaît sans aucun doute les caractéristiques des créations d’Aisling ! »
Pour l’instant, Ves souffrait d’un grave désavantage en matière d’informations.
Ses adversaires connaissaient presque tout des modèles d’origine de ses robots de combat.
À l’inverse, Ves ne pouvait déduire les propriétés des six méchas ennemis qu’en observant leur apparence extérieure.
S’il avait dû analyser des méchas de troisième classe, il se serait tout de suite senti à l’aise. Non seulement avait-il grandi entouré de méchas de troisième classe, mais leur faible niveau technologique, leur construction bon marché et leurs gros composants laissaient peu de place à la complexité.
En observant la surface d’un mécha de troisième classe, Ves était convaincu de pouvoir en déduire au moins quatre-vingts pour cent des caractéristiques.
Cette fois, c’était différent. Les six méchas qui approchaient lui donnaient l’impression de ne percevoir que la couche extérieure d’un oignon.
Sa méconnaissance des méchas de deuxième classe et leur complexité intrinsèquement supérieure l’empêchaient de tirer des conclusions fiables sur leurs caractéristiques internes.
Il n’avait pas oublié les leçons de Gloriana et de Tristan, ni celles des manuels laissés par Aisling.
Les méchas de deuxième classe ne se limitaient que rarement à un seul système principal. Grâce à leur niveau technologique et à leurs matériaux supérieurs, nombre de composants essentiels avaient été miniaturisés, libérant ainsi un volume intérieur considérable où l’on pouvait intégrer toutes sortes de systèmes offensifs et auxiliaires.
Chacun de ses quatre robots de combat incorporait plusieurs systèmes d’armes et auxiliaires ; les méchas déployés depuis le Terrinac ne devaient pas faire exception !
Tandis que Ves devait patiemment percer les capacités cachées des méchas ennemis, ses adversaires n’avaient pas ce problème !
Les six méchas adoptèrent une formation lâche et accélérèrent peu à peu en direction du Scarlet Rose, qui fuyait en vain, comme si l’issue du combat était déjà scellée !
Ves se sentait offensé par l’arrogance que dégageaient les méchas vendrediens, mais il n’avait pas le droit de s’en plaindre pour l’instant.
« Je devrais me concentrer sur le combat au lieu de me laisser démoraliser. »
Il savait que s’il continuait à se lamenter sur son infériorité, les Vendrediens n’auraient même pas besoin de le vaincre. Il se serait déjà vaincu lui-même dans sa tête.
Pour garder son calme, Ves se concentra et entreprit de chasser la plupart de ses pensées inutiles.
Seul le combat comptait !
L’heure était venue de mettre son plan à exécution !
« Déployez les modules défensifs », ordonna-t-il.
Le hangar à méchas expulsa deux conteneurs que les robots de combat s’empressèrent de saisir. Sur ses instructions, les machines les déposèrent sur la coque du Scarlet Rose, où des nœuds magnétiques installés sous leur base les ancrèrent à la surface du vaisseau.
Les robots ouvrirent soigneusement les conteneurs et en sortirent des plaques métalliques d’épaisseur moyenne, qu’ils pressèrent contre la coque.
Ils continuèrent à en appliquer, les unes après les autres. Chacune était façonnée de manière à s’emboîter avec les autres, comme les pièces d’un puzzle !
En quelques minutes, une forme très nette apparut.
Les quatre robots de combat avaient assemblé un bunker !
Accroché à la coque du vaisseau comme un affreux bouton, il défigurait complètement le Scarlet Rose. Ce bunker grossier, fait de plaques modulaires, ruinait son esthétique.
Ves tenta d’imaginer ce que ses adversaires pensaient de ses actions. Ils devaient se demander ce qui lui prenait !
La composition de l’équipe envoyée par le Terrinac lui avait déjà permis de comprendre que ses adversaires comptaient le capturer et récupérer le vaisseau intact.
Il leur suffirait de détruire ses robots de combat pour immobiliser le Scarlet Rose assez longtemps et transférer à bord une équipe de commandos !
Puisqu’ils voulaient éviter d’endommager le vaisseau, Ves n’avait pas trop à craindre que le Scarlet Rose subisse des dégâts excessifs.
Seuls deux des six méchas ennemis étaient des méchas de combat à distance, et Ves avait déjà remarqué qu’ils étaient équipés de fusils à double système, tirant des rayons laser et des faisceaux de particules.
« C’est comme le fusil du Selzer. »
Les deux méchas à distance jouaient clairement le rôle de soutien. Les trois méchas de mêlée tenaient le premier rôle, tandis que le mécha d’assaut, avec sa puissance de feu dévastatrice à courte portée, faisait office de réserve au cas où l’opposition se révélerait plus coriace que prévu.
L’essentiel, c’était que ces quatre derniers méchas n’étaient efficaces qu’à courte portée !
Les robots de combat qu’il contrôlait étaient largement désavantagés au corps à corps, mais à plus longue portée, son camp avait en réalité l’avantage !
« Si je veux gagner ce combat, je dois tirer le meilleur parti de notre supériorité à distance ! »
Ces derniers jours, Ves n’avait pas perdu son temps. Grâce à l’approvisionnement constant en alliage de Breyer, il avait pu prendre toutes sortes de précautions en prévision d’un combat éprouvant.
En plus d’avoir renforcé le blindage de ses quatre robots de combat, il avait également façonné les plaques métalliques modulaires pour en faire les éléments d’un bunker improvisé !
Bien que les plaques ne fussent pas très épaisses, ses robots en empilèrent une nouvelle série par-dessus la première !
Quand ils eurent achevé la construction du bunker, au moins cinq couches distinctes protégeaient le Kravon et le Selzer des dégâts extérieurs !
Il ne restait que de petites ouvertures, juste assez grandes pour laisser passer leurs armes et leur permettre de tirer vers l’extérieur.
Le bunker accueillait tout juste les deux méchas à distance. Le Paravin et le Fliskin restèrent donc dehors, une fois les dernières pièces du puzzle en place. Ves leur ordonna de se mettre à l’abri derrière le Scarlet Rose.
Pour l’instant, ils ne servaient à rien ! Leur armement à distance limité ne leur était d’aucune utilité !
Le bunker ne contenait pas seulement le Kravon et le Selzer. Les robots en sortirent également diverses fournitures, comme des cellules énergétiques et des dissipateurs thermiques aux formes étranges.
Le Selzer saisit alors l’un des dissipateurs, fait du même matériau que le bunker, et le fixa à son fusil à double système.
Le Kravon leva son canon électromagnétique et l’engagea dans l’ouverture située juste au-dessus de lui.
Le Selzer fit de même, le dissipateur fixé à son fusil dépassant nettement de l’arme.
« Feu ! »
La distance était un peu trop grande, mais Ves ne se souciait pas de gaspiller des munitions et de l’énergie. C’était le combat le plus difficile qu’il eût livré jusque-là ; il ne pouvait pas se permettre de se retenir !
Le canon électromagnétique tira le premier ! Le bunker et le reste du vaisseau tremblèrent quand une part considérable du recul se répercuta sur le Scarlet Rose !
Le projectile tiré par le Kravon n’était pas la balle ordinaire qu’il avait utilisée jusque-là !
Non seulement Ves avait fabriqué une grande quantité de munitions pour canon électromagnétique en alliage de Breyer, mais il les avait aussi modifiées d’une manière particulière !
S’il tentait d’atteindre le Terrinac ou les six méchas avec une seule balle, ses chances de toucher seraient infimes !
C’est pourquoi le Kravon avait tiré autre chose qu’une balle ordinaire. À moyenne portée, sa coque extérieure se désagrégea soudain !
Des dizaines d’éclats se séparèrent lentement et s’éparpillèrent comme la gerbe d’un fusil de chasse !
Leur trajectoire ne s’écartait que légèrement, mais leur vitesse extrême et la distance considérable qu’ils parcouraient les dispersèrent rapidement sur plusieurs centaines de mètres avant qu’ils n’atteignent leur cible !
Un éclat acéré frappa le bouclier du chevalier spatial avec une force considérable, prenant par surprise les Vendrediens venus récupérer leurs biens !
« Contre-mesure active ! »
L’équipe de méchas réagit promptement à cette offensive inattendue ! Des ouvertures aménagées dans la coque des deux méchas fusiliers s’ouvrirent brusquement, libérant plusieurs jets de particules !
Ces jets se répandirent rapidement autour de la formation et enveloppèrent les méchas d’un nuage de poussière de particules qui empêchait de nombreux capteurs de distinguer ce qui s’y cachait !
« Bon sang ! » Ves frappa la console du poing.
Les réseaux de capteurs du Scarlet Rose et des robots de combat ne parvenaient absolument pas à percer ce nuage occultant ! Les particules libérées par les deux méchas à distance étaient précisément conçues pour contrer la configuration de son propre matériel !
Voilà l’avantage qu’ils avaient à affronter leurs propres machines ! Le Corps de réserve de la Coalition exploitait son avantage en matière d’informations au maximum !
Le nuage de particules ne couvrait toutefois qu’une zone assez vaste autour de la formation.
Quand le Selzer commença à tirer des rayons laser au hasard, Ves eut le sentiment qu’aucun ne touchait sa cible.
Il était trop difficile d’atteindre quoi que ce soit dans ce nuage opaque !
Cette tactique se révélait particulièrement efficace contre le Selzer, qui tirait surtout des faisceaux concentrés devant absolument toucher leur cible pour infliger des dégâts notables.
Ves grimaça, mais se reprit vite. Ses doigts dansèrent sur le panneau de commande.
« Élargis le faisceau laser ! »
Il ajusta très légèrement le fusil du Selzer pour qu’il tire un rayon laser qui s’élargirait à mesure qu’il traverserait l’espace !
L’angle ne s’écartait que d’une infime fraction de degré, mais sur une longue distance, le « faisceau » s’élargissait rapidement en un « cône » qui s’étendait sur une centaine de mètres lorsqu’il atteignait le nuage !
Ves ne voyait pas le résultat, mais son intuition lui disait que certains de ces tirs laser avaient réussi à atteindre les méchas !
« Le problème, c’est que l’énergie est trop dispersée ! »
Même si une partie du tir élargi parvenait à frôler un mécha, la dispersion de l’énergie ne lui infligeait qu’une faible quantité de dégâts !
Le Selzer devait tirer des centaines de fois pour endommager un mécha de cette manière !
Ves esquissa un sourire. « Cette fois, ni la chaleur ni l’énergie ne sont un problème ! »
Au lieu de laisser le Selzer modérer sa cadence pour éviter d’épuiser son énergie, Ves lui ordonna de tirer le plus vite possible avec son fusil à double système !
En temps normal, le fusil et le mécha auraient rapidement surchauffé, mais le dissipateur en alliage de Breyer absorbait justement une bonne partie de la chaleur !
Dès que le dissipateur approchait de sa limite, le Selzer le détachait et le jetait hors du bunker, avant d’en installer un neuf !
La gestion de la chaleur ne posait plus aucun problème !
Quant à l’énergie, le Selzer avait encore moins à s’en soucier ! Ves avait déjà préparé de nombreuses cellules énergétiques de réserve. Même si le robot de combat en avait consommé une bonne partie lors des combats précédents, Ves les avait rechargées en puisant dans l’énergie fournie par le réacteur du vaisseau.
Voilà pourquoi les armes à énergie étaient extrêmement pratiques dans les combats et les campagnes prolongés !
Maintenant que Ves avait réglé le problème de la chaleur, le Selzer pouvait tirer avec son fusil sans risquer de le faire surchauffer !
Les méchas ennemis commencèrent à remarquer les anomalies. Ils ne s’étaient jamais attendus à une résistance aussi acharnée à cette distance !