Chapitre 1 769
Le malheur qui planait au-dessus de sa tête ne disparut jamais.
Ves l’oublia simplement lorsqu’il se prit d’obsession pour l’exploitation de la boucle de production. Il imagina toutes sortes de moyens de tirer parti de cette source apparemment inépuisable d’alliage Breyer.
Plusieurs semaines s’écoulèrent, mais la boucle ne montra aucun signe d’arrêt ! Quelle que fût la technique employée par Cassandra Breyer, sa programmation n’avait visiblement pas prévu l’absurdité des sévices que Ves lui faisait subir ! Si elle avait été consciente, jamais elle n’aurait approuvé cette exploitation !
Heureusement, elle ne manifesta jamais le moindre signe de réveil, même après que la machine de forge eut brûlé son corps plus de mille fois !
Comme un robot de nettoyage qui, à la suite d’un bogue de programmation, continuait de foncer contre un mur, Cassandra Breyer semblait incapable de changer son sort actuel ! Peut-être n’avait-elle même pas conscience de sa situation !
Ves fut particulièrement surpris de constater que son niveau d’énergie spirituelle restait constant malgré la production continue d’alliage Breyer.
La matière ne surgissait pas de nulle part. Ves était convaincu que même les dieux ne pouvaient contourner cette vérité fondamentale !
La matière était énergie, et l’énergie était matière.
L’humanité avait depuis longtemps inventé des moyens de convertir l’énergie en matière, et inversement. Seulement, le processus était extrêmement inefficace. Il fallait une quantité colossale d’énergie pour produire une quantité modeste de matière. Les contraintes technologiques rendaient également impossible ou peu pratique la création d’exotiques de valeur.
Sinon, les Deux Grands n’auraient pas eu besoin de lancer l’invasion de la Galaxie naine de l’Océan Rouge ! Ils n’auraient eu qu’à s’installer sur leurs sphères de Dyson et à transformer une quantité infinie de rayonnement solaire en eau de phase !
Voilà pourquoi Ves trouvait toujours la situation actuelle absurde. Ce que Cassandra Breyer accomplissait avec désinvolture dans son étrange état de non-morte aurait dû être, au mieux, irréalisable et, au pire, impossible !
Ves avait l’impression d’avoir, sans le vouloir, découvert une facette très dangereuse de la civilisation humaine !
Cassandra Breyer pouvait-elle être une associée de sa mère ? Était-elle un agent du Pacte des Cinq Parchemins ?
Quoi qu’il en fût, si un cadavre momifié quelconque accomplissait avec désinvolture un exploit que seule une technologie extrêmement avancée pouvait reproduire, alors il existait sans aucun doute d’autres personnes dotées de pouvoirs encore plus grands !
Ves avait le sentiment qu’il rencontrerait forcément de tels adeptes spirituels s’il se rendait au centre galactique. Dans l’immense périphérie galactique, les chances de croiser quelqu’un d’aussi puissant que Cassandra Breyer ne devaient pas être très élevées.
C’était aussi pour cela qu’il soupçonnait cette femme de le viser lui, et non le Scarlet Rose.
« Quelle plaie, marmonna-t-il.
Il avait hâte de rentrer pour découvrir s’il pouvait maintenir la boucle tout en sortant du vaisseau. S’il s’avérait qu’il ne pouvait poursuivre la production qu’en restant physiquement à bord du Scarlet Rose, il ne tirerait pas autant de profit du procédé !
Mais avant qu’il puisse regagner la sécurité, la Coalition du Vendredi parvint enfin à rattraper son vaisseau.
Le Corps de réserve de la Coalition n’était pas resté les bras croisés tout ce temps. En plus d’offrir une prime pour qu’on retrouve son vaisseau et d’inciter des hordes de mercenaires à faire le sale boulot, les responsables avaient également redirigé leurs propres ressources !
La frégate de chasse qui venait d’apparaître se trouvait justement dans une position idéale pour intercepter le Scarlet Rose. Non seulement elle avait émergé à un jet de pierre de son vaisseau, mais son mouvement relatif lui donnait aussi une longueur d’avance !
Les systèmes de navigation du Scarlet Rose se mirent au travail. En mesurant la position, la vitesse et l’accélération relatives du nouvel arrivant, Ves calcula qu’il ne lui restait que 66 minutes avant que le vaisseau hostile ne s’approche assez pour engager le combat !
« Quel timing pourri ! »
D’après ses transpondeurs, la frégate s’appelait Terrinac. Ves chercha son nom et sa classe de vaisseau dans la base de données interne du Scarlet Rose, puis sur le terminal personnel d’Aisling.
Aucun résultat. Le Terrinac était probablement l’un des vaisseaux les plus clandestins du CRC. Son accélération remarquable indiquait qu’il devait exceller dans les poursuites !
Cela signifiait que le Terrinac le rattraperait à coup sûr, même si Ves parvenait à quitter ce système stellaire !
Avec un équipage au complet, les performances globales du Terrinac dépassaient de loin celles du Scarlet Rose.
Ves devait se débarrasser du Terrinac sans tarder s’il voulait parcourir la dernière étape de son voyage !
Par curiosité, Ves tenta de contacter le Terrinac.
L’autre bord refusa sa demande de transmission. Ses poursuivants semblaient très professionnels. Inutile de discuter entre eux.
Pour l’équipage du Terrinac, la capture du Scarlet Rose était inévitable !
Les deux camps connaissaient la situation. Le CRC avait peu à peu découvert nombre des cartes sur lesquelles Ves comptait pour lui échapper.
Tous les combats précédents contre les mercenaires avaient fourni au CRC une foule d’images pour étudier en détail ses robots de combat !
Avec Aisling Curver, leur conceptrice d’origine, à leur service, le CRC avait probablement identifié tous les points faibles de ses anciens méchas !
Ves eut un bref sourire. « Beaucoup de ces points faibles ne le sont plus autant qu’avant. »
Grâce à un approvisionnement régulier en alliage Breyer, Ves n’avait pas lésiné sur le renforcement de la structure générale des robots de combat.
Il avait non seulement équipé le Paravin d’un bouclier-tour entièrement constitué d’alliage Breyer, mais aussi modifié la structure des quatre robots pour en remanier l’ossature !
Dans l’ensemble, il leur avait ajouté une quantité considérable de blindage afin d’accroître leur résistance. Leur mobilité avait diminué, mais, à ses yeux, le gain en défense en valait largement le prix !
Mais cette modification inattendue suffirait-elle à gêner le Terrinac ?
« Probablement pas », soupira-t-il.
La Coalition du Vendredi était venue préparée ! Tandis que le Terrinac se rapprochait lentement, Ves chercha toutes les façons possibles d’éviter l’affrontement.
À son grand désarroi, il ne trouva aucun moyen de repousser l’inévitable.
Il envisagea des solutions qu’il avait déjà écartées, comme la surcharge du système de propulsion.
Il réfléchit aussi à des plans plus inhabituels, comme lancer la mystérieuse capsule de sauvetage sur la trajectoire du Terrinac.
Une partie de lui espérait que Cassandra Breyer, ou du moins une copie d’elle, se réveillerait lorsque le Terrinac la récupérerait et sèmerait le chaos à bord !
Mais Ves rejeta vite cette option irréaliste.
Si Cassandra se réveillait, elle risquait de s’en prendre à lui plutôt qu’au Terrinac !
Fonder ses espoirs sur elle relevait de la pure folie !
« Je n’ai pas vraiment beaucoup d’options, constata-t-il, impuissant.
Ses options n’avaient pas changé depuis qu’il les avait examinées pour la première fois. En fait, elles avaient probablement diminué : Ves ne croyait plus pouvoir abandonner le vaisseau et s’éclipser sans être repéré grâce à la capsule de sauvetage spéciale d’Aisling.
Le CRC devait forcément connaître l’existence de cette capsule ! Le Terrinac pouvait facilement régler ses capteurs pour détecter les émissions infimes que la capsule spéciale ne pouvait dissimuler en mode furtif !
Où pourrait-il aller, de toute façon ? Ce système stellaire était aussi désert et dénué de vie que les autres où il s’était arrêté.
Le seul vaisseau que Ves pouvait embarquer pour quitter le système stellaire était le Terrinac !
Le CRC ne commettrait pas deux fois la même erreur ! Ves paria que l’équipe de sécurité interne du Terrinac était passée en état d’alerte maximale dès que le vaisseau avait confirmé la présence du Scarlet Rose !
Ves n’avait pas des semaines pour saboter les systèmes de sécurité interne du Terrinac. Toute la frégate lui résisterait à chaque étape s’il parvenait à monter à bord !
Peu importait que Ves obtienne du meilleur équipement. Il avait récupéré une bonne partie de son matériel de combat sur l’ancien équipage du Scarlet Rose.
Peu importait qu’il prolonge l’autonomie de son Augmentation de furtivité complète. Il avait échangé un million de DP contre cette amélioration, mais l’équipage du Terrinac ne serait pas assez stupide pour laisser un infiltrateur invisible les éliminer un par un !
Lucky aurait peut-être davantage de chances d’anéantir l’équipage du Terrinac. Ses capacités s’étaient beaucoup améliorées depuis qu’il avait consommé tant d’exotiques coûteux.
Grâce à ses pouvoirs d’intangibilité et d’invisibilité, l’équipage ne pourrait pas l’immobiliser !
Mais même si son chat y parvenait, qu’est-ce que cela lui apporterait ? Prendre le contrôle du Terrinac ne servirait à rien tant que ses méchas garderaient le vaisseau sous la menace de leurs canons !
Ves soupçonnait le commandant ennemi d’être trop malin pour maintenir tous ses méchas assez près pour qu’une menace à proximité puisse les atteindre.
Lucky avait beau pouvoir voler dans l’espace, il ne se déplaçait et n’accélérait qu’à la manière d’un oiseau !
Il lui serait bien trop difficile de franchir les vastes distances spatiales et d’attaquer tous les méchas !
À mesure que Ves écartait une option après l’autre, il finit par ne plus pouvoir fuir la dure réalité : seul un affrontement direct entre ses robots de combat et les méchas du Terrinac lui permettrait de surmonter cette crise !
« On dirait qu’on est au bout du rouleau, Lucky. »
« Miaou. »
« Ouais. Autant tenter le coup. »
Voyant qu’il ne pouvait rien faire d’autre, Ves quitta la passerelle et entra dans l’atelier de méchas. Il activa méthodiquement ses robots de combat, les mit en veille et inspecta les machines.
Les quatre machines portaient un peu plus de blindage. L’alliage Breyer ajouté à leurs châssis avait gâché leurs lignes esthétiques, les transformant en engins très éloignés de la vision d’origine d’Aisling pour ses méchas gardes du corps.
Ves n’avait d’autre choix que de placer sa confiance dans ces machines altérées.
Face à des centaines de méchas de mercenaires de troisième ordre, il avait déjà peu confiance en ses robots de combat ; cette fois, il doutait encore davantage de leur réussite.
Pourtant, il ne renonça pas. Il était allé trop loin pour s’arrêter maintenant !
« Même si je suis vaincu, ce ne sera pas la fin. »
Tant que le Terrinac chercherait à le capturer, Ves pourrait encore gagner du temps et tenter une nouvelle évasion, surtout si Lucky restait caché.
Bien sûr, la Coalition du Vendredi ne se montrerait pas aussi négligente que la dernière fois. Maintenant qu’il était connu comme un spécialiste de l’évasion, elle le garderait probablement enfermé jusqu’à ce que le Terrinac le ramène au Système géant de Varsovie !
« Aisling veut-elle encore de moi ? » se demanda-t-il en fronçant les sourcils.
Sinon, Ves aurait de sérieux ennuis !
Le temps passa, et le moment de déployer ses robots de combat arriva.
Il prit place derrière un panneau de commande familier. Quatre interfaces de projection distinctes s’allumèrent tandis que les robots de combat s’élançaient dans l’espace, l’un après l’autre. Chacune des machines se rangea à côté du Scarlet Rose pour accueillir les méchas ennemis.
Le Terrinac ne tarda pas à manifester de l’activité. Ves orienta les capteurs optiques du Scarlet Rose pour observer attentivement le vaisseau adverse.
Un mécha de deuxième classe apparut dans l’espace. Ves étudia aussitôt son apparence et en déduisit les caractéristiques principales.
« Un chevalier spatial offensif. Armé d’une lance et d’une épée. Excelle dans les charges. Systèmes secondaires inconnus pour l’instant. »
« Deux escarmoucheurs légers. Leurs modèles sont identiques, à quelques différences près pour tenir compte des préférences de leurs pilotes. Armement inconnu, mais probablement des dagues. »
« Deux méchas fusiliers. Tous deux armés de puissants fusils Gauss. Bon choix. Les armes à énergie mettraient trop de temps à percer le blindage de mes robots de combat. Dommage qu’ils n’aient pas tenu compte de mon alliage Breyer. »
« Un mécha d’assaut. Armé d’une sorte de projecteur à énergie plutôt que d’un fusil à pompe. Extrêmement dangereux à courte portée. Il constitue un sérieux moyen de dissuasion contre mes robots de combat spécialisés dans le corps à corps. »
Six méchas de deuxième classe. Tous avaient fière allure. À tout le moins, leur qualité n’était pas très inférieure à celle des méchas gardes du corps d’Aisling !