Chapitre 1 763
Ves ne se précipita pas vers le compartiment en question sans prendre de précautions.
Craignant un piège ou un complot visant à le tuer, il résista à son premier mouvement et prit le temps de se préparer.
Il plaça d’abord le Scarlet Rose en état d’alerte maximale et verrouilla tous les compartiments et couloirs. Si un intrus avait quitté la capsule de sauvetage et rôdait dans son vaisseau, le verrouillage de tous les espaces devrait sérieusement entraver les déplacements de ce salopard sournois !
Ensuite, il retira tous les robots des zones concernées et ordonna à la plupart de rester immobiles et en veille.
Si certains robots se déplaçaient malgré tout, ce serait le signe très clair que quelqu’un était parvenu à prendre le contrôle d’une partie du Scarlet Rose !
Enfin, il regagna ses quartiers pour enfiler son armure de combat d’occasion. Protégé par une solide couche de blindage contre les menaces extérieures, Ves se sentit bien plus en sécurité à l’idée d’affronter d’éventuels intrus !
Il s’arma de son fusil d’assaut lourd à triple mode et glissa son pistolet laser compact dans un étui prévu à cet effet.
Il vérifia également le reste de son équipement, qui comprenait divers gadgets, du brouilleur au multiscanner.
Ce ne fut qu’une fois entièrement équipé que Ves se sentit assez en sécurité pour enquêter sur cette intrusion mystérieuse.
« Bon, allons-y, Lucky. »
« Miaou. »
Accompagné de Lucky, il descendit des ponts supérieurs et se dirigea vers le compartiment suspect.
Avant d’atteindre l’entrée du compartiment des capsules de sauvetage, Ves s’arrêta à bonne distance.
Ayant retenu la leçon, il n’osait plus prendre les devants.
Qui savait si cette capsule de sauvetage n’était pas un missile déguisé ? En entrant dans un compartiment rempli d’inconnues, Ves ne commettrait-il pas exactement la même erreur que la dernière fois ?
« Miaou ? »
« Reste sur tes gardes. » Ves fit apparaître une interface sur le poignet de son armure de combat. « Nous devrions d’abord examiner la situation. »
Il fit venir un robot d’inspection ordinaire depuis un compartiment de maintenance voisin. Quand celui-ci arriva devant l’entrée, Ves ordonna l’ouverture de la trappe, juste assez longtemps pour le laisser passer.
Une fois le robot à l’intérieur, Ves bascula sur sa vision optique.
Au lieu de lui faire approcher immédiatement l’étrange capsule de sauvetage, il lui ordonna d’examiner chaque recoin du compartiment, depuis les capsules jusqu’aux capteurs du système de surveillance.
Il voulait savoir si quelqu’un avait trafiqué le matériel. S’il découvrait le moindre élément suspect, il pourrait confirmer qu’un ennemi s’était introduit dans son vaisseau !
À sa grande surprise, Ves ne remarqua rien d’anormal.
On aurait dit que personne n’avait touché aux capteurs ni aux systèmes d’alerte !
Rien d’autre n’avait été altéré non plus. Le robot ne trouva aucun trou découpé dans les cloisons, aucune brèche dans les autres capsules de sauvetage, aucune particule radioactive ni aucune autre trace indiquant qu’un objet venu de l’espace avait pénétré dans le compartiment.
C’était même l’observation la plus étrange de toutes. Comment pouvait-il ne rester aucune des traces habituelles d’une exposition à l’espace, surtout alors qu’une capsule de sauvetage inconnue avait réussi à se glisser dans ce compartiment ?
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ves, perplexe.
Si l’on pouvait se fier aux résultats du robot, bon nombre de ses soupçons paranoïaques étaient infondés.
Le robot avait-il été trompé ? Son mystérieux adversaire était-il plus redoutable que tout ce qu’il avait imaginé ?
Quoi qu’il en soit, Ves devina que la réponse se trouvait dans cette étrange capsule.
Quand Ves ordonna au robot de s’en approcher, la transmission fut brusquement interrompue.
« Quoi… ? »
???
Il fixa l’interface, comme s’il s’attendait à ce que le flux reprenne.
Pourtant, plusieurs secondes s’écoulèrent sans que le robot d’inspection rétablisse la transmission !
Il s’était mis en grève ou quoi ?
Ves fronça les sourcils et changea de flux. En regardant l’enregistrement du système de surveillance, il vit le robot s’éteindre et s’écraser sur le pont.
Cette panne inexplicable redoubla aussitôt son inquiétude !
Si les signes précédents avaient éveillé ses soupçons, ce dernier incident prouvait sans aucun doute que quelque chose clochait !
Ves savait qu’il existait toutes sortes de technologies étranges et inexplicables. Il avait été témoin de merveilles technologiques capables de provoquer l’apparition d’une capsule de sauvetage aussi étrange.
Il avait aussi vécu bien des phénomènes étranges liés à la spiritualité. Après avoir survécu à une rencontre avec un assassin doté d’un potentiel spirituel et affronté toutes les bizarreries du Temple de Haatumak, il ne pouvait exclure l’intervention de quelque phénomène spirituel.
Pourtant, il ne prenait pas ces possibilités trop au sérieux. S’il écartait tous ces scénarios invraisemblables et hautement improbables, l’explication la plus simple était que la capsule de sauvetage s’était infiltrée dans le Scarlet Rose en exploitant les portes dérobées de son vaisseau.
Ves avait certes beaucoup progressé dans la fermeture de ces portes dérobées, mais il ne se faisait pas d’illusions : il ne les avait pas toutes trouvées. Même si Calabast lui avait envoyé une foule de données supplémentaires signalant ces failles, étaient-elles vraiment exhaustives ?
« Manifestement, non. » Ves grimaça. « Ça devient de plus en plus dangereux. »
Tenté d’envoyer un autre robot, il commença à perdre patience. Et s’il alertait la capsule ? Et s’il déclenchait une sorte de piège ?
Ves décida de prendre un peu moins de précautions et se tourna vers Lucky.
« Va examiner la capsule de sauvetage au centre. »
« Miaou ? »
« Va te rendre utile, pour une fois, et inspecte cette capsule ! »
« Miaou, miaou, miaou ! »
« Ne fais pas l’idiot ! Tu as englouti tellement d’exotiques que ta dette n’a fait qu’augmenter ! La moindre des choses, c’est de vérifier ce qui cloche ! »
Après une brève dispute, Ves parvint à convaincre son compagnon d’entrer dans le compartiment.
« Miaou… »
« Allez, avance ! »
Lucky s’envola à contrecœur vers le compartiment et traversa la trappe. Une fois à l’intérieur, il resta intangible.
Avec la plus grande prudence, Lucky s’approcha peu à peu, constamment sur ses gardes.
Quand le chat de gemme passa à l’endroit où le robot d’inspection était tombé en panne, rien d’étrange ne se produisit.
Lucky semblait immunisé contre le phénomène qui avait mis le robot hors service.
« Bien. » Ves poussa un soupir de soulagement.
Que ce soit grâce à son état intangible ou à son exceptionnelle résistance au piratage, tant qu’il restait opérationnel, Lucky pourrait probablement s’approcher de la capsule.
« Lucky, transmets au vaisseau ce que tu vois. »
Le chat obéit et l’image affichée changea.
Au moment où Lucky se retrouva à portée de la capsule, il s’immobilisa un instant.
« Elle a l’air… vieille. »
La capsule de sauvetage semblait avoir dérivé dans l’espace pendant au moins quelques décennies.
Sa surface, usée et criblée de petits impacts, avait subi les dégâts conjugués des radiations et de micrométéorites.
Aucun de ces dégâts n’avait percé la chambre intérieure. Certaines marques semblaient toutefois avoir endommagé des composants indispensables au fonctionnement de la capsule.
Une chose était claire : cette capsule était probablement très ancienne !
« Son modèle m’est inconnu aussi. »
Ves chercha un modèle correspondant dans la base de données interne du Scarlet Rose. Hélas, malgré les innombrables modèles répertoriés dans les archives, il ne trouva aucun résultat.
Cela excluait pratiquement que la capsule ait été construite par la Coalition du Vendredi.
Mais cette découverte ne fit que le dérouter davantage.
« Si elle ne vient pas de la Coalition du Vendredi, comment a-t-elle pu exploiter les portes dérobées de mon vaisseau ? »
S’était-il trompé ? La capsule s’était-elle introduite à bord par un autre moyen ?
Ses doutes ne cessaient de croître, à mesure que les questions s’accumulaient dans son esprit.
Une peur inexplicable lui noua le cœur tandis qu’il envisageait toutes sortes de possibilités terrifiantes.
« Qu’est-ce qui cloche avec cette capsule ?! »
Après un moment d’observation, Lucky trouva enfin le courage de toucher la surface de la capsule. Il tendit une patte et la matérialisa juste assez longtemps pour effleurer la coque.
Rien ne se passa. Aucune bombe n’explosa. Aucun commando ne jaillit de la capsule.
Rassuré par l’absence de menace, Lucky prit un peu plus d’assurance. Après avoir reniflé les alentours, il profita de son intangibilité pour pénétrer dans la capsule.
L’image s’assombrit brièvement, puis révéla un visage hurlant !
« Aaaah ! »
Ves sursauta dans son armure de combat tandis que Lucky, pris de panique, ressortait en flottant de la capsule !
« C’est quoi, ce bordel ?! »
« Miiiiaou ! »
Lucky fila hors du compartiment, rejoignit Ves et s’agrippa à son armure !
« Miaou, miaou, miaou ! »
Ves ignora son chat affolé et sa propre frayeur pour repasser l’enregistrement. Dès qu’il arrêta l’image sur le visage hurlant, Lucky sursauta de nouveau !
« Arrête de faire ta poule mouillée, Lucky ! Comment peux-tu avoir peur de ça ?! »
Ce n’est qu’après avoir réprimé ses instincts primaires que Ves comprit enfin ce qu’il avait sous les yeux.
« Ce n’est qu’un cadavre ! »
La capsule contenait le corps d’une femme morte, vêtue uniquement d’une vieille combinaison spatiale dont les marques et les identifiants s’étaient effacés sous l’effet d’une érosion qui n’aurait pas dû se produire.
En fait, l’usure de la combinaison contrastait de façon saisissante avec l’état du corps, qui avait entièrement séché et noirci ! La dépouille momifiée donnait l’impression que la capsule avait servi de cercueil !
Mais si c’était le cas, pourquoi ce cercueil s’était-il introduit à bord de son vaisseau ?
« Pour des funérailles spatiales honorables, on aurait dû la projeter dans une étoile. Pour des funérailles moins honorables, on aurait dû l’abandonner dans le vide interstellaire. »
Tout objet rejeté dans le vide entre deux systèmes stellaires aurait dû dériver pendant des millions d’années avant d’atteindre un autre système !
Or, le vieillissement de la dépouille momifiée et de la capsule ne laissait pas penser qu’elles avaient passé des éons dans l’espace !
Ves n’était pas médecin légiste, mais son travail sur les méchas lui permettait de tirer plusieurs conclusions de l’apparence de la capsule.
Premièrement, même si son modèle, son fabricant et son origine restaient inconnus, les normes de fabrication des capsules de sauvetage avaient peu changé, en dehors de quelques mises à jour mineures.
Ves connaissait certaines de ces évolutions. En examinant la surface endommagée et criblée d’impacts, il repéra des éléments de conception obsolètes, abandonnés sur les modèles modernes.
« Certains de ces modules ont disparu des modèles il y a environ cent cinquante ans. »
Si cette capsule n’était pas une reconstitution historique, elle pouvait donc avoir environ cet âge !
Mais comment était-ce possible ? Toute capsule de sauvetage dérivant dans l’espace depuis un certain temps aurait dû être récupérée par des sauveteurs ou s’être perdue au milieu de nulle part !
Ves n’avait jamais entendu parler d’une capsule de sauvetage qui aurait dérivé tranquillement dans l’espace pendant au moins un siècle avant de pénétrer d’elle-même dans un vaisseau, alors que son occupant était mort depuis longtemps !
« Mais qu’est-ce qui se passe ?! »
Une complication pareille était la dernière chose dont Ves avait besoin ! Il avait le pressentiment que l’arrivée de cette capsule annonçait quelque chose de très important !
« Ce n’est pas le moment de me perdre en conjectures ! »
La part rationnelle de son esprit voulait réduire au minimum les incidents imprévus qui ne l’aideraient pas à s’échapper.
Il était extrêmement improbable que cette capsule mystérieuse lui soit utile. Rien, dans cet événement étrange, ne suggérait qu’elle était là pour faciliter sa fuite !
Pourtant… une autre part de lui était de plus en plus curieuse. Quel secret se cachait derrière cette capsule ? Quelle était l’histoire de la dépouille momifiée ? Pourquoi la capsule avait-elle choisi d’entrer dans le Scarlet Rose ? En avait-elle seulement eu le choix, ou une influence extérieure avait-elle manipulé son arrivée à bord ?
Ves avait besoin de réponses et semblait n’avoir d’autre choix que d’aller enquêter lui-même !