Chapitre 1 762
Bien que Ves regrettât de ne plus concevoir de méchas, cette pause forcée lui fut bénéfique.
En l’arrachant à sa routine, elle l’avait ramené à l’essentiel. Traverser les territoires de la République d’Ordent et de la Grande République de Zona presque entièrement seul l’avait apaisé.
Les jours qu’il passa dans cette période de creux étouffèrent temporairement ses émotions et l’amenèrent à considérer ses décisions passées avec davantage de rationalité.
Il finit par se remettre, mais avait l’impression d’avoir pris conscience de lui-même. Il savait que nombre de ses décisions étaient surtout dictées par ses envies, plutôt que par la raison.
Il ne pouvait plus se bercer de l’illusion qu’il était un concepteur de méchas éclairé et rationnel. À côté d’une véritable conceptrice rationnelle comme Patricia, Ves n’était qu’un sale gosse, en proie à de fréquentes sautes d’humeur !
Ce n’était pas très flatteur, mais Ves était convaincu que cette faiblesse faisait aussi sa force !
« C’est seulement quand mes émotions sont à leur comble que je peux concevoir mes meilleurs méchas ! »
Il adhérait à la description de Patricia : les concepteurs de méchas passionnés pouvaient accomplir de grandes choses, pour peu qu’ils soient assez déterminés !
À ses yeux, aucune logique ni rationalité ne pouvait rivaliser avec la motivation pure d’un concepteur de méchas animé par une ambition !
Le manque de doute et de remise en question entraînait souvent des erreurs, mais pouvait aussi donner lieu à des réussites inimaginables, que personne n’aurait jamais pu prévoir !
Pour devenir un grand concepteur de méchas, Ves estimait que la voie qu’il suivait était la mieux adaptée à sa personne. Après cette période passée à réfléchir sur lui-même, il était plus déterminé que jamais à continuer comme avant.
Il lui suffisait de repenser à ses nombreux accomplissements pour ressentir de la fierté !
Avec des méchas comme le Titan de l’Aurore et le Soldat désolé, Ves avait trouvé sa voie !
En outre, Gloriana compensait nombre de ses lacunes en travaillant à ses côtés ! Sa présence lui permettait d’approfondir sa spécialité sans craindre de s’éparpiller en voulant trop élargir ses compétences.
Ves se sentait plus que prêt à retrouver son organisation. Gloriana lui manquait. Sa Benny aux pratiques douteuses lui manquait. Les Avatars du Mythe lui manquaient.
Mais ce qui lui manquait par-dessus tout, c’était de concevoir des méchas.
« Au moins, je ne manque pas d’inspiration, maintenant. » Il eut un petit rire.
Chaque aventure, chaque expérience palpitante lui insufflait des idées captivantes. Des concepts de méchas et des visions prometteuses hantaient son imagination.
Ses doigts le démangeaient ; il brûlait d’ouvrir une interface de conception pour ébaucher un nouveau projet brillant !
Il résista pourtant à la tentation. Plutôt que de dépenser son énergie créatrice, il voulait la garder en lui et la laisser mûrir quelque temps. Ce n’est que lorsqu’il serait vraiment prêt à concevoir un nouveau mécha qu’il la libérerait pour créer un modèle grandiose, dont l’impact surpasserait celui du Soldat désolé et du Deliverer !
« Et puis, je ne sais même pas si je serai en mesure de concevoir un mécha de troisième ou de deuxième classe. »
Tout dépendait de ce qu’il trouverait une fois de retour en lieu sûr. À supposer qu’il y parvienne.
Son retour était loin d’être garanti. Après avoir échappé aux Lances de l’Écho et à deux autres embuscades tendues par des mercenaires avides, le Scarlet Rose et ses quatre robots de combat avaient tous subi des pertes.
Le Scarlet Rose avait encaissé un grand nombre de tirs. Les armes des mercenaires n’étaient certes pas parvenues à percer son blindage, mais sa coque portait encore de nombreuses fissures et d’horribles marques !
En temps normal, ce n’aurait pas forcément été grave. Un équipage compétent aurait pu colmater les brèches et remplacer quelques plaques endommagées sans difficulté.
Mais c’était évidemment impossible pour l’instant. En plus de ne pas avoir d’équipage, le vaisseau ne pouvait pas rester assez longtemps à l’arrêt pour effectuer des réparations dignes de ce nom !
En somme, chaque dégât extérieur subi par le vaisseau réduisait durablement sa résistance et facilitait la tâche à ses prochains ennemis, qui pourraient le mettre hors d’état de nuire !
Quant aux robots de combat, Ves avait fait de son mieux pour colmater leurs brèches et réparer les dégâts mineurs, mais le Scarlet Rose ne transportait tout simplement pas assez de matériaux pour mener une campagne entière.
Ves lança un regard noir à Lucky, qui se reposait sur une console métallique comme si rien n’allait de travers dans la galaxie !
Depuis qu’il s’était goinfré à en perdre la raison, son chat glouton n’avait fait que roupiller toute la journée ! On aurait dit qu’il lui fallait des mois entiers pour digérer tous les bienfaits de son festin !
« Mais où est-ce que ça passe, tout ça ? Tu pourrais au moins me donner quelques gemmes ! »
De toute évidence, Lucky consacrait tous ses efforts à améliorer ses capacités, au lieu de remplir sa fonction première.
Sa transformation devenait visible : son pelage blanc comme l’os se couvrait de rayures de tigre. Elles étaient encore assez pâles, mais se fonçaient de jour en jour.
Ves n’avait aucune idée de ce que ces rayures signifiaient. Jusqu’ici, chaque changement d’apparence de Lucky avait directement correspondu aux matériaux qu’il avait avalés.
Il se demandait quelles capacités Lucky développerait une fois son évolution achevée. Pour l’instant, sa vision du Système ne lui avait révélé aucune nouvelle compétence chez son animal.
« J’espère que ça en vaudra la peine, en tout cas ! »
Plus Lucky devenait fort, plus Ves était en sécurité. Cette aventure avait déjà prouvé la valeur de son chat comme protecteur, capable de l’accompagner là où les autres ne le pouvaient pas ! Même s’il tenait énormément à Nitaa, sa garde du corps Kinner ne pouvait pas devenir intangible comme son chat !
« Peut-être que Lucky ne sera pas mon seul garde du corps intangible, à l’avenir. » Ves sourit, plein d’espoir.
Il aurait tout le temps d’y penser plus tard. Pour l’instant, il ferait mieux de se concentrer sur sa situation.
Le Scarlet Rose avait déjà parcouru les deux tiers de la Grande République de Zona.
En s’en tenant sans faillir à sa route méconnue, il s’était parfois attiré des ennuis. Malgré tout, le Scarlet Rose avait réussi à éviter des embuscades bien plus redoutables, ce qui était une belle victoire à ses yeux !
Mais même si Ves et son vaisseau volé continuaient de déjouer les efforts des mercenaires engagés pour les arrêter, leurs ennemis ne manquaient sûrement pas d’apprendre de leurs échecs.
Les trois combats qu’il avait livrés avaient fourni aux Vendrediens assez d’informations pour confirmer les forces et les ressources dont il disposait !
Ves avait le très mauvais pressentiment que son quatrième affrontement, qui pourrait bien être le dernier, serait le plus terrible de tous !
À cet instant, le Scarlet Rose achevait presque le cycle de son propulseur supraluminique.
À sa grande consternation, le cycle standard commençait déjà à dépasser les cinq heures prévues pour les opérations normales.
Dix minutes de plus suffiraient peut-être à faire réussir ou échouer sa tentative de fuite !
Mais que pouvait-il faire ? Il avait beau avoir quelques notions sur les propulseurs supraluminiques, il était loin de savoir entretenir un appareil aussi complexe.
Pire encore, pour effectuer de véritables réparations, il lui faudrait forcément désactiver et démonter certains sous-composants, ce qui prolongerait son séjour dans le système stellaire !
Ves n’osait pas s’attarder au même endroit plus longtemps que nécessaire ! Avec tant de postes d’écoute et d’éclaireurs à suivre ses déplacements, il était certain qu’une multitude d’ennemis se dirigeaient déjà vers sa position !
« J’espère que le propulseur supraluminique tiendra le coup. »
Une panne du propulseur supraluminique était peu probable, mais plus le voyage s’éternisait, plus le risque d’une catastrophe augmentait.
Sans équipage technique, Ves ne pouvait rien faire pour ralentir sa détérioration !
Tandis qu’il cherchait un moyen de réduire la charge du propulseur supraluminique, une petite alarme retentit soudain sur la passerelle.
Le Scarlet Rose avait détecté une intrusion inhabituelle à bord !
« Quoi ? » Ves fronça les sourcils. « Comment quelqu’un a-t-il pu s’introduire sur mon vaisseau ? Tous ses capteurs anti-furtivité fonctionnent à plein régime ! »
La charge de ces capteurs était énorme, mais Ves n’avait fait aucune économie de ce côté-là ! Leur intégrité commençait certes à décliner, mais ils pouvaient encore supporter la contrainte et ne devraient avoir aucun angle mort !
« Lucky ! »
Ves attrapa Lucky, qui somnolait, et le secoua jusqu’à ce que le paresseux se réveille.
« Miaou, miaou ! »
« Ce n’est pas le moment de faire la sieste ! Il y a un intrus à bord ! »
« Miaou ? »
Lucky devint bien plus alerte en entendant cela. Ves n’eut pas besoin d’insister davantage.
Quoi que ce soit, ou qui que ce soit, qui avait réussi à se faufiler à bord de son vaisseau représentait une menace !
« Voyons à quoi nous avons affaire. » Ves marmonna en commandant au système de surveillance de lui montrer l’endroit où le vaisseau avait détecté une anomalie.
Le compartiment qui se projeta devant lui était celui où se trouvaient plusieurs capsules de sauvetage.
Deux emplacements bien visibles auraient dû être vides, ce qui aurait confirmé la fuite d’Aisling et de Patricia.
Du moins, c’était ce qui aurait dû se passer.
D’après ses souvenirs, il manquait deux capsules de sauvetage au Scarlet Rose.
« Alors pourquoi l’un des emplacements est-il occupé ? » se demanda-t-il.
Ses yeux lui jouaient-ils des tours ? Comment une capsule de sauvetage pouvait-elle se trouver dans un emplacement qu’il n’avait jamais rempli avec quoi que ce soit d’autre ?
Un robot détraqué avait-il déplacé une capsule déjà présente ?
« Ça ne tient pas. Toutes les autres capsules sont toujours à leur place ! »
Ves les compta soigneusement une à une grâce aux différents flux de surveillance et constata qu’aucune n’avait bougé ! Les données du compartiment indiquaient que toutes ces capsules appartenaient au Scarlet Rose et n’avaient jamais été déplacées !
La seule exception était cette capsule inconnue, apparue de nulle part !
« Comment est-elle entrée dans ce compartiment ?! »
En temps normal, le Scarlet Rose était hermétiquement fermé. Les capsules ne pouvaient entrer ou sortir du compartiment que si les écoutilles qui y menaient s’ouvraient, ce qui n’arrivait jamais dans des circonstances ordinaires !
Ves consulta les journaux du système de surveillance et repassa également les enregistrements à l’envers, en accéléré.
Il parvint à déterminer le moment exact où l’étrange capsule de sauvetage était apparue et avait été enregistrée par le système de surveillance du Scarlet Rose.
Juste après le déclenchement de l’alerte initiale, une nouvelle capsule apparut soudain dans l’emplacement vide !
Elle ne s’était pas glissée dans l’espace depuis l’extérieur du vaisseau, et aucun robot ne l’avait transportée depuis l’atelier de méchas, où une IA de production aurait pu être programmée pour fabriquer automatiquement une pièce de remplacement.
La capsule était simplement apparue à sa place, comme par magie !
« La magie n’existe pas ! » déclara fermement Ves. « Ce que le système de surveillance a enregistré ne correspond pas nécessairement à ce qui s’est réellement passé ! »
L’apparition soudaine de la capsule lui rappela beaucoup ce qui s’était produit lorsqu’il avait brusquement désactivé son Augmentation de furtivité complète.
Il se pouvait que cette capsule mystérieuse se soit infiltrée dans le vaisseau depuis l’espace quelque temps auparavant. Sa furtivité et ses autres moyens d’échapper à la détection l’avaient simplement dissimulée à lui et au Scarlet Rose.
Ves commença à transpirer. Si une capsule de sauvetage quelconque avait réussi à s’introduire dans le Scarlet Rose, qu’en était-il d’une menace plus dangereuse ?
Et si les mêmes vulnérabilités ou portes dérobées qui avaient permis à la capsule de s’introduire dans le Scarlet Rose permettaient aussi à une navette transportant des commandos d’élite vendrediens d’y pénétrer ?
« Bon sang ! » Ves abattit son poing sur l’accoudoir du fauteuil de capitaine. « Combien de portes dérobées ai-je ratées ?! »
Il était loin de maîtriser entièrement le vaisseau ! En consacrant une grande partie de son temps aux robots de combat, Ves avait négligé de poursuivre méthodiquement sa prise de contrôle des différents systèmes du Scarlet Rose.
Il avait le sentiment que cette décision était peut-être une erreur, maintenant que le Scarlet Rose avait laissé entrer une capsule étrangère à son insu !
Il ouvrit les journaux et lança une recherche approfondie. Les écoutilles extérieures des capsules de sauvetage s’étaient-elles ouvertes à un moment ou à un autre depuis qu’il avait détourné le vaisseau ?
Les journaux ne signalaient rien d’inhabituel, et les enregistrements ne montraient aucune anomalie, à part quelques robots de nettoyage effectuant leurs tâches habituelles.
« Est-ce qu’on peut seulement se fier à ces journaux ?! »
Ves s’alarma de plus en plus. Le Scarlet Rose avait-il été compromis à son insu ?!
Il prit rapidement sa décision. S’il voulait connaître la vérité, il devait d’abord aller se confronter à cette capsule de sauvetage indésirable !