Chapitre 1 760
Un champ d’étoiles vide se transforma soudain en toile de fond pour un massacre !
Des centaines de méchas, dont beaucoup portaient les couleurs et les insignes de différentes compagnies de mercenaires, convergèrent vers un seul point de l’espace !
Ce point se trouvait à l’emplacement du Scarlet Rose !
Missiles, tirs laser et projectiles de toutes sortes s’abattirent sur la coque de la frégate de ravitaillement mobile comme une grêle sur le toit d’une maison !
Le blindage extérieur du vaisseau résista plutôt bien à cette pluie d’attaques, mais ses couches externes se dégradaient peu à peu, signe qu’il ne pourrait pas rester invulnérable éternellement !
Face à eux se dressaient le Kravon et le Selzer.
Le robot d’artillerie tira avec son canon Gauss à une cadence bien plus élevée qu’auparavant, afin d’endommager autant de méchas ennemis que possible ! Ses lance-missiles vidèrent leurs compartiments sans se soucier de garder des munitions pour plus tard.
Quant au Selzer, le mécha tireur d’élite enchaînait désespérément les tirs laser contre les méchas de combat à distance vulnérables. La puissance de son fusil lui permettait d’abattre un mécha en seulement quelques tirs ! Certains succombèrent même après avoir encaissé un seul coup !
Aucun des deux méchas de combat à distance ne chercha à menacer les vaisseaux de transport qui avaient amené ces méchas au combat.
Les assaillants avaient tiré les leçons de leur tentative précédente ! Sachant que les vaisseaux-mères étaient particulièrement vulnérables face à leur cible, les mercenaires engagés dans cette attaque avaient délibérément maintenu leurs vaisseaux à distance, les gardant ainsi hors de portée des redoutables systèmes d’armes du Kravon et du Selzer !
Sans autre solution, les deux robots de combat ne pouvaient résister à l’assaut qu’en décimant les méchas ennemis de combat à distance !
Tous les méchas ne restèrent pas en arrière pour déchaîner leur puissance de feu sur le Scarlet Rose.
Quelques compagnies de méchas s’élancèrent courageusement et tentèrent de se rapprocher du vaisseau en fuite afin de neutraliser son système de propulsion !
S’ils parvenaient à s’approcher suffisamment, ils pourraient sans doute saboter les propulseurs et les moteurs en un rien de temps !
Pour leur barrer la route, le Paravin et le Fliskin gravitaient autour du Scarlet Rose, qu’ils protégeaient en repoussant les méchas de mêlée qui s’approchaient trop !
Le mécha chevalier protégeait le Kravon, relativement peu mobile. Sans la couverture du chevalier spatial, l’ancien mécha d’artillerie aurait été submergé !
Quant au Fliskin, le rapide et agile mécha léger d’escarmouche couvrait l’arrière et empêchait les méchas d’attaquer la poupe du Scarlet Rose !
Les deux robots de combat de mêlée faisaient preuve d’une force, d’une vitesse et d’une défense supérieures ! Comparés à leurs homologues de troisième ordre, ces machines de deuxième classe écrasaient leurs adversaires sans difficulté !
Les robots ne combattaient pas de manière particulièrement inventive ni écrasante, mais la supériorité de leurs caractéristiques suffisait à compenser leurs lacunes !
Le Paravin et le Fliskin ne cédèrent pas, même encerclés par des dizaines de méchas !
D’un seul coup d’épée dévastateur, le Paravin trancha en deux un mécha assaillant. Celui-ci lâcha sa lance tandis que certaines de ses pièces explosaient, engloutissant les parties exposées du cockpit et scellant le sort de son pilote !
Ce dernier n’eut même pas le temps de s’éjecter !
Le Fliskin, lui, combattait de façon bien plus sournoise. Il n’avait ni la force ni la portée nécessaires pour couper en deux les méchas grâce à ses caractéristiques supérieures ; il exploitait plutôt sa grande mobilité pour danser autour de ses adversaires.
Les méchas mercenaires avaient beau tenter d’encercler le Fliskin en formant une sphère, il se faufilait habilement dans les brèches avant que le filet ne se referme sur lui ! Mieux encore, il se retournait vivement et prenait la formation maladroite à revers, en enfonçant ses dagues acérées et presque incassables dans les parties arrière, peu protégées, des méchas !
Il aurait été bien plus efficace de s’en prendre aux systèmes de vol des méchas ennemis pour les mettre hors de combat, mais le Fliskin avait reçu des consignes bien différentes.
Sans hésiter, il enfonçait ses dagues aux endroits où elles transperçaient le cockpit !
Le Fliskin se déplaçait et attaquait si vite que ses cibles avaient à peine le temps de s’éjecter !
Et même lorsqu’elles y parvenaient, le mécha réagissait en quelques millisecondes et s’assurait de poignarder les cabines de cockpit en fuite avant qu’elles ne puissent s’échapper !
Un frisson parcourut les pilotes de méchas chargés d’attaquer le Scarlet Rose et ses escorteurs.
Les pertes de la coalition de mercenaires dépassaient toutes les prévisions !
Lors de leurs batailles précédentes, les mercenaires avaient rarement perdu beaucoup de pilotes. La plupart des méchas étaient assez résistants pour leur laisser le temps de s’éjecter !
Les pilotes de méchas mercenaires tenaient généralement beaucoup à leur vie ; nombre d’entre eux avaient donc déjà le doigt sur le bouton ou le levier d’éjection !
Malgré cela, les deux robots de combat de mêlée ne firent aucun cas de leurs tentatives pour sauver leur peau ! Ils les fauchaient un à un, submergeant à toute vitesse chaque mécha assez fou pour défier leur puissance !
À mesure que le sang coulait, les mercenaires zonans perdirent rapidement courage. L’embuscade n’était pas censée se dérouler ainsi !
D’après le plan élaboré par leurs commandants, ils devaient submerger les quatre puissantes machines sous le nombre.
Dans l’idéal, ils vaincraient les quatre méchas de deuxième classe et s’empareraient du Scarlet Rose.
Mais s’ils échouaient, ils n’auraient pas forcément tout perdu.
La Coalition du Vendredi leur avait déjà promis une généreuse récompense pour avoir épuisé les forces et les ressources du Scarlet Rose !
Cette puissante nation leur offrait assez d’argent pour compenser leurs pertes, et leur versait même une somme supplémentaire en reconnaissance de leurs efforts !
Avec une rémunération aussi généreuse, aucun corps de mercenaires n’était perdant, même en cas de défaite !
Malheureusement pour eux, Ves avait déjà percé leur plan à jour.
« Je ne vous laisserai pas profiter d’une opération sans pertes ! »
Les consignes qu’il avait données à ses robots de combat autonomes les poussèrent tous à faire de leur mieux pour tuer les pilotes ennemis plutôt que leurs méchas !
Puisque, aux yeux des corps de mercenaires adverses, les pertes matérielles n’avaient aucune importance, Ves s’attaqua à la seule ressource que l’argent ne pouvait pas remplacer facilement.
Les pilotes de méchas ! Et surtout, les pilotes loyaux et compétents !
Nombre des corps de mercenaires participant à cette embuscade existaient depuis plusieurs décennies.
Chacun était dirigé par des commandants chevronnés, qui avaient accompli toutes sortes de missions difficiles et sanglantes.
Ils avaient sans doute beaucoup d’expérience, mais Ves doutait qu’ils aient déjà affronté un ennemi disposant de méchas de deuxième classe et de la cruauté d’un concepteur de méchas sans scrupules !
Pour empêcher les mercenaires, qui le dépassaient largement en nombre, de submerger ses maigres forces, il devait frapper là où ça faisait mal !
Une telle cruauté était rare sur le champ de bataille. La plupart des pilotes de méchas cherchaient davantage à vaincre les méchas ennemis qu’à s’en prendre aux vies qu’ils abritaient.
Et même s’ils voulaient tuer leurs adversaires, ils n’avaient ni la puissance ni les compétences nécessaires pour atteindre un objectif aussi difficile !
Ainsi, après avoir vu ces robots de combat dépravés transpercer cockpit après cockpit, plusieurs mercenaires commencèrent à perdre leurs moyens.
« Arrêtez ! N’allez pas trop vite ! Laissez les autres passer d’abord ! »
« Ces lâches veulent nous envoyer à la mort ! Ne tombez pas dans leur piège ! »
« Repli ! Nos gars ne participeront plus à ça ! Nous avons déjà perdu plus de trente pour cent de nos pilotes ! Ça suffit ! »
La démonstration de force du Scarlet Rose découragea trop de pilotes de méchas.
Les capitaines de méchas et les commandants mercenaires savaient qu’ils avaient assez d’appareils pour submerger les quatre machines meurtrières, mais qui aurait voulu envoyer ses frères et sœurs d’armes au massacre ?
Poursuivre l’assaut ne pouvait que conduire à la mort, jusqu’à ce que les méchas tombent !
À voir les quatre robots de combat qui n’avaient encore subi que des éraflures et des dégâts superficiels, il faudrait sans doute sacrifier au moins cent pilotes mercenaires avant de les abattre !
Le calcul était brutal !
Si les corps en question faisaient partie de l’armée, leurs pilotes et leurs commandants auraient certainement payé le prix, pour peu que la mission fût assez importante !
Mais même si certains corps avaient des liens avec l’armée, la plupart de leurs pilotes et de leur personnel de soutien étaient des civils !
Sans véritable formation militaire, leur discipline et leur volonté de faire le sacrifice ultime étaient bien fragiles !
Après avoir fauché plus de cent vingt vies, les méchas mercenaires reculèrent tous. Aucun pilote mercenaire n’avait encore le courage de poursuivre cet assaut coûteux !
Même lorsque leurs commandants ou d’autres officiers leur ordonnèrent de reprendre l’assaut, pas un seul pilote n’osa affronter les machines de guerre qui semblaient tout droit sorties d’un mythe !
Ves ne laissa pas les mercenaires s’attarder dans les environs du Scarlet Rose.
« Reportez vos tirs sur les méchas de mêlée ! »
Le Kravon et le Selzer cessèrent de tirer sur les méchas de combat à distance, au loin, et braquèrent plutôt leurs armes sur les méchas de mêlée immobiles !
Des méchas explosèrent, des pans entiers se volatilisèrent sous l’impact des tirs laser et des obus de canon Gauss qui frappaient leurs coques exposées !
« Repli ! Annulez l’assaut ! »
Dès que le premier corps de mercenaires décida d’abandonner la mission et de rappeler ses forces survivantes, ceux qui restaient subirent une pression bien plus forte !
La situation empira encore lorsque Ves ordonna aussitôt à ses deux robots de combat à distance de cesser de tirer sur les méchas en fuite et de concentrer leur puissance de feu meurtrière sur ceux qui n’avaient reçu aucun ordre de repli.
Les corps de mercenaires hésitants subirent aussitôt davantage de pertes !
À cette distance, il était impossible pour le Kravon et le Selzer de rater leurs tirs ! Chaque salve réduisait un mécha de plus en épave !
À voir tant de précieux pilotes mourir avec leurs fragiles machines, les corps de mercenaires restants, qui s’étaient d’abord alliés pour s’attaquer au Scarlet Rose, finirent par donner les ordres qui s’imposaient !
« Repli ! »
« Reculez ! »
« Éloignez-vous du Scarlet Rose ! »
« Ça suffit ! On arrête là ! »
Les compagnies de méchas décimées se replièrent pas à pas, selon la rapidité avec laquelle leurs chefs leur donnaient l’ordre de battre en retraite.
En reculant, les méchas conservèrent une formation semi-aléatoire, par crainte que le Paravin et le Fliskin ne les poursuivent !
Ves eut un sourire en voyant le résultat. Il ordonna au Kravon et au Selzer de cesser le feu.
Ce que les mercenaires ignoraient, c’était que les deux robots de combat avaient presque atteint leurs limites. Le Kravon n’avait pas emporté beaucoup de munitions et la température du Fliskin montait à un rythme inquiétant.
Si le combat avait duré cinq minutes de plus, les deux robots de combat auraient forcément cessé de tirer, exposant ainsi une faille cruciale dans ses défenses !
Heureusement, les mercenaires ne profitèrent pas de cette trêve provisoire. Ils avaient depuis longtemps perdu courage. Même s’ils devinaient que les deux robots de combat avaient presque atteint leurs limites, aucun d’eux ne voulait vérifier cette hypothèse !
Après tout, les méchas de mêlée semblaient encore en bon état ! Ils pouvaient sans problème continuer à se battre quelque temps et faucher au moins cent autres vies !
Quelques instants plus tôt, les deux camps s’étaient affrontés avec acharnement, mais aucun ne lança d’attaque lorsque les mercenaires ordonnèrent un repli général.
Ves ne tenait pas à provoquer les mercenaires. Ses actes avaient jusque-là transmis un message limpide.
L’attaquer, c’était perdre la vie !
Le laisser tranquille, c’était garder la vie sauve !
Face à un message aussi clair, les mercenaires effrayés choisirent tous la deuxième option ! Ils battirent honnêtement en retraite et sortirent de la zone d’engagement aussi vite que leurs méchas pouvaient les emporter !
Ves observa en silence les méchas qui se repliaient. Il maintint ses robots de combat en attente sans tenter de les ravitailler. S’il montrait le moindre signe de faiblesse à ce stade, les mercenaires risquaient de changer d’avis !
Finalement, personne ne chercha à le démasquer. Ves se détendit lorsque les méchas mercenaires furent hors de portée.
« Bon, j’espère que ces mercenaires cesseront vraiment de me chercher des noises ! »
C’était la troisième embuscade qu’il avait subie depuis qu’il avait franchi les frontières de la Grande République de Zona !
Il parvenait toujours à écraser ses adversaires, mais chaque bataille épuisait considérablement ses forces de combat.
Si cela continuait, ses robots de combat ne seraient bientôt plus que des bibelots, après quelques batailles supplémentaires !
« La consommation est bien trop élevée ! »