Système Groening

Chapitre n°176 – Système Groening

Traducteur/Checker : SP76

La majorité des Dragons du Vide se battaient jusqu'à la mort. Ils s’étaient accrochés aux talons de la flotte, et avaient tenté de mordre autant que possible avant de mourir. Ce comportement acharné était tout à fait inhabituel, chez des pirates opportunistes qui ne se souciaient que de l'argent et de leur propre survie.

Après que l'avant-garde eut terminé sa série de tirs, une grande partie de la flotte pirate perdit sa coordination. Tous les vaisseaux et tous les Méchas de leur côté s’étaient retrouvés dans des positions aléatoires. Ils ne pouvaient plus se regrouper en une formation cohérente capable de résister aux efforts concentrés de la Maison Kaine.

La plupart des autres bandes de pirates prirent la fuite. Ils étaient des proies faciles, et plus de la moitié des pirates n’avaient pas eu le temps de s'éloigner beaucoup avant d'être réduits en miettes.

En revanche, tous les corps de mercenaires avaient subi des pertes. Le Seigneur Kaine les avait engagés pour chasser les hexapodes, ils n'étaient donc pas équipés pour mener de batailles spatiales. Combiné à la désertion de certains autres mercenaires, la flotte avait perdu environ la moitié de ses forces locales.

Les mercenaires n'avaient pas signé pour servir de chair à canon. Ils étaient sur le point de se mutiner, lorsque Seigneur Kaine leur accorda tous les droits de récupération. Tous les navires et Méchas naufragés appartenant aux pirates leur étaient désormais accessibles. Cette mesure astucieuse les apaisa, et poussa la plupart des mercenaires à se ruer sur les épaves comme des abeilles sur une ruche.

Après tout, toute épave contenait de nombreux trésors inexploités. Tout Mécha ou vaisseau contenait des millions de crédits d'objets exotiques. Même s'ils ne disposaient pas des installations nécessaires pour extraire les ressources les plus précieuses des épaves, ils en retiraient les morceaux les plus juteux, et avaient l'intention de les vendre à un récupérateur professionnel une fois que l'expédition serait revenue dans l'espace civilisé.

Ves découvrit que les Lames de Keller s'étaient distinguées, au combat. Elles possédaient un petit nombre de Méchas spatiaux et avaient aidé à mater les traîtres, lorsqu'ils avaient semé le trouble. Les mercenaires vésiens reçurent même les félicitations publiques du Seigneur Kaine.

Quant à l'Ark Horizon, le vaisseau amiral adopta une attitude quelque peu sombre. Un petit nombre de spationautes et de pilotes avaient perdu la vie, dans ce chaos, aggravé par la décision soudaine du Seigneur Kaine de plonger le vaisseau amiral dans la formation ennemie. Si sa manœuvre avait réussi à briser les pirates, elle avait également laissé une grande partie de l'équipage sans préparation pour une bataille rangée.

« Joignez vous à nous, pour les funérailles. » déclara le chef Ramirez, vêtu de son uniforme d'apparat. Au total, une soixantaine de personnes avaient perdu la vie, dont la moitié par des traîtres qui avaient déclenché des explosifs. « Toi et ton cousin avez combattu à nos côtés. Même si vous ne faites pas partie de notre équipage, vous êtes néanmoins nos camarades. »

« D'accord. »

Ves et Melkor avaient troqué leurs combinaisons antigravité contre des vêtements plus appropriés, avant de rejoindre le reste du département de maintenance. Ils entrèrent dans le plus grand hangar, où un vaste espace avait été vidé près de la rampe. Bien qu'un écran de sécurité empêchât le vide de pénétrer, tout le monde portait une combinaison spatiale moulante sous son uniforme, au cas où.

Dès que Ves vit les cercueils, il commença à se sentir un peu mal. Lorsque le Seigneur Kaine arriva et présida une brève cérémonie, il continuait à fixer les cercueils avec une peur morbide.

« J'aurais pu finir dans l'un de ces cercueils. »

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il prit vraiment conscience du danger de l'expédition. Ils n'avaient même pas encore affronté les Hommes-sable au combat, et l'expédition avait déjà perdu la moitié de ses mercenaires. Bien que la maison Kaine et ses principaux partenaires n'aient pas perdu trop d'effectifs cette fois-ci, ils pourraient ne pas avoir autant de chance la prochaine fois.

Après avoir envoyé les cercueils sur la route infinie des étoiles, tout le monde reprit ses tâches. Les techniciens furent 2 fois plus occupés, car plusieurs Méchas étaient revenus endommagés.

Même Ves et le chef Ramirez durent se contenter d'un nombre réduit de techniciens, car tous les départements manquaient de personnel. Néanmoins, la révision des Olympiens se poursuivit en grande partie comme prévu. Le Seigneur Kaine leur envoya personnellement une note leur demandant de ne pas réaffecter trop d'hommes à d'autres projets.

« Le grand patron lui-même veut voir ces Méchas opérationnels avant que nous ne posions le pied sur Groening IV. » dit le chef Ramirez. « Nous allons le payer cher, si nous finissons par prendre du retard. Nous avons déjà subi trop de retards. »

Tout le monde surmonta rapidement ces décès et se remit au travail avec détermination. Cette fois-ci, le peloton de chasse ne considérait plus Ves comme un fouineur qui n'avait pas sa place parmi eux. Si la capitaine Kaine continuait à l'éviter comme la peste, il s'entendait un peu mieux avec les simples soldats.

Même D'Amato s'était adouci. Il avait autorisé Melkor à porter son arme de poing personnelle, et autorisé Lucky de se promener avec seulement un collier de repérage. Ves appréciait la confiance que lui accordait la maison Kaine. Il se sentait un peu plus en sécurité, maintenant que Melkor pouvait réagir immédiatement.

« L'expédition est-elle toujours viable ? » demanda un jour Ves à son guide. « Nous avons perdu énormément de mercenaires. Le Seigneur Kaine pourra-t-il chasser suffisamment d'hexapodes pour compenser son investissement massif ? »

« Je ne suis pas au courant des coûts, mais d'après ce que je sais, le Seigneur Kaine avait déjà pris en compte ces pertes avant même que nous partions pour cette expédition. Nous avions toujours su que nous allions perdre beaucoup de mercenaires, en cours de route. Ce ne sont pas exactement les personnes les plus fiables qui soient. »

Sa remarque incita Ves à lever les yeux vers lui. « Vous aviez l'intention d'éliminer les mercenaires dès le début. »

Maintenant qu'il y réfléchissait, cela semblait vraiment sournois. Il s'était toujours demandé pourquoi le Seigneur Kaine avait engagé autant de mercenaires. L'homme semblait provoquer le désastre, en gardant autant d'ennemis potentiels à ses côtés. Il semblait maintenant que le vieux renard rusé avait d'autres intentions en tête.

Son guide sourit. « Il y a peut-être encore quelques personnes dont la loyauté est douteuse, parmi les mercenaires, mais ils ne sont pas assez nombreux pour menacer notre flotte. Nous avons déjà éliminé les pires d'entre eux, ainsi que leurs complices pirates. »

Quelques questions subsistaient cependant. L'analyse post-bataille révéla que la plupart des Dragons du Vide s'étaient battus jusqu'à la mort, à l'exception du vaisseau amiral du groupe de pirates. Le commandant avait impitoyablement sacrifié toute sa force et s'était enfui sans la moindre once de décence.

Lorsque les enquêteurs commencèrent à fouiller les épaves, ils découvrirent avec surprise qu'une grande partie de l'équipage avait été dopée avec des stimulants. Ce cocktail toxique avait attisé leur agressivité et réduit leurs limites. Ils avaient notamment cessé de craindre la mort.

À la surprise générale, aucun d'entre eux n'avait été forcé à les prendre. Au contraire, une force inconnue avait soumis de nombreux pirates à une forme sophistiquée de lavage de cerveau. Les pilotes avaient été particulièrement touchés, car leurs interfaces neuronales avaient été altérées. Lorsque Ves fut invité à jeter un œil, son visage devint blanc comme un linge.

Il regardait le casque d'interface neuronale à moitié cassé comme s'il s'agissait d'une grenade active. « C'est de la pure folie. Il n'est jamais bon de toucher à l'interface neuronale sans l'autorisation expresse de l’ACM. Ils ont enfreint un tabou fondamental. »

L'esprit humain était sacré. Personne ne tolérait le lavage de cerveau, même s'il s'agissait de pirates. Au cours de la longue histoire de l'ascension de l'humanité vers les étoiles, celle-ci s'était essayée à maintes reprises à diverses formes de lavage de cerveau et de conditionnement mental. L'horreur de la création d'une société de robots à forme humaine avait autrefois menacé la domination de l'humanité sur la galaxie.

Les enquêteurs professionnels travaillant pour la Maison Kaine gardèrent toutefois les détails secrets. Ils consultèrent brièvement Ves pour connaître son avis sur les Méchas qu'ils avaient récupérés sur le champ de bataille.

« Ils ressemblent à ce qu'un groupe de pirates fortunés pourrait s’offrir. Ils ne semblent pas avoir été fabriqués par eux-mêmes. La plupart de ces Méchas sont des modèles standard que l'on peut trouver partout dans le secteur Komodo. »

« À part les interfaces neuronales trafiquées, y a-t-il d'autres anomalies dans ces Méchas ? » demanda l'enquêteur en chef. Ses propres hommes avaient certainement déjà inspecté les épaves récupérées, mais un deuxième avis ne pouvait pas faire de mal.

« Je n'ai pas passé assez de temps dessus pour me faire une opinion définitive. Les Dragons du Vide ne semblent pas être fans des Méchas, ou des équipements personnalisés. Ça ressemble à du matériel standard. »

Toutes les flottes ne disposaient pas d'un personnel nombreux, formé et qualifié. En général, seuls les criminels et les dégénérés se tournaient vers la piraterie. Les techniciens et ingénieurs qualifiés en matière de Méchas avaient beaucoup trop de perspectives d'emploi. N'importe quelle personne sensée ne se serait jamais portée volontaire pour devenir un hors-la-loi, contraint de fuir les autorités comme un chien pour le reste de sa vie.

Les jours passèrent, et Ves et le service de maintenance affecté au peloton de chasse terminèrent la révision à temps. Sous sa supervision personnelle, Ves s'assura que tout se passait bien, lors du remontage final des Olympiens. Lorsque leurs pilotes bourrus entrèrent dans les cockpits et mirent les 2 Méchas en ligne, les diagnostics révélèrent que tout fonctionnait conformément aux spécifications.

« On a réussi ! » s'écria Ramirez, en applaudissant avec les autres techniciens. Ils s'étaient vraiment surpassés, en transformant les chevaliers lourds en machines bien plus redoutables. L'augmentation de 20 % de leur puissance, qui venait s'ajouter à leur force déjà prodigieuse, leur donnait beaucoup plus de chances de vaincre un roi hexapode.

Ils n'avaient que quelques jours pour régler les derniers détails. Ves travailla d'arrache-pied pour s'assurer que les Olympiens puissent supporter les mauvais traitements pendant une longue période. Ils terminèrent juste à temps, alors que la flotte arrivait enfin à sa destination.

La taille et la richesse du système Groening dépassaient toutes les attentes. Le système comptait 19 planètes et de nombreuses lunes. La plupart de ces planètes n'avaient pas grand intérêt. L'expédition n'avait aucun intérêt à explorer ces cailloux sans vie, ou ces géantes gazeuses ennuyeuses. Ils se dirigèrent directement vers le système interne, et vers la seule planète qui possédait une atmosphère.

Lorsque D'Amato montra à Ves une projection de la planète, les tempêtes métalliques avaient déjà commencé à s'apaiser. « Elle ressemble vraiment à un trésor. »

Les tempêtes constantes avaient lissé la surface du sol métallique, lui donnant un aspect onirique. La naine jaune active du système Groening projetait un éclat brillant sur le globe métallique.

Le guide n'avait pas montré cette projection à Ves sans raison. « C'est bien que tu apprécies la beauté de la planète, car tu feras partie de l'équipe au sol. »

« Quoi ?! »

Ves savait que malgré son aspect exotique, la planète cachait de nombreuses menaces. Qui savait, si les journaux de bord de l'expédition précédente couvraient toute la faune sauvage ? De plus, les choses avaient peut-être changé après plus de 20 ans.

« Le Seigneur Kaine en a décidé ainsi, et souhaite que tu sois au sol. Même si la tempête métallique est entrée dans sa phase creuse, il est encore trop dangereux d'exposer nos navettes à l'atmosphère hostile de la planète. Nous devons également tenir compte des hexapodes. Chaque voyage dégrade l'intégrité d'une navette ou d'un transporteur, et nous n'en avons apporté qu'un nombre limité pour cette expédition. »

Le peloton de chasse et les mercenaires déployés dans le paradis souterrain ne pouvaient pas opérer 24 heures sur 24. Leurs pilotes avaient besoin de repos, et les Méchas pouvaient nécessiter des réparations rapides.

Tout comme lors de l'expédition précédente, la Maison Kaine avait l'intention d'établir un camp de base temporaire dans une position défendable. Avec quelques retranchements hâtifs, le camp devrait pouvoir résister à une horde d'hexapodes pendant un temps limité.

Cela ne signifiait pas pour autant que Ves pouvait considérer ce voyage comme des vacances. Les hexapodes avaient déjà prouvé leur létalité, et Ves n'avait aucune envie d'en voir un en chair et en os, quel que soit le nombre de murs érigés autour du camp de base.

« Tu es chargé d'assister le peloton de chasse. Tu ne peux pas le faire efficacement depuis l'orbite. » expliqua D'Amato. « Le Seigneur Kaine ne veut pas te voir te relâcher. Ta contribution à l'amélioration des performances de nos Olympiens ne suffit pas à payer tes services. »

En d'autres termes, le Seigneur Kaine voulait tirer le maximum de sa présence. Ves comprenait que les pelotons de chasse et les autres Méchas pourraient être confrontés à des problèmes difficiles. Un créateur comme lui pouvait s'avérer très utile à bien des égards. Il ne pouvait trouver aucune excuse valable pour se dérober à cette tâche.

« Très bien. Je vais me préparer à rejoindre l'équipe au sol. »

Il aurait dû s'attendre à être employé de cette manière. D'après ce qu'il avait vécu jusqu'à présent, le Seigneur Kaine et le reste de ses hommes n'accordaient guère de valeur à la vie de leurs mercenaires. S'ils devaient traiter avec soin leurs redoutables partenaires du secteur du Saule Gris, ils n'accordaient manifestement pas la même attention à ceux qu'ils recrutaient à la frontière.

Même si les rois hexapodes se soulevaient tous et rayaient le camp de base de la carte, qu'importe ? Si Ves finissait dans le ventre d'un roi hexapode, la maison Kaine aurait déjà gagné une fortune colossale grâce à ses précédentes récoltes. Même la Société Clifford ne semblait plus si effrayante, une fois que l'Ark Horizon eut quitté le secteur stellaire Komodo.