Chapitre 1 757
« Miaou. »
Lucky lança à Ves un regard rancunier tandis que celui-ci savourait son petit-déjeuner après une bonne nuit de repos.
« Je n’aurais pas dû tuer les cuisiniers, marmonna Ves. Les plats préparés par les machines de cuisine automatisées ont toujours un drôle de goût. »
Pour apaiser sa faim, Ves revint à son ancienne habitude et mangea une barre nutritive directement sortie de son emballage.
« Hmm… » Ves évalua le goût et la texture de la barre nutritive qu’il avait décidé de goûter ce matin-là. « Pas mal, mais moins bonne que la dernière. Elle aura sûrement bien meilleur goût après quelques décennies de vieillissement. »
La qualité des barres nutritives détenues par la Coalition du Vendredi le surprit beaucoup.
Contrairement aux versions bon marché auxquelles Ves était habitué, la Coalition investissait bien davantage dans la qualité.
Non seulement leur valeur nutritive était supérieure, mais leur goût était tout à fait acceptable !
Ves ne serait pas étonné d’apprendre que la plupart des gens avaient déjà remplacé leurs repas habituels par des barres nutritives de qualité Coalition !
Bien sûr, les barres nutritives ne valaient toujours pas de la vraie nourriture. La cuisine gastronomique préparée par le docteur Lupo et les chefs personnels de Gloriana lui manquait toujours.
« Plus vite je rentrerai, plus vite je pourrai me remplir correctement l’estomac. »
Lucky s’en moquait peut-être, mais Ves voulait vraiment retrouver ses compagnons et se remettre à concevoir des méchas.
Toute cette fuite et ces combats lui rappelaient les nombreux périls qu’il avait traversés lorsqu’il servait chez les Vandales flagrants.
À la différence de cette époque, Ves n’était pas entouré de militaires compétents ! Pour sortir de ce pétrin, il ne pouvait compter que sur Lucky et lui-même !
La bonne nouvelle, c’était qu’il avait déjà parcouru la première moitié du trajet.
Après avoir surmonté l’embuscade des Lances de l’Écho, Ves n’en rencontra aucune autre lors de ses quelques étapes suivantes.
Dans ces systèmes stellaires désolés, le plus qu’il croisa fut une poignée de postes d’écoute et quelques corvettes affectées à la reconnaissance.
Loin de le rassurer, cela ne fit qu’accroître son inquiétude.
La bataille contre les Lances de l’Écho avait probablement produit l’effet recherché en effrayant les groupes les plus faibles.
Mais Ves avait ainsi l’impression que ses adversaires préparaient une surprise de taille pour la suite !
« Enfin, j’aviserai quand ce sera le moment. » Il soupira, résigné.
Il avait une grande confiance en ses robots de combat. Après les avoir réparés et entretenus du mieux qu’il le pouvait, il avait continué à les étudier et à les modifier pour tenter d’exploiter leur potentiel latent.
Pour améliorer l’autonomie de combat de ses méchas convertis, il avait parcouru le Réseau galactique et téléchargé plusieurs IA de pilotage réputées.
Il en avait soigneusement inspecté la programmation et n’en avait intégré que les éléments les plus sûrs et les plus pertinents aux systèmes de contrôle existants.
Tout cela exigeait un travail complexe et délicat. Si Ves se trompait, les robots de combat risquaient de buguer au beau milieu d’un affrontement, s’immobilisant et s’exposant à d’innombrables contre-attaques !
Cependant, si ses soupçons se confirmaient, Ves n’aurait pas d’autre choix que de prendre ce risque ! Les défauts de ses robots de combat deviendraient forcément évidents pour ses ennemis après l’analyse des enregistrements du combat !
« Si seulement je pouvais piloter les méchas moi-même ! » soupira-t-il.
Il pouvait encore renforcer son contrôle sur les robots de combat, jusqu’à devenir leur pilote de mécha de substitution. En prenant les commandes plus directement, il pourrait se fier à son jugement humain tout en laissant les IA faire tout le gros du travail.
Cette méthode de pilotage semi-directe était le principal moyen dont disposaient les non-potentats pour piloter des méchas.
L’absence de connexion neuronale empêchait le mécha d’atteindre son plein potentiel, mais c’était toujours mieux que rien !
C’est pourquoi Ves prit le temps d’ajouter la possibilité de passer outre les IA de pilotage et de contrôler plus directement les fonctions des méchas.
Il mit cette fonctionnalité à l’essai au cours de quelques simulations.
C’était comme jouer à l’un des jeux de méchas auxquels il s’adonnait autrefois. Les commandes simplifiées et l’absence de tâches fastidieuses lui permettaient de se concentrer sur l’essentiel.
Ves ne se faisait aucune illusion sur ses chances de battre un mécha de deuxième classe équivalent, mais cela devrait suffire à malmener une grande horde de méchas de troisième classe !
« Le Paravin et le Fliskin ne sont plus des bleus. » Il sourit, satisfait, en observant avec admiration les deux robots de combat de mêlée.
Le chevalier spatial et l’escarmoucheur léger disposaient tous deux d’un armement à distance, mais ce n’était manifestement pas leur spécialité.
Leur véritable force résidait dans le combat au corps à corps. Le programme complémentaire que Ves avait copié sur le Réseau galactique comprenait de nombreuses routines de combat adaptatives, qu’il avait largement optimisées afin de les ajuster aux caractéristiques du Paravin et du Fliskin.
Les méchas pouvaient ainsi affronter de nombreux méchas de mêlée de troisième classe sans se retrouver en difficulté.
Tous ces efforts lui donnaient confiance en sa capacité à affronter deux ou trois fois plus de méchas que les Lances de l’Écho n’en avaient déployé la dernière fois.
« Mes prochains adversaires ne seront toutefois pas aussi complaisants », se rappela-t-il.
Quiconque était assez ambitieux pour traquer un vaisseau volé à la Coalition et protégé par plusieurs puissants robots de combat ne pouvait pas être incompétent !
Ves avait déjà dévoilé ses cartes les plus importantes. Il ne lui restait donc que très peu de moyens de renverser une situation défavorable si ses ennemis arrivaient en force et qu’il ne pouvait pas leur tenir tête !
En outre, il craignait de ne pas avoir affaire à un nombre écrasant de méchas de troisième classe, mais à quelque chose de pire.
Il suffirait qu’une petite force d’interception de la Coalition du Vendredi parvienne à le piéger pour que ses quatre pauvres robots de combat soient certainement vaincus par un nombre égal ou supérieur de méchas de deuxième classe !
« Ils ne devraient pas être si courants dans cette région de l’espace », marmonna-t-il.
Ce n’était pas pour autant que la Coalition du Vendredi était absente de la Grande République de Zona. Seulement, la plupart de ses ressources dans les États de troisième ordre se composaient de navires marchands et de vaisseaux civils.
La Coalition n’avait guère de raison de maintenir une présence militaire importante dans un État étranger insignifiant.
Grâce aux correspondances et aux autres documents laissés par Aisling, Ves avait une assez bonne idée du nombre de ressources de la Coalition disponibles dans l’État.
Ce n’était pas suffisant pour garantir une interception.
Lorsque le Scarlet Rose arrivait dans un système stellaire, il pouvait souvent choisir sa prochaine destination parmi plus d’une centaine de possibilités !
La portée du moteur supraluminique du Scarlet Rose était considérable. Même s’il se limitait à des systèmes stellaires moins lumineux, il avait encore l’embarras du choix parmi les systèmes désolés pour éviter une embuscade préparée.
Les postes d’écoute et les vaisseaux de reconnaissance suivaient toujours l’orientation du Scarlet Rose au moment où il passait en supraluminique, mais il fallait du temps pour mobiliser assez de ressources et tendre une embuscade à sa prochaine destination !
Même si les assaillants atteignaient à temps la destination estimée, la zone d’émergence couvrait souvent un volume d’au moins un quart d’heure-lumière de diamètre !
C’était une distance gigantesque ! Un mécha qui tirait avec une arme laser devait attendre quinze minutes avant que son projectile n’atteigne sa cible !
Avec autant de temps, la trajectoire aléatoire d’un vaisseau ou d’un mécha aurait forcément dévié de celle qui avait été prévue !
Dans l’espace, personne n’était assez stupide pour voyager en ligne droite !
Certes, une trajectoire rectiligne réduisait les pertes et maximisait l’efficacité, mais elle était si prévisible que n’importe quel vaurien pouvait accélérer un petit astéroïde jusqu’à une vitesse relativiste et le faire s’écraser sur un vaisseau qui ne se doutait de rien !
Quoi qu’il en soit, avec une zone d’émergence aussi vaste, il était peu probable que le Scarlet Rose entre à portée d’une flotte d’embuscade déjà en place !
Les positions relatives et les vitesses des deux groupes compliquaient encore davantage la situation.
Dans l’espace, rien ne restait véritablement immobile. Tout était constamment en mouvement, selon le référentiel adopté.
Même les zones d’émergence se déplaçaient en fonction des mouvements relatifs des systèmes stellaires et des marées gravitationnelles qui déferlaient dans les dimensions supérieures !
« Tout dépend du hasard. »
Qu’il aurait la chance d’éviter un affrontement à sa prochaine destination n’était pas écrit d’avance.
À chaque nouvelle étape, Ves était contraint de lancer les dés une fois de plus.
Un seul mauvais lancer suffirait à réduire à néant tous ses efforts précédents ! Une fois entre les mains de Dame Curver et de la Coalition du Vendredi, il doutait qu’on le traite aussi bien qu’avant !
Non seulement il avait prouvé qu’il était dangereux, mais il avait aussi beaucoup de sang vendrediens sur les mains !
Tuer l’équipage d’un autre CRC n’était pas un crime qu’on pouvait balayer d’un revers de main !
Et vu tout ce que les Lances de l’Écho savaient déjà lorsqu’elles avaient affronté Ves, il comprit que la Coalition du Vendredi n’avait pas gardé ses exploits secrets !
« Ma notoriété a probablement explosé depuis que la nouvelle s’est répandue ! »
Ves gémit et se prit la tête. Et sa réputation ? Et le statut de la LMC dans les États alignés sur la Coalition ?
« La LMC ne risque rien pour l’instant. La Guerre des Sables n’est pas terminée. Mes Soldats désolés et mes méchas Deliverer restent indispensables à la survie de nombreux États ! »
Cela n’excluait pas une trahison une fois que ses produits ne seraient plus indispensables. Dès la fin de la Guerre des Sables, Ves et la LMC devraient avancer avec beaucoup de prudence dans les territoires alignés sur la Coalition.
« Je ne peux pas rester au Protectorat d’Ylvain », conclut-il.
C’était pratiquement une île au milieu d’un océan d’États alignés sur la Coalition. Y rester ne ferait qu’attirer davantage l’attention sur le Protectorat. Ves ne voulait pas pousser les Vendrediens à envahir ses bienfaiteurs !
« De toute façon, le Protectorat ne convient ni à moi ni à mon organisation. »
La culture ylvainienne ne plaisait pas aux membres de la Famille Larkinson qui avaient décidé de le suivre. Il n’imaginait pas Melkor, Raymond ou Clinton devenir de fervents croyants ylvainiens !
Pour échapper à l’emprise de la Coalition du Vendredi et offrir à ses proches et à ses subordonnés un cadre de vie plus compatible, Ves devait s’installer dans un autre État.
Le seul auquel il pouvait penser était le Royaume Sentinelle, très éloigné de la Coalition du Vendredi.
Avec toute l’Hégémonie entre les deux, Ves ne croyait pas que Dame Curver et le CRC pourraient envoyer des forces pour le kidnapper à nouveau !
Pourtant, la simple idée de vivre dans un État proche de la Faille Nyxienne lui fit courir un frisson le long de l’échine.
Il ne ferait qu’échanger une menace mineure contre une menace bien plus grande !
Ves fronça les sourcils et croisa les bras.
Échapper aux poursuivants de la Coalition ne mettrait pas fin à ses ennuis. L’évacuation précipitée de la LMC de la République Lumineuse avait sans aucun doute causé de nombreux problèmes.
Pourtant, même s’il devait abandonner la Pépinière de Méchas et tout ce qu’il avait accumulé dans la République Lumineuse, il ne regrettait pas son choix !
Ves n’osait plus faire confiance à aucun État, pas même à la République Lumineuse ou au Protectorat d’Ylvain.
Tant qu’il se ferait des ennemis au sein d’au moins une faction, il resterait toujours la cible de complots !
Ses Avatars du Mythe seraient sans doute capables de repousser toutes sortes de menaces, mais résister aux autorités était une autre affaire !
Ce problème ne pouvait pas se régler en peu de temps !
À cet instant, son communicateur émit un bip soudain.
Le module de contrôle du nœud d’intrication quantique venait de recevoir un appel entrant.
Par mesure de sécurité paranoïaque, il ne permettait pas au module de contrôle de se connecter directement aux systèmes de communication du Scarlet Rose.
Ves dut traverser tout le vaisseau jusqu’au compartiment où se trouvait le nœud d’intrication quantique pour prendre l’appel.
« Eh bien, la personne qui m’appelle est très patiente : ça fait six minutes qu’elle insiste. » Il fit remarquer en activant l’interface et en appuyant sur les touches pour accepter l’appel.
La projection d’une silhouette familière apparut devant Ves.
« Salut, Ves. »
« Salut, Tristan. »