Chapitre 1 755
Le champ de bataille devint le théâtre d’un échange de tirs inégal.
Tout le contingent de méchas spatiaux des Lances de l’Écho déversa désespérément sa puissance de feu sur le Scarlet Rose, tentant d’empêcher les robots de combat de menacer leurs vaisseaux !
Mais la masse de la frégate de ravitaillement mobile protégeait trop bien les robots ! La surface blindée du vaisseau était conçue pour résister à une puissance de feu respectable de la part des unités de méchas Hexer.
La puissance de feu d’une centaine de méchas à distance était impressionnante, mais le Scarlet Rose dansait dans l’espace et esquivait une bonne partie des tirs !
Les projectiles qui touchaient le vaisseau rebondissaient sans lui faire de mal : son blindage résistait à pratiquement tous les impacts et ne subissait que des dégâts minimes !
Les Lances de l’Écho auraient pu percer le blindage du Scarlet Rose en concentrant les tirs de leurs méchas, mais la distance était trop grande pour viser avec précision !
Même si les Lances de l’Écho se rapprochaient, le Scarlet Rose pivotait avec agilité, comme une perceuse, obligeant chaque salve à se disperser sur toute la circonférence de sa coque !
Tel un déluge, tous les faisceaux laser et les projectiles qui frappaient l’ancien vaisseau de la Coalition échouaient à percer sa surface !
Les pilotes de méchas, désespérés, tiraient sans se soucier de la surchauffe ni des munitions.
Leurs vaisseaux-mères étaient en danger !
Les méchas dépendaient étroitement des vaisseaux porteurs pour traverser le vide spatial : les perdre aurait été une catastrophe !
Comment pouvaient-ils risquer de se retrouver sans abri en laissant leur cible faire sauter tous leurs vaisseaux ?!
« Continuez de tirer ! » ordonna un capitaine de mécha sur le canal de commandement. « Aucun vaisseau ne peut résister éternellement à de tels dégâts ! Même si nous endommageons la cible de la mission, ne cessez pas le feu ! Il vaut mieux en ramener la moitié que rien du tout ! Continuez de la prendre en tenaille et de la contourner ! Ces méchas ne peuvent pas se cacher de tous les côtés à la fois ! »
Le plan des Lances de l’Écho tenait la route. Si leurs méchas rattrapaient le Scarlet Rose et l’encerclaient de toutes parts, les méchas, bien plus vulnérables, ne pourraient pas éviter leurs attaques.
Comparés à un vaisseau imposant et robuste comme le Scarlet Rose, les quatre méchas étaient bien plus exposés à leurs tirs !
Le mécha d’artillerie et le mécha tireur ne pourraient pas tenir longtemps sous un bombardement soutenu !
Ves était conscient de cette menace, mais ne montra pas la moindre panique. Au contraire, il sourit : la bataille se déroulait exactement comme prévu.
Il n’était pas officier militaire, mais avait participé à suffisamment de batailles pour acquérir une compréhension rudimentaire de la guerre moderne.
Grâce à sa connaissance approfondie des méchas et de toutes sortes de technologies, Ves avait assez confiance en lui pour traverser cette crise !
« L’essentiel, c’est de neutraliser leurs vaisseaux-mères ! Sans leurs porte-légers, où leurs méchas pourront-ils retourner après la bataille ? »
À force de côtoyer les Vandales flagrants et plusieurs autres unités, Ves avait compris l’importance que revêtait un vaisseau-mère aux yeux des pilotes de méchas.
Au besoin, ils acceptaient de perdre leurs méchas. Tant qu’ils s’éjectaient, ils pouvaient toujours regagner leur vaisseau-mère et attendre que leurs supérieurs leur attribuent un appareil de remplacement !
Menacer ou détruire ce filet de sécurité ferait certainement chuter le moral des pilotes !
S’il avait appris une chose auprès d’hommes comme le major Verle, c’était que les variations de moral, de confiance et de détermination pouvaient peser sur l’issue d’une bataille autant que la destruction d’un grand nombre de méchas !
Dès que le Kravon lança une salve de missiles imposante, les Lances de l’Écho paniquèrent !
Ils connaissaient le danger que représentaient les missiles aussi bien que quiconque !
Les missiles utilisés par la Coalition du Vendredi étaient bien plus puissants que ceux de la Grande République de Zona !
Chacun coûtait aussi cher qu’un mécha haut de gamme, voire davantage !
Bien qu’ils fussent coûteux pour des armes à usage unique, les missiles antinavires de la Coalition possédaient une puissance suffisante pour fracasser le blindage du Scarlet Rose !
Contre un vaisseau inférieur, comme un porte-léger de troisième classe, quelques missiles pouvaient suffire à fendre la coque en deux !
Les Lances de l’Écho ne pouvaient pas évaluer la puissance des missiles lancés par le mécha d’artillerie, mais ils savaient qu’ils n’étaient pas inoffensifs !
« Interceptez les missiles ! Ne les laissez pas atteindre nos vaisseaux ! »
Les Lances de l’Écho détournèrent tous leur puissance de feu du Scarlet Rose pour intercepter les missiles.
Mais ce n’était pas si facile de les abattre !
Ves avait programmé les missiles pour qu’ils s’éparpillent et se dispersent comme un filet, ce qui compliquait leur destruction simultanée.
De plus, ils étaient dotés d’un excellent système de contre-mesures électroniques qui brouillait tous les systèmes de ciblage ; la plupart des attaques dirigées contre les missiles ou leur trajectoire les manquaient !
Quelques tirs parvinrent bien à abattre deux ou trois missiles, mais ce fut davantage grâce à la chance qu’à l’adresse !
En outre, les missiles accéléraient bien plus vite que ceux auxquels les Lances de l’Écho étaient habituées ! Leur accélération folle leur conféra une telle vitesse qu’ils atteignirent bien trop rapidement les porte-légers vulnérables !
Le commandant Quint et les autres membres des Lances de l’Écho eurent à peine le temps de réagir à l’arrivée soudaine des missiles ! Ceux-ci étaient sur le point de frapper les porte-légers quand ils les manquèrent !
« Quoi ?! Pourquoi ces missiles passent-ils à côté ? Leur programmation est défectueuse ? »
« Peut-être que nos contre-mesures électroniques les ont leurrés au dernier moment ! »
« Imbécile ! Depuis quand nos systèmes de contre-mesures électroniques peuvent-ils rivaliser avec la technologie de la Coalition ? »
« Attention ! Ils font demi-tour ! »
Les missiles avaient peut-être manqué leur cible, mais ils poursuivirent leur course sur une trajectoire plus resserrée ! Après plusieurs tours autour du porte-léger, ils finirent par trouver un angle qui leur permettait de frapper l’arrière vulnérable de la formation !
Au moment où les équipages des trois porte-légers encore intacts reçurent l’ordre de se préparer à l’impact, la salve de missiles frappa leur poupe exposée et déclencha de nombreuses petites explosions !
« Merci au président ! Ce ne sont pas des missiles tueurs de vaisseaux ! »
« Ne vous relâchez pas ! Ils infligent quand même beaucoup de dégâts ! »
Les missiles lancés par le Kravon étaient des missiles légers, conçus pour intercepter les tirs lourds et frapper de petites cibles exceptionnellement agiles.
Ils n’étaient pas faits pour attaquer des vaisseaux. Contre un vaisseau stellaire Hexer, ils n’infligeraient que des dégâts mineurs, tout au plus superficiels.
Face à un porte-léger de la Grande République de Zona, leurs charges étaient bien plus menaçantes !
Des explosions assez puissantes pour ravager certains compartiments intérieurs du Scarlet Rose détruisirent en un instant les systèmes de propulsion des vaisseaux touchés !
Tous les propulseurs et les systèmes associés furent réduits en débris tandis que les détonations ravageaient les compartiments voisins et menaçaient la section d’ingénierie !
Un porte-léger fut victime d’une explosion malheureuse qui endommagea une conduite de carburant essentielle ! Une seconde explosion survint bientôt, éventrant le compartiment d’ingénierie et emportant tous les ingénieurs ainsi que les composants vulnérables du vaisseau !
Les deux autres porte-légers échappèrent à ce sort funeste, mais leur état n’avait rien de réjouissant non plus.
Privés de leurs principaux systèmes de propulsion, les porte-légers ne pouvaient plus accélérer ni suivre le Scarlet Rose dans sa course !
Après avoir neutralisé le vaisseau amiral, gravement endommagé un deuxième porte-léger et mis hors service les systèmes de propulsion des trois autres vaisseaux avec une seule salve, Ves avait transformé toutes les bases mobiles des Lances de l’Écho en cibles immobiles !
Ves ouvrit de grands yeux en voyant le résultat. Les missiles avaient été bien plus efficaces qu’il ne l’avait imaginé ! Il s’attendait seulement à ce qu’une petite partie d’entre eux passe, et n’avait même pas osé espérer neutraliser les trois vaisseaux visés !
« L’écart entre leurs systèmes de contre-mesures électroniques est trop important ! »
Les contre-mesures intégrées aux missiles de la Coalition avaient complètement neutralisé les systèmes de ciblage des méchas mercenaires. Leurs pilotes avaient été forcés de viser leurs armes manuellement, sans aide à la visée ni données fiables de leurs capteurs !
« Dommage que je n’aie pas assez de missiles. » Il soupira.
Le Scarlet Rose n’était pas en mission de combat, après tout. Il n’emportait qu’une quantité standard de munitions, et aucune n’avait quoi que ce soit d’impressionnant selon les critères de la Coalition.
Le Scarlet Rose possédait assez de réserves pour tenir encore quelques batailles, mais Ves finirait par manquer de missiles !
Il ne pouvait pas se permettre de gaspiller ses ressources limitées !
Heureusement, cette unique salve avait eu un effet remarquable. Après avoir bouleversé les Lances de l’Écho à plusieurs reprises, cette dernière frappe semblait avoir été la goutte d’eau qui faisait déborder le vase !
À bord du vaisseau amiral hors de combat, le commandant Quint ne parvenait plus à garder son calme ni son assurance.
Le centre de commandement chaotique lui transmettait toutes sortes de mauvaises nouvelles. Chacun des porte-légers avait subi de lourds dégâts ! À l’exception d’un seul, tous ses vaisseaux étaient désormais incapables de poursuivre la chasse !
Le Scarlet Rose continuait de faire rugir ses propulseurs, accélérant toujours plus loin de la flotte mercenaire immobilisée.
Le commandant Quint devait prendre une décision très difficile.
Devait-il rappeler les méchas envoyés pour intercepter le Scarlet Rose ?
S’il les laissait poursuivre leur mission, ils s’éloigneraient toujours davantage du porte-léger !
S’ils consommaient trop de carburant ou d’énergie, ils risquaient de ne plus en avoir assez pour regagner leurs vaisseaux-mères !
En rappelant les méchas, il renoncerait de fait à la mission et à une énorme récompense. De plus, il devrait mettre les Lances de l’Écho dans le rouge pour réunir les fonds nécessaires à la réparation des porte-légers endommagés.
La facture serait salée !
Le commandant mercenaire se demanda s’il pouvait obtenir les deux, mais la puissance de feu intimidante des méchas à distance du Scarlet Rose balaya aussitôt cette possibilité.
S’il divisait ses forces, les méchas du Scarlet Rose pourraient sans aucun doute anéantir son détachement de poursuite affaibli !
En fin de compte, le commandant Quint avait des responsabilités envers son équipage. Aucun de ses membres n’était prêt à livrer des batailles où il perdrait autant que son adversaire !
La plupart de ses pilotes de méchas et de son personnel de soutien n’avaient jamais reçu d’entraînement militaire ! Ils n’avaient ni la volonté ni la discipline nécessaires pour supporter des combats acharnés !
Même si les pilotes parvenaient à s’éjecter de leurs cockpits après la destruction de leurs méchas, combien de temps devraient-ils attendre les secours, avec les porte-légers immobilisés dans l’espace ?
En songeant à tous les dégâts que subirait son corps mercenaire s’il poursuivait la mission, le commandant Quint finit par donner l’ordre qui servait au mieux les Lances de l’Écho, plutôt que leurs clients.
« Cessez le feu. Rappelez nos méchas. Abandonnez la poursuite et laissez partir le Scarlet Rose. Monsieur Larkinson a remporté cette bataille. »
Bien que cette annonce lui fît mal, nombre de membres des Lances de l’Écho poussèrent intérieurement un soupir de soulagement.
Qui savait quelles autres surprises mortelles le Scarlet Rose et ses méchas allaient encore leur réserver ?
Dès que Ves vit les méchas interrompre la poursuite, son sourire s’épanouit !
« Ha ha ! J’ai gagné ! Ils ont enfin renoncé à nous poursuivre ! »
Le Scarlet Rose s’éloigna joyeusement du champ de bataille tandis que les méchas mercenaires se rassemblaient autour de leurs vaisseaux-mères immobilisés pour les protéger.
Ves était certain que la nouvelle de cette bataille se répandrait. Dès lors, la plupart des unités qui voudraient intercepter son vaisseau réfléchiraient à deux fois avant de tenter leur chance ! Même un corps mercenaire capable d’aligner cent soixante-dix méchas avait dû renoncer à sa mission face à toute la puissance de feu dont il disposait !
« Mais à partir de maintenant, ça ne fera qu’empirer. » Il soupira.
En dévoilant ses atouts, il s’assurait que la piétaille ne lui barrerait plus la route. Mais ceux qui étaient assez forts et puissants pour faire face à la menace ne se laisseraient certainement pas décourager !
Parmi tous les ennemis susceptibles de se lancer à sa poursuite, Ves n’excluait jamais la possibilité qu’une force envoyée par la Coalition du Vendredi parvienne à intercepter son vaisseau !
Dans ce cas, il ne pourrait plus écraser ses adversaires grâce à la supériorité de sa technologie !