Chapitre 1 753
Durant le trajet du Scarlet Rose à travers les territoires de la République d’Ordent, Ves ne perdit pas son temps.
En homme toujours enclin à la paranoïa, Ves ne partait jamais du principe que tout se passerait pour le mieux.
Son état temporairement rationnel n’atténua pas cette facette de sa personnalité. Au contraire, il devint aussi paranoïaque que le prédisait n’importe quelle analyse de probabilité élémentaire : tôt ou tard, le Scarlet Rose se retrouverait dans une situation où il ne pourrait pas semer ses poursuivants !
Si ce n’était pas pour maintenant, ce serait pour plus tard ! Ves devait traverser trop de systèmes stellaires, ce qui donnerait à ses poursuivants bien des occasions de préparer une embuscade !
Conscient que la fuite n’était pas toujours une solution viable, Ves devait préparer une autre parade !
S’il avait été un ingénieur en vaisseaux spatiaux qualifié, doté de nombreuses compétences dans ce domaine, il aurait décidé de bricoler le Scarlet Rose.
Il aurait peut-être pu améliorer le système de propulsion du vaisseau pour doubler temporairement son accélération. Et s’il avait été très compétent et d’humeur à jouer avec le feu, il aurait tenté un double saut catastrophique !
Hélas, Ves ne possédait qu’une connaissance superficielle de l’ingénierie spatiale. Il aurait certes pu étudier quelques manuels dans la vaste bibliothèque d’Aisling, mais il lui aurait fallu des mois, voire des années, pour acquérir les compétences nécessaires à la manipulation des systèmes complexes du Scarlet Rose !
Essayer de maîtriser le Scarlet Rose par lui-même était une perte de temps !
Ves n’était pas ingénieur. C’était un concepteur de méchas ! Plutôt que de s’aventurer dans un domaine qui n’était pas le sien, il ferait mieux de miser sur ses points forts !
Et quoi de mieux pour mettre son expertise à profit que les quatre méchas de deuxième classe inactifs entreposés dans le hangar du Scarlet Rose ?
Lorsqu’il s’était rendu pour la première fois dans le hangar, les robots de nettoyage avaient déjà évacué les corps laissés derrière lui par Lucky dans sa furie.
Quelques traces de tirs marquaient encore certaines parties du hangar, mais dans l’ensemble, tout était en assez bon état.
Le hangar n’était pas très grand. Le Scarlet Rose avait dû consacrer une partie importante de son volume intérieur à l’espace nécessaire pour accueillir quatre méchas prêts au combat.
Les quatre méchas arboraient la même peinture orange et les mêmes insignes que tous ceux affiliés à l’Université de Clarion.
De toute évidence, Aisling avait réussi à remplacer la dotation standard en méchas de la Force de réserve de la Coalition par quatre de ses méchas gardes du corps personnels.
Les plans et autres fichiers que Ves avait récupérés sur le terminal de bureau personnel d’Aisling lui furent extrêmement utiles pour comprendre ces méchas.
Sans eux, il aurait perdu un temps et des efforts précieux à les déchiffrer !
Mais maintenant qu’il disposait de toutes les notes d’Aisling sur ses propres travaux, Ves comprit rapidement l’essence de ces quatre méchas.
« Ces méchas sont le reflet de sa philosophie de conception ! »
Elle les avait conçus et construits pour elle-même. Rien à voir avec la conception de méchas pour des clients, dont chacun avait des exigences différentes.
En créant ces méchas gardes du corps, Aisling cherchait à former une équipe capable de déployer autant de puissance que possible.
« Le secret, c’est l’interconnexion neuronale ! »
Rassembler quatre méchas au hasard ne donnait pas nécessairement de meilleurs résultats. Le défi consistait à réunir quatre méchas complémentaires, chacun renforçant les capacités des autres.
Le but était d’atteindre des performances supérieures à la somme de leurs parties !
C’était justement un domaine où Lady Curver excellait ! En réunissant quatre pilotes de mécha très proches et en les associant à des méchas personnalisés connectés à un réseau neuronal, elle leur permettait d’atteindre un degré de coordination supérieur à celui des meilleures équipes !
La maîtrise de l’interconnexion neuronale par Aisling n’égalait pas encore les applications plus spectaculaires de Maître Huron, mais elle suffisait à donner à ses quatre méchas une puissance effective équivalente à celle de six ou huit méchas sans coordination !
Bien sûr, tout cela n’était pas d’une grande utilité pour Ves. Sans pilotes de mécha à disposition — et surtout sans pilotes ayant reçu la formation nécessaire pour piloter des méchas de deuxième classe —, il ne pouvait pas tirer parti de la spécialité d’Aisling.
À vrai dire, sans pilotes, comment pouvait-il seulement utiliser ces puissantes machines ?
Étonnamment, Calabast lui vint en aide.
Parmi les logiciels et les paquets de données qu’elle avait inclus dans sa transmission se trouvaient des programmes destinés à prendre le contrôle des méchas de la Coalition !
Malgré quelques opérations de piratage et modifications matérielles, Ves et Lucky suivirent sans peine les instructions de Calabast.
Après avoir modifié les interfaces neuronales et remplacé leur logiciel par un programme de contrôle conçu par les Hexers, ils parvinrent à convertir les méchas en robots !
Oui, des robots !
« Enfin, je devrais peut-être les appeler des drones. »
Quel que soit le nom qu’il leur donnait, après une semaine entière de modifications, Ves avait réussi à transformer les quatre méchas de deuxième classe en machines de combat sans pilote !
En temps normal, les méchas gardes du corps d’Aisling n’étaient dotés d’aucun système d’automatisation.
S’il avait voulu les convertir en robots sans aide, il lui aurait fallu au moins un mois. Il aurait dû consacrer l’essentiel de ce temps à programmer et à configurer les IA et les systèmes de contrôle.
Le cadeau opportun de Calabast lui fournit une solution toute prête et lui permit de terminer la conversion avant même que le Scarlet Rose quitte la République d’Ordent !
Le résultat ravit Ves. Les quatre méchas uniques, autrefois pilotés par des humains, étaient devenus un quatuor de robots de combat !
Bien entendu, ces robots de combat n’atteignaient qu’une fraction de leurs performances effectives d’origine.
L’automatisation des méchas était assez limitée et manquait cruellement d’ingéniosité. Les IA n’avaient aucun mal à leur faire exécuter des tâches standard, mais face à un adversaire redoutable, elles pouvaient facilement se faire berner !
En somme, à conditions égales, les quatre robots de combat perdraient à coup sûr contre quatre méchas correctement pilotés !
En fait, ils perdraient même face à seulement deux méchas de deuxième classe pilotés par des humains compétents !
Cependant… les lances de l’Écho qui avaient réussi à coincer le Scarlet Rose ne venaient pas de la Coalition du Vendredi.
Ce corps de mercenaires était originaire de la Grande République de Zona !
Leurs porte-méchas légers, peu coûteux, ainsi que leur grand nombre de méchas bon marché et leur poignée de modèles de milieu de gamme et haut de gamme montraient qu’ils ne roulaient pas sur l’or.
Il était pratiquement impossible que les lances de l’Écho possèdent des méchas de deuxième classe !
Ves se sentit donc assez confiant pour déployer ses nouveaux robots de combat !
Il était certes absurde d’imaginer que quatre robots de combat puissent vaincre une force de cent soixante-dix méchas, mais l’écart de qualité était considérable !
Pourquoi la Force de réserve de la Coalition envoyait-elle des observateurs dans des États étrangers sans escorte ?
Parce que, dans la plupart des cas, ils n’en avaient pas besoin !
Quatre méchas de deuxième classe suffisaient à dissuader tous les assaillants opportunistes qui convoitaient un vaisseau coûteux appartenant à la Coalition !
Certes, Ves devait se débrouiller sans pilotes de mécha, mais les IA et le système de contrôle à distance suffisaient à insuffler une nouvelle vie aux méchas sans pilote !
Lorsque les deux méchas de tir à distance lancèrent leur seconde salve, Ves leur ordonna de concentrer leurs tirs sur le porte-méchas léger qu’il avait identifié comme le navire amiral !
L’observation visuelle et le suivi de la source de la transmission précédente confirmèrent que le porte-méchas léger au centre de la formation était le navire amiral des lances de l’Écho !
« Le commandant Quint doit être sacrément mal à l’aise, là ! » jubila Ves tandis que les deux méchas continuaient de pilonner le vaisseau en question, dans un crépitement incessant de faisceaux laser et de projectiles de canon gauss !
Les premiers n’étaient peut-être pas très impressionnants, mais les seconds infligeaient des dégâts dévastateurs aux cibles volumineuses et peu blindées !
Le Kravon, ancien mécha d’artillerie, n’était pas très doué pour attaquer des méchas.
Son canon gauss frappait très fort, mais il avait du mal à toucher des cibles rapides et mobiles comme les méchas d’escarmouche légers.
Le Kravon avait plutôt été conçu pour s’occuper de cibles stratégiques plus imposantes, comme les stations spatiales, les bases fortifiées et les vaisseaux !
Les porte-méchas légers des lances de l’Écho réagirent bientôt à cette menace inattendue. Ils cessèrent de voler presque en ligne droite et se mirent à zigzaguer de façon imprévisible.
Leurs timoniers prirent directement le contrôle des vaisseaux et appliquèrent leurs méthodes d’évasion habituelles, de quoi déjouer la plupart des algorithmes automatisés de prédiction de trajectoire.
La manœuvre aurait peut-être fonctionné si les vaisseaux avaient été aussi petits et agiles que des méchas d’escarmouche légers.
Malheureusement, les vaisseaux conçus pour transporter jusqu’à quarante méchas au combat étaient, dans l’espace, de véritables baleines !
Malgré la distance extrême, le Kravon disposait déjà d’un système de ciblage très sophistiqué !
En outre, le Kravon possédait aussi un puissant dispositif de guerre électronique et de contre-mesures électroniques, qui lui permettait de percer les tentatives pitoyables des porte-méchas légers pour brouiller son ciblage !
Pour observer les déplacements de ses cibles avec assez de précision et calculer leurs trajectoires, le Kravon échangeait une grande quantité de données de capteurs avec le Selzer.
L’ancien mécha fantassin spatial excellait dans les combats à distance contre d’autres méchas. Une fois son fusil à double mode réglé sur laser, il déversait un barrage constant de faisceaux ardents et énergétiques qui affaiblissaient peu à peu le navire amiral des lances de l’Écho.
Les puissants réseaux de capteurs intégrés à la structure du mécha gardaient en permanence le navire amiral et les autres bâtiments des lances de l’Écho dans leur ligne de mire.
Et si cela ne suffisait pas, le Selzer pouvait aussi exploiter les données détaillées fournies par les capteurs du Scarlet Rose !
Avec autant de données précises à sa disposition, le Selzer ne manquait jamais sa cible !
Faisceau après faisceau, le laser continuait de creuser un trou dans une zone bien précise du navire amiral ! La précision du Selzer à longue portée surpassait de loin celle du Kravon !
Conscient du danger, le navire amiral ralentit et pivota sur lui-même jusqu’à ce que les parties endommagées ne soient plus exposées aux robots de combat !
« Hahaha ! C’est exactement ce que j’attendais ! » lança Ves, tout sourire.
Il manipula l’interface pour modifier les priorités de ciblage du Kravon et du Selzer.
Au lieu de tirer sur le solide blindage extérieur, les deux méchas commencèrent à viser les propulseurs principaux exposés du porte-méchas léger !
Lorsque le navire amiral ennemi pivota sur son axe pour détourner sa proue lourdement endommagée, il exposa inévitablement ses propulseurs et sa poupe vulnérable !
Cette décision désespérée fut une grave erreur !
Le Selzer tira le premier. Un faisceau laser frappa aussitôt une section de la coque arrière, juste entre les propulseurs principaux du porte-méchas léger !
Ves savait qu’il ne servait à rien de tirer directement sur les propulseurs avec des armes à énergie. Ces composants étaient conçus pour résister à une chaleur extrême.
Il préféra donc affaiblir le blindage arrière en vue de l’attaque principale !
Peu après, le Kravon fit enfin feu avec son canon à fusil gauss. Un projectile plus gros que les munitions du fusil Executor du Deliverer fila à une vitesse inimaginable !
Ves avait volontairement limité la puissance de l’armement principal du Kravon afin d’augmenter sa cadence de tir.
Cette fois, le mécha d’artillerie tira un projectile lourd, propulsé à une vitesse supérieure à celle des précédents !
Le projectile du canon gauss parcourut la distance si vite que le timonier eut à peine le temps de faire dévier le vaisseau.
Trop tard !
Grâce au ciblage prédictif, le projectile du fusil gauss parvint à frapper l’un des propulseurs principaux de biais !
Comme la poupe abritait des composants sensibles, toutes les forces faisaient leur possible pour éviter de l’exposer à l’ennemi.
La raison apparut bientôt au grand jour !
Les lances de l’Écho avaient sous-estimé les dégâts que pouvait infliger le Kravon ! Le projectile transperça les propulseurs, puis s’enfonça plus profondément dans le vaisseau, libérant une énergie cinétique cataclysmique dans l’un de ses compartiments les plus sensibles : la salle des machines !
Une explosion silencieuse déchira le porte-méchas léger touché, et toute sa poupe vola en éclats !
Le vaisseau perdit toute capacité de propulsion et de saut supraluminique, sa section technique entière ayant été détruite !
Les mercenaires en restèrent pétrifiés ! Comment leur cible, censée être seule et sans défense, avait-elle pu mettre hors de combat l’un de leurs précieux porte-méchas légers ?
« C’est impossible ! »
« C’est injuste ! »
Les pilotes de mécha, abasourdis, eurent beau protester, ils ne pouvaient nier l’évidence. Leur cible, qui semblait inoffensive, était en fait un loup déguisé en agneau !