Chapitre 1 752
La Grande République de Zona offrait un terrain fertile à de nombreux corps de mercenaires. L’instabilité inhérente aux régions périphériques de l’État entraînait des combats fréquents.
Les rebelles affrontaient les autorités. Les autorités affrontaient les rebelles.
La population souffrait tandis que le chaos attirait d’autres groupes aux intérêts divers.
Plus on s’approchait de la frontière, plus la sécurité publique se dégradait. Toutes sortes de pirates et d’autres raclures traînaient dans la région, sachant que l’armée ne pouvait tout simplement pas faire face à chaque menace !
Ves s’attendait à tomber sur une bande de voyous ou une poignée de pirates de bas étage.
Au lieu de cela, son Scarlet Rose se posa juste à côté d’une flotte de mercenaires disciplinés !
Tandis que le Scarlet Rose tentait désespérément de retarder l’inévitable interception, Ves prit le temps de se connecter au réseau galactique pour se renseigner sur les Lances de l’Écho.
Il s’avéra que les Lances de l’Écho étaient une force avec laquelle il fallait compter dans la Grande République de Zona.
Leur chef était un ancien officier de mécha qui avait conservé des liens avec son ancienne unité. Au fil de plusieurs décennies, le commandant Leonard Quint avait réussi à transformer sa petite bande de frères d’armes en une redoutable organisation mercenaire, dotée de plus de dix porte-vaisseaux légers !
Une progression remarquable !
Tout cela semblait familier à Ves. Dans la République Lumineuse, de nombreux anciens combattants avaient tendance à créer ou à rejoindre un corps de mercenaires après leur démobilisation du Corps des méchas.
Ces anciens combattants devenus mercenaires étaient un cran au-dessus de leurs homologues qui n’avaient jamais reçu d’entraînement militaire. Ils étaient bien plus fiables, car ils respectaient encore un code d’honneur, et leur vaste expérience ainsi que leurs compétences leur assuraient de nombreuses victoires.
Certains de ces corps de mercenaires conservaient même des liens informels avec l’armée ou le gouvernement. Forts d’un soutien aussi solide, ils prenaient l’avantage sur leurs concurrents et empêchaient ainsi d’autres corps, détenus par des groupes moins recommandables, de dominer le secteur mercenaire local !
Les rapports et les articles de presse sur les Lances de l’Écho ne mentionnaient aucun lien avec l’armée, mais Ves repéra de nombreux indices subtils. Le corps s’était développé beaucoup trop vite pour avoir grandi sans soutien.
« Dix porte-vaisseaux légers et des centaines de méchas ne sortent pas de nulle part ! marmonna Ves d’un ton méprisant. Le mercenariat n’est pas si rentable ! »
L’achat de méchas et de vaisseaux coûtait cher. Leur entretien et leur remplacement en cas de pertes coûtaient encore plus cher.
Il était en réalité très difficile de faire des bénéfices dans le mercenariat ! Trop de pilotes de mécha incapables de gérer une entreprise menaient leur organisation à la ruine, engloutis sous les dettes !
Qu’un groupe comme les Lances de l’Écho ait pu développer ses forces aussi rapidement et régulièrement témoignait de son efficacité au combat !
« Ces types sont coriaces, conclut Ves. Impossible de les vaincre facilement ! »
Il ne pourrait pas recourir à des astuces bon marché, comme les harceler jusqu’à ce qu’ils partent, ainsi qu’il l’avait fait avec les Prophètes Aveugles.
Le temps lui manquait et les options viables étaient rares. Ves avait l’impression qu’un filet se refermait sur lui. S’il ne faisait rien, il risquait de se faire prendre !
« Je n’ai pas le choix ! » gronda Ves entre ses dents.
Il donna quelques ordres au vaisseau, puis quitta la passerelle. Il avait des préparatifs à faire et aucun équipage pour s’en charger à sa place ! S’il voulait que quelque chose soit fait, il devait s’en occuper lui-même !
« Lucky ! Où es-tu ? Reviens ici ! Tu vas m’aider ou tu comptes continuer à vider ma réserve de matériel ?! »
Une demi-heure s’écoula, et la flotte de cinq porte-vaisseaux légers finit par rattraper le Scarlet Rose.
Ce dernier accélérait plus vite que les vaisseaux des mercenaires.
La raison ne faisait aucun doute. Le Scarlet Rose était nettement plus petit que les porte-vaisseaux, conçus pour accueillir jusqu’à quarante méchas. De plus, en tant que vaisseau de deuxième classe, il bénéficiait de technologies et de matériaux bien supérieurs.
Ves s’était constamment appuyé sur ces avantages pour échapper à ses poursuivants tandis que son vaisseau traversait les territoires de la République d’Ordent.
Mais à présent, même en poussant le Scarlet Rose à sa vitesse maximale, il ne pourrait pas échapper assez longtemps à ses poursuivants pour repasser en vitesse supraluminique !
La rencontre était inévitable, et les deux camps le savaient. Ves s’était déjà résigné à cette idée, tandis que les Lances de l’Écho se réjouissaient à l’avance de l’incroyable prime que leur vaudrait la capture d’un vaisseau volé à la Coalition du Vendredi !
Quand il ne leur resta plus que vingt minutes avant d’entrer à portée de combat, les porte-vaisseaux légers réduisirent leur accélération.
Il n’y avait aucune raison de s’approcher davantage.
Ils étaient déjà assez près pour déployer leurs méchas !
Si le commandant Quint avait pensé que sa cible représentait une véritable menace pour ses forces, il aurait envoyé ses méchas plus tôt.
Mais, d’après les renseignements fournis par le Corps de réserve de la Coalition, le Scarlet Rose ne représentait aucun danger. Les Lances de l’Écho pouvaient donc tout aussi bien économiser du carburant et de l’énergie.
Mobiliser autant de méchas coûtait très cher en énergie ! Même avec un soutien financier, les Lances de l’Écho avaient gardé l’habitude de réduire leurs dépenses dès que possible.
Une vision impressionnante se déploya : les méchas quittaient les hangars des porte-vaisseaux légers les uns après les autres.
Comme il s’agissait de vaisseaux commerciaux, ils ne disposaient pas de nombreuses écoutilles principales. Les méchas devaient s’aligner et décoller un par un, successivement.
Cette fois, les Lances de l’Écho n’avaient emmené que leurs méchas spatiaux. Lorsque les porte-vaisseaux eurent achevé le déploiement de toutes leurs forces, quelque cent soixante-dix méchas s’étaient regroupés en trois formations distinctes !
La formation principale s’avança sans se presser, contrôlant délibérément son accélération pour permettre aux deux autres formations de contourner le Scarlet Rose en fuite et de l’encercler sur les flancs !
Leur approche s’en trouvait retardée, mais les Lances de l’Écho avaient largement le temps de capturer leur cible !
Le Corps de réserve de la Coalition leur avait déjà indiqué qu’il faudrait au moins cinq heures au Scarlet Rose pour recharger son système supraluminique !
Sans équipage ni ingénieur, impossible de raccourcir ce long délai. Même si Ves avait eu les compétences d’un ingénieur spatial, il n’aurait pu réduire le temps de recharge que d’une heure tout au plus !
Comme les Lances de l’Écho avaient tout le temps nécessaire, elles déployèrent leurs forces pour envelopper le Scarlet Rose et lui barrer toutes les voies de fuite.
En réalité, envoyer cent soixante-dix méchas capturer une seule frégate sans défense était tout à fait disproportionné. Une seule escouade aurait suffi à forcer le Scarlet Rose à se rendre !
Le commandant Quint ne voulait toutefois pas endommager le vaisseau. La Coalition promettait une bien meilleure récompense s’ils parvenaient à le capturer intact !
C’est pourquoi il choisit une approche écrasante, dans l’espoir de provoquer une reddition sans tirer un seul coup de feu.
Personne de sensé n’aurait songé à résister à autant de méchas !
Malheureusement, les Lances de l’Écho venaient de tomber sur quelqu’un qui avait perdu un peu la raison !
Alors que le commandant Quint ordonnait calmement à une escouade de pilotes de mécha subalternes de se détacher d’une des formations principales et de s’approcher du vaisseau en fuite, une alarme retentit soudain dans le centre de commandement.
« Commandant, l’écoutille du hangar à méchas du Scarlet est en train de s’ouvrir ! »
Quoi ?!
« Vérifiez ça ! »
« Nous voyons directement l’écoutille du hangar à méchas s’ouvrir ! »
L’opérateur des capteurs activa une projection qui montra le Scarlet Rose dans toute sa splendeur. Ses propulseurs brûlaient vivement tandis que le vaisseau tentait vainement de semer ses poursuivants.
Une écoutille assez large pour laisser passer un mécha moyen avec un peu de marge coulissa, offrant au commandant Quint et aux autres observateurs une vue dégagée sur l’intérieur du hangar à méchas de la frégate de ravitaillement.
« Qu’est-ce que M. Larkinson manigance ? » se demanda le commandant mercenaire.
La réponse ne tarda pas à apparaître : un mécha d’escarmouche spatial agile s’élança dans l’espace, son système de vol radieux brillant d’une lueur blanche !
« Un mécha ?! » Le commandant Quint écarquilla les yeux. « Qu’est-ce que ça signifie ?! Le vaisseau était censé avoir un équipage réduit, voire aucun équipage ! Rien n’indique que M. Larkinson ait réussi à recruter un pilote de mécha ! »
Les renseignements étaient erronés !
Le mécha d’escarmouche spatial se plaça lentement à quelques centaines de mètres du Scarlet Rose. Son système de vol s’adapta sans peine à la vitesse du système de propulsion du vaisseau volé.
Le mécha faisait manifestement partie de l’ancienne dotation de méchas de Dame Curver ! Les emblèmes de la Coalition du Vendredi, de la Dynastie Gauge et de l’Université de Clarion dominaient encore son torse.
En tant que mécha de deuxième classe, ce mécha d’escarmouche disposait d’un armement plus varié que ceux des Lances de l’Écho.
En plus d’une paire de dagues perforantes, le mécha d’escarmouche de la Coalition brandissait aussi une mitraillette à impulsions compacte !
Capable de tirer de rapides rafales de particules énergétiques pulsées, c’était une arme redoutable à courte portée, qui infligeait d’importants dégâts énergétiques auxquels s’ajoutaient quelques dégâts physiques !
Un mécha d’escarmouche isolé, armé d’armes à courte portée, ne suffisait pas à effrayer les Lances de l’Écho. Mais le Scarlet Rose n’avait pas fini de recracher les méchas qu’il s’était appropriés !
Une douzaine de secondes plus tard, un chevalier spatial à l’allure redoutable apparut dans l’espace.
Comparé aux chevaliers spatiaux des Lances de l’Écho, ce mécha de deuxième classe excellait non seulement en défense et au combat rapproché, mais pouvait aussi affronter des adversaires à distance !
Deux supports rétractables équipés de lasers ornaient ses épaules, lui permettant de châtier tout mécha à distance qui s’imaginerait pouvoir le tenir en respect et l’user de loin !
Un troisième mécha apparut peu après. Ce mécha de tir spatial paraissait plus massif que les modèles bon marché, mais possédait une mobilité considérable !
Son imposant fusil à faisceau laser-particule à double mode pouvait tirer avec précision à longue portée et déchaîner une énergie dévastatrice à plus courte distance !
Le dernier mécha à apparaître fit frissonner les membres des Lances de l’Écho.
Un mécha d’artillerie moyen spatial émergea en dernier. Plus imposant que les méchas précédents, il passa tout juste par l’écoutille ouverte !
Malgré sa taille et son poids, il était assez mobile pour suivre l’accélération du chevalier spatial !
Contrairement au mécha défensif, le mécha d’artillerie frappait fort à longue portée !
Son arme principale était un canon gauss. Dérivé d’un fusil gauss de taille standard pour mécha, il avait une cadence de tir lente. Ses gros projectiles empêchaient également le mécha d’artillerie d’emporter beaucoup de munitions.
Outre son redoutable canon gauss, le mécha d’artillerie était aussi équipé de deux lance-missiles montés sur les épaules.
Les nacelles de ses lance-missiles ne se distinguaient en rien de celles des méchas de troisième classe, mais la véritable menace résidait dans la qualité et la charge utile des missiles !
Une fois que les quatre méchas du Scarlet Rose eurent quitté son hangar, une brève pause suivit.
Comme s’ils avaient reçu un ordre, les méchas s’activèrent brusquement !
Les méchas d’escarmouche et le chevalier spatial se mirent à flotter de part et d’autre du mécha d’artillerie et du mécha de tir, les protégeant.
Les deux méchas à distance pointèrent lentement leurs armes principales vers les porte-vaisseaux légers des Lances de l’Écho, puis ouvrirent le feu !
« ACCROCHEZ-VOUS ! »
Le vaisseau amiral poussa un cri d’alarme tandis que le puissant fusil à double mode du mécha de tir déchaînait un rayon laser assez puissant pour rivaliser avec la puissance de feu de plusieurs méchas lourds de troisième classe !
Le rayon n’infligea pas de dégâts physiques au porte-vaisseaux léger, mais son énergie vaporisa plusieurs couches de blindage et déversa une chaleur intense dans certains compartiments de proue !
Un porte-vaisseaux de combat aurait bien mieux résisté, mais les porte-vaisseaux légers n’étaient pas censés être aussi vulnérables aux tirs laser !
Voilà la puissance d’une arme de mécha de deuxième classe ! L’écart de puissance était saisissant !
À peine le rayon laser eut-il ouvert une brèche dans la proue du porte-vaisseaux qu’un projectile de canon gauss, accéléré à une vitesse extrême, s’engouffra dans la cavité et provoqua une violente collision avec le vaisseau !
Une grande quantité de débris fut projetée dans l’espace tandis que plusieurs compartiments se disloquaient en un instant, broyant de nombreux corps. Le porte-vaisseaux léger encaissa de plein fouet la terrible énergie cinétique qui s’abattit sur sa coque !
Deux impacts seulement suffirent à infliger de graves dégâts à l’un des vaisseaux-mères des Lances de l’Écho !
Les dégâts étaient loin de pouvoir mettre le vaisseau hors de combat, mais ceux infligés par les méchas de deuxième classe suffirent à choquer les mercenaires qui s’attendaient à toucher une récompense facile !
Dans le hangar à méchas du Scarlet Rose, Ves éclata de rire devant un grand panneau de commande improvisé.
« Vous pensiez que je bluffais ? Pas cette fois ! »
Le panneau de commande était divisé en plusieurs sections. Quatre d’entre elles projetaient les interfaces de commande de quatre méchas différents !
« Donnons-leur une autre leçon ! Feu ! »
Dès que Ves appuya sur quelques boutons, le mécha de tir et le mécha d’artillerie décochèrent une nouvelle salve en direction du vaisseau amiral ennemi !
« HAHAHAHA ! Vous regrettez de m’avoir poursuivi ? Trop tard ! »