Chapitre 1 751
Ves maudit sa malchance. Après avoir échappé à tant de situations improbables, il avait fini par croire que le risque d’être intercepté n’était pas aussi élevé qu’il le pensait.
Tout au long de son périple dans l’espace d’Ordent, aucun de ses chasseurs ni de ses poursuivants n’avait réussi à s’approcher suffisamment pour atteindre la portée de combat effective de son vaisseau !
Et pourtant, à peine son vaisseau était-il entré dans l’espace de la Grande République de Zona qu’il s’était retrouvé nez à nez avec une flotte de mercenaires !
La bonne nouvelle, c’était que les vaisseaux ennemis n’étaient pas encore à portée de combat rapproché. Il leur faudrait environ quarante minutes pour atteindre la portée d’engagement, après quoi ils déploieraient probablement leurs méchas.
La mauvaise nouvelle, c’était que les mercenaires avaient tout le temps nécessaire pour rattraper son vaisseau en fuite !
Sa frégate de ravitaillement mobile avait beau bénéficier d’un net avantage en accélération, la flotte de mercenaires se trouvait justement en mouvement relatif dans sa direction !
Même sans activer leurs propulseurs, les porte-méchas légers dérivaient déjà vers lui !
Cette avance constituait un avantage décisif, c’était indéniable !
Si la flotte de mercenaires et le Scarlet Rose étaient tous deux à l’arrêt, l’accélération supérieure de ce dernier permettrait rapidement à Ves de distancer ses poursuivants.
Mais dès que Ves vérifia les calculs du Scarlet Rose, cette possibilité ne fut plus à prendre en considération.
Ses systèmes de navigation n’avaient commis aucune erreur. Dans quarante minutes, son vaisseau serait à la portée des tirs à longue distance !
Ça ne signifiait pas que les mercenaires ouvriraient le feu. Ves jugeait extrêmement improbable que la Coalition du Vendredi leur ait confié une mission exigeant qu’ils fassent exploser l’un de ses biens.
Les mercenaires ne résisteraient pas non plus à la tentation de s’emparer d’un vaisseau intact de deuxième classe !
Qu’ils veuillent s’approprier la précieuse frégate de ravitaillement mobile ou la remettre à la Coalition en échange d’une généreuse récompense, Ves finirait entre leurs mains, quoi qu’il arrive !
À mesure que le temps s’égrenait, Ves passa rapidement ses options en revue.
« Première solution : je monte dans l’une des capsules d’évacuation spéciales et je dérive au loin. »
Il n’irait pas loin avec ça. Même s’il abandonnait le Scarlet Rose, où irait-il ? Ves avait délibérément choisi un système stellaire ordinaire et désert, dépourvu de toute ressource. Il n’y avait aucune colonie humaine où se réfugier, et il ne risquait pas de croiser un autre vaisseau que ceux de ses ravisseurs.
« Deuxième solution : je me glisse à bord de l’un de leurs porte-méchas dans ma capsule d’évacuation. »
S’il restait parfaitement discret, Ves était assez sûr de pouvoir s’infiltrer à bord sans se faire repérer. À condition que la sécurité interne du vaisseau ne soit pas trop stricte, il pourrait sans doute trouver une cachette et s’y dissimuler pendant des semaines.
Mais à quoi cela servirait-il ?
Même s’il répétait son exploit et tuait tous les membres de l’équipage du porte-méchas, que pourrait-il faire contre les quatre autres ?
Dès que le reste de la flotte remarquerait que quelque chose clochait, elle neutraliserait sans aucun doute le vaisseau compromis et l’encerclerait avec ses méchas !
Tout au plus pourrait-il rester caché pendant que les mercenaires ramèneraient leur prise jusqu’au système central d’un quelconque secteur.
Là-bas, ils pourraient prendre possession de leur nouvelle acquisition ou s’arranger pour la remettre aux Vendrediens.
Qu’il puisse regagner le Scarlet Rose et échapper à toutes les forces présentes dans le système central relevait de la pure farce !
Ves n’aurait d’autre choix que de compter sur ses propres moyens pour s’orienter sur une planète étrangère ou dans une station spatiale, puis trouver un moyen de partir.
Ce n’était pas une issue inacceptable à ses yeux, mais cela impliquait d’abandonner le Scarlet Rose.
« Une frégate de ravitaillement mobile de deuxième classe vaut-elle vraiment tous ces risques ? »
S’il avait encore été dans son état rationnel, il aurait probablement choisi cette option. C’était l’un des meilleurs moyens de sauver sa peau et de rentrer en lieu sûr !
La vérité, c’était que le Scarlet Rose était bien trop précieux et trop connu pour que Ves parvienne à le conduire jusqu’au Protectorat d’Ylvain !
Une fois débarrassé de ce joyau spatial qui attirait tous les regards, il pourrait sans doute se fondre dans la foule et embarquer sur un vaisseau quelconque quittant la Coalition du Vendredi.
Mais Ves n’était plus aussi apathique qu’avant. Le temps avait passé, et l’essentiel de ses réserves d’énergie spirituelle s’était reconstitué ! Son Grand Dynamo avait travaillé d’arrache-pied pour le ramener à la normale !
Il lui faudrait encore au moins un jour ou deux pour refaire le plein, mais Ves avait déjà retrouvé presque toutes ses émotions.
À présent, il était très attaché à sa nouvelle acquisition. S’il avait le choix, il ne voulait pas perdre son vaisseau !
« Il me faudra des années pour gagner assez d’argent et m’en faire construire un comparable ! » se lamenta-t-il. « Comment pourrais-je laisser passer l’occasion de surpasser Gloriana en ramenant un vaisseau supérieur à son Stellar Chaser ? »
Ves se sentait souvent bien piètre à côté du grand vaisseau de Gloriana, quand il comparait celui-ci à son minuscule Barracuda !
Maintenant qu’il s’était emparé du Scarlet Rose, il préférait mourir plutôt que de le céder ! Il devait bien exister un moyen de garder ce vaisseau qu’il avait obtenu au prix de la vie de tout un équipage !
Il écarta cette première option et passa rapidement aux autres.
« Impossible de semer cette flotte de mercenaires ou de lui échapper en se cachant. »
S’il y avait eu un satellite ou une ceinture d’astéroïdes dans les environs, il aurait pu tenter de semer ses poursuivants en tirant parti de la complexité du terrain stellaire.
Mais ce système de naine rouge était si lamentablement vide qu’il n’y avait aucune ceinture d’astéroïdes à moins de quelques heures-lumière de sa position !
Son vaisseau n’était entouré que de vide, où qu’il regarde. Impossible de brouiller les détecteurs !
« Alors… peut-être que je peux négocier. »
Ves n’avait pas grand espoir en cette option, mais autant tenter sa chance.
Il lança un appel aux vaisseaux qui approchaient. Quelques instants plus tard, quelqu’un à l’autre bout accepta la transmission.
Un homme âgé, vêtu d’un uniforme de mercenaire noir, apparut à l’écran. Sa barbe grise taillée court et ses cheveux coupés ras rappelaient à Ves les militaires.
Son humeur s’assombrit aussitôt qu’il observa le commandant mercenaire adverse. Sa posture droite comme un piquet et son autorité bien rodée annonçaient un adversaire coriace !
« Monsieur Ves Larkinson, commença le vieux commandant. Je suis heureux que vous nous ayez contactés. Vous nous avez évité de devoir vérifier si nous poursuivions le bon vaisseau. »
« À vous entendre, vous le savez déjà. Pourriez-vous vous présenter ? »
« Bien sûr. Je suis Leonard Quint, commandant des Écho Spears. Nous sommes un corps de mercenaires assez réputé de la Grande République de Zona. Nous sommes spécialisés dans la chasse aux primes et la répression des pirates. »
« Je vois. Pourriez-vous vous éloigner ? Vos vaisseaux se rapprochent dangereusement du mien. »
« Je suis désolé, monsieur Larkinson, mais ce vaisseau ne vous appartient pas. Nous avons accepté une mission visant à rendre le Scarlet Rose à ses propriétaires légitimes. Quant à vous, la Coalition a offert une généreuse prime pour votre capture. Vous êtes seul à bord, n’est-ce pas ? »
« Qui sait ? »
« Ne mentez pas. Il n’y a personne d’autre que vous sur la passerelle. Si vous voulez prouver le contraire, libre à vous d’élargir votre projection. »
Ves fit de son mieux pour ne pas grimacer. C’était une façon habile de vérifier qu’il n’avait recruté personne en chemin.
Sachant qu’il ne pourrait pas démentir les suppositions du commandant Quint, Ves passa simplement à autre chose et chercha un moyen de sortir de ce mauvais pas.
« Je vous conseille vivement de reconsidérer vos actes, commandant Quint. Si vous avez étudié mon dossier, vous savez que j’ai l’habitude de survivre aux affrontements, voire d’en sortir vainqueur. Quels que soient les avantages dont vous pensez disposer, je ne capitulerai jamais ! Ne m’obligez pas à faire surcharger le réacteur du Scarlet Rose ! Je peux le faire en un instant si l’un de vos vaisseaux ou de vos méchas s’approche ! »
Le commandant ne parut pas intimidé. Il lui adressa un sourire entendu.
« Nous préférons tenter notre chance. À mon tour de vous avertir : si vous faites quoi que ce soit aux biens de la Coalition du Vendredi, nous serons ravis de vous montrer à quel point ce serait une monumentale erreur ! Je doute que les Vendrediens rechignent à vous recevoir en piteux état ! Grâce à leur technologie médicale, nous pourrions vous estropier de la tête aux pieds sans subir la moindre conséquence ! »
Ves agita nonchalamment la main, comme s’il balayait d’un revers la menace de torture. « Vous ne feriez que signer votre arrêt de mort. Si vous ne le saviez pas, Lady Aisling Curver, de la Dynastie Gauge, est folle de moi ! Même si je n’ai guère envie de la fréquenter, je suis sûr de pouvoir lui raconter à quel point vous vous êtes montrés hospitaliers ! »
« Inutile de nous attarder sur cette question déplaisante. Le temps presse. Je vous le demande une dernière fois : allez-vous arrêter votre fuite et nous remettre tranquillement le Scarlet Rose et votre personne, ou devons-nous employer la force ? »
Ves ricana et se pencha en avant. « Vous regretterez d’avoir approché mon vaisseau. C’est mon dernier avertissement. Reculez, ou vous en subirez les conséquences ! »
Malheureusement pour lui, le vieux renard ne prit pas sa menace au sérieux. Pour le commandant Quint, Ves n’était qu’un moulin à paroles !
Si le Scarlet Rose avait encore eu un équipage, les Écho Spears auraient hésité avant de s’approcher. Mais puisque Ves était le seul être vivant à bord, les mercenaires n’avaient aucune raison de craindre des représailles !
Le commandant mercenaire mit bientôt fin à l’appel, comprenant qu’il n’avait plus rien à gagner dans cette conversation.
Ni Ves ni les Écho Spears ne cédèrent aux exigences de l’autre ! L’affrontement était inévitable !
« Merde ! » Ves abattit son poing sur l’accoudoir du fauteuil du capitaine.
Serait-il vraiment forcé d’abandonner son tout nouveau vaisseau et de se cacher à bord de l’un des porte-méchas des Écho Spears ?
« Je n’abandonnerai pas ! Pas tant qu’il me reste des options ! »
Il se mit à explorer d’autres possibilités.
Il pouvait, par exemple, surcharger le système de propulsion et pousser l’accélération du Scarlet Rose à un niveau extrêmement dangereux.
Il arriverait peut-être à augmenter l’accélération de trente pour cent, voire davantage, selon la contrainte qu’il accepterait d’imposer au système de propulsion.
Mais ce gain ne suffirait toujours pas à semer ses poursuivants ! D’après ses calculs rapides, il ne pourrait que retarder l’interception d’une demi-heure environ. Cela ne ferait que repousser l’inévitable !
« Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? »
Une autre possibilité consistait à forcer le moteur supraluminique à passer dans les dimensions supérieures sans achever son cycle.
C’était un choix extrêmement dangereux. Il était techniquement possible de réactiver un moteur supraluminique quelques minutes seulement après un voyage, mais il était très difficile d’effectuer ce qu’on appelait un double saut, ou une transition continue !
Seul un chef mécanicien chevronné, qui connaissait parfaitement le vaisseau et son modèle de moteur supraluminique, aurait pu régler la configuration nécessaire à un double saut.
Et même dans ce cas, un double saut était semé de dangers et d’incertitudes. Selon la qualité, la tolérance et l’état du moteur supraluminique, il existait une probabilité non négligeable qu’il explose ou tombe en panne en cours de route !
Si le vaisseau parvenait à destination sans encombre, son moteur supraluminique serait dans un état lamentable ! Non seulement sa durée de vie aurait diminué d’au moins quelques décennies, mais les dégâts subis en chemin pourraient très bien le mettre entièrement hors service et empêcher le vaisseau de fuir plus loin !
En d’autres termes, comme Ves n’était pas chef mécanicien, il pouvait oublier l’idée de réussir cet exploit technique d’une complexité folle !
« Je ne peux pas m’enfuir comme ça ! »
Ves devait recourir à d’autres moyens pour sortir de ce mauvais pas !