Chapitre 1 747
Le lieutenant Dominic Kronon et ses deux subordonnés reçurent un accueil royal à leur arrivée dans le système stellaire ravagé par la guerre.
Ils étaient venus non pas à titre individuel, mais en tant que représentants de leur peuple et de leur État. Vêtus de leurs plus beaux uniformes d’apparat, ils assistèrent à un grand banquet en présence de ministres, de généraux et d’autres dignitaires.
En tant que simples soldats, ils auraient dû recevoir moins d’attention que les autres invités, mais les circonstances étaient tout sauf ordinaires !
Les pilotes de mécha Kronon avaient déjà rejoint les Chasseurs de Ylvaine grâce à leurs compétences et à leurs états de service.
Et ce n’était pas tout : Dominic, Edward et Jezebel étaient tous devenus des représentants de premier plan de l’Œil de Ylvaine.
Non seulement ils avaient testé les prototypes des Deliverer, mais ils pilotaient aussi les trois seuls Deliverer à étiquette dorée qui existaient !
Techniquement, ces précieux méchas appartenaient toujours à la SMV. Toutefois, Raymond Billingsley-Larkinson avait gracieusement prêté les appareils à l’Œil de Ylvaine, à condition qu’ils servent à défendre la République Lumineuse.
Avec ces grands méchas sur le point de faire montre de leurs pouvoirs, tous les Lumineux du système de Bentheim s’attendaient à un miracle !
Certains commençaient même à envisager de se convertir à la Foi Ylvainienne !
Dans leurs heures les plus sombres, tous les idéaux éclairés de la République Lumineuse s’étaient révélés incapables de les réconforter !
Seule la lumière de la Foi Ylvainienne leur avait apporté un peu de chaleur !
Le corps de mercenaires de deuxième classe qui avait récemment prêté main-forte à Bentheim n’avait pas su toucher le cœur de la population.
Non seulement les mercenaires vendrediens méprisaient les Lumineux, mais ils ne pouvaient couvrir qu’une seule direction, tout au plus !
Leur rôle restait extrêmement limité à l’échelle du théâtre de guerre. Même s’ils anéantissaient systématiquement toutes les flottes d’hommes-sables qu’ils rencontraient, ces mercenaires de grand talent refusaient de se disperser et d’affaiblir leurs forces de combat !
La sympathie que les Lumineux éprouvaient pour les mercenaires vendrediens s’évapora rapidement. Ils leur savaient encore gré de leur aide, mais leur arrogance et leur mépris ne leur gagnaient aucun cœur !
Les trois Kronon devinrent le centre de toutes les attentes.
À leur crédit, les trois vétérans Kronon supportèrent l’attention avec un professionnalisme stoïque. Ils récitèrent les formules de politesse qu’on leur avait fait apprendre par cœur et ne cessèrent d’arborer un sourire courtois en public.
Peu importait à quel point ils en voulaient aux Lumineux d’avoir fait du mal au Martyr Lumineux, ils devaient se plier aux directives de leurs supérieurs !
À cette époque, le Protectorat d’Ylvain voulait nouer des relations amicales avec la République Lumineuse !
« Les Lumineux ne méritent vraiment pas qu’on les sauve, murmura la sergente Jezebel Kronon tandis qu’ils prenaient place aux sièges d’honneur. Si j’en avais eu le choix, je serais restée en retrait jusqu’à ce qu’ils finissent par nous rendre le Martyr Lumineux. »
« Ça ne servirait à rien, la réprimanda le lieutenant Dominic. D’après nos sources, monsieur Larkinson a quitté la République Lumineuse depuis longtemps. Nous avons beau vouloir le sauver, nous avons une obligation envers notre peuple. Le Protectorat a besoin que nous remplissions notre rôle. »
Edward Klesser posa la main sur l’épaule de Jezebel. « Le Grand Prophète veille sur tous ses fidèles. Le Martyr Lumineux ne fait pas exception. Crois en monsieur Larkinson. Il reviendra.
J’en suis certain. Son voyage n’est pas terminé ! »
Les Kronon n’avaient guère d’autre choix que de s’accrocher à leur foi.
Quand les plats commencèrent à arriver, plusieurs responsables s’approchèrent, mal à l’aise, des Chasseurs de Ylvaine, mais ne parvinrent pas à engager la conversation.
Ils avaient trop peu de choses en commun. Les pilotes de mécha Kronon savaient prononcer correctement des déclarations préparées, mais n’avaient reçu aucune formation diplomatique. Leurs témoignages de foi tombaient à plat et leur animosité persistante envers la République Lumineuse rendait vaines toutes les tentatives de rapprochement.
Heureusement, quelques hauts responsables au moins avaient anticipé ce résultat.
En temps normal, les soldats se comprenaient mieux que quiconque.
Pourtant, les officiers du Corps des Méchas se heurtèrent tous à la froideur des stoïques Chasseurs de Ylvaine.
Aucun des trois n’avait oublié que le vénérable Ghanso Larkinson avait abattu plus d’une centaine de méchas tout en se réfugiant derrière son poste au sein du Corps des Méchas !
Même si Ghanso n’était qu’un pilote de mécha parmi tant d’autres, l’ensemble du corps avait perdu de son prestige aux yeux de la Dynastie Kronon !
À leurs yeux, tout le Corps des Méchas portait le péché d’avoir trahi le Martyr Lumineux !
Que Jezebel Kronon ait réussi à retenir son poing quand le capitaine de mécha avait tenté d’engager la conversation tenait déjà du miracle !
« Calmez-vous, sergente, lui reprocha doucement Dominic. Vous perdez visiblement le contrôle. Ne déshonorez pas notre dynastie ! »
« Je suis désolée, monsieur. »
Comme toutes leurs tentatives précédentes avaient échoué, les hôtes finirent par changer de stratégie.
Il était évident que ces Kronon nourrissaient une rancune profonde envers le Corps des Méchas !
C’était une mauvaise nouvelle, car la République Lumineuse dépendait largement de la bonne volonté et de la sincérité de ces trois pilotes de mécha Kronon pour soulager la pression sur Bentheim !
C’est pourquoi, au lieu d’envoyer d’autres responsables, les hôtes dépêchèrent quelqu’un qui susciterait forcément davantage de sympathie.
« Bonjour. »
Les trois Kronon levèrent les yeux de leur conversation et découvrirent une capitaine de la Garde planétaire de Bentheim !
« Vous êtes… ? » demanda Jezebel en fronçant les sourcils.
« Capitaine Melinda Larkinson, de la Garde planétaire locale. Ravie de vous rencontrer. »
Une Larkinson ! Les Kronon abandonnèrent aussitôt leur dédain. Parmi tous les Lumineux qu’ils avaient rencontrés, seuls les Larkinson les avaient impressionnés ! La bravoure et le dévouement dont tant de Larkinson avaient fait preuve en tentant de barrer la route à Ghanso leur avaient laissé un souvenir impérissable !
Sans les graves conséquences diplomatiques qu’aurait entraînées l’attaque d’une pilote experte étrangère, les trois Kronon ne se seraient pas tenus à l’écart ce jour-là !
Même s’il n’y avait aucune chance que trois méchas standards puissent vaincre la Comète Scintillante, les Kronon auraient tout de même voulu mettre leur foi à l’épreuve !
Le fait que leurs supérieurs leur aient interdit de prendre part à cet événement les hantait encore aujourd’hui !
Pour cette raison, les trois Kronon éprouvaient bien plus de sympathie pour Melinda que pour n’importe quel autre Lumineux.
Bien sûr, ils ne savaient pas vraiment si Melinda était du côté de Ghanso ou de celui de Ves et de sa famille.
« Quel lien avez-vous avec le Martyr Lumineux ? »
« C’est mon cousin aîné et un ami. Je passais souvent du temps avec lui autrefois, et j’ai continué à garder le contact quand il s’est lancé dans la conception de méchas. »
« Je vois. Si vous êtes amie avec le Martyr Lumineux, vous êtes notre amie », approuva le lieutenant Dominic d’un signe de tête. « Asseyez-vous donc. »
Melinda s’assit et engagea prudemment la conversation avec les Ylvainiens.
« Pour être tout à fait franche, ce n’est pas moi qui ai eu l’idée d’assister à cette réception et de vous aborder ainsi. J’aurais préféré vous rencontrer dans un cadre plus informel, mais le devoir en a décidé autrement. »
« Vous autres, Larkinson, êtes si dévoués à votre devoir », lança Jezebel avec un rictus.
« Et vous, les Kronon, vous ne l’êtes pas ? Ves m’a parlé de votre dévouement inflexible à votre mission. Ce qui me semble souvent faire défaut chez Ves, c’est qu’il est trop obsédé par son travail et sa carrière pour se rappeler ce qui compte vraiment dans la vie. Notre travail ne devrait pas définir notre existence. Ce sont nos amis et notre famille qui la définissent. »
Les trois Kronon la dévisagèrent d’un air déconcerté.
« C’est bien dit, mais… notre mission doit toujours passer en premier. Sans notre dévouement vaillant, le Protectorat n’aurait pas tenu aussi longtemps face aux hommes-sables. Nous sommes les Protecteurs du Troupeau. Nous avons le devoir de combattre pour notre peuple ! »
Melinda leur adressa un sourire contrit. « Vous ne semblez pas comprendre ce que je veux dire. »
« Si, répondit Dominic. Nous choisissons simplement de renoncer aux nombreux plaisirs et bonheurs que la vie peut offrir. Tout Kronon, qu’il soit né dans la dynastie ou qu’il y ait été adopté, est prêt à tout sacrifier pour le bien de notre peuple ! C’est ce que notre foi nous impose ! Ne croyez pas que nous renoncions à tout pour rien. Nous serons sans aucun doute récompensés dans l’au-delà ! »
Les trois Kronon échangèrent des regards pleins de conviction. Quelle que fût leur ferveur religieuse, chaque membre de la Dynastie Kronon avait été imprégné des valeurs de sa lignée.
La Dynastie Kronon avait sacrifié un nombre considérable de ses membres en escortant les fidèles fugitifs jusqu’aux confins de l’espace humain ! Grâce au sacrifice désintéressé de leurs prédécesseurs, la Foi Ylvainienne avait enfin pu s’enraciner dans les territoires qui englobaient leur État actuel !
Leur fanatisme et leur dévotion inébranlable déstabilisèrent Melinda.
Elle avait l’impression de parler à un membre de la faction conservatrice de la Famille Larkinson !
« Ça a l’air… bien, finit-elle par remarquer. Quoi qu’il en soit, vous serez bientôt déployés dans différentes flottes pour les aider à résister à la marée d’hommes-sables. Êtes-vous prêts à prêter main-forte à notre peuple ? »
« Nous sommes des professionnels, déclara Dominic. Nous suivons les ordres de nos supérieurs. Tant que Ylvaine le voudra, nous vous défendrons, vous autres Lumineux, comme si vous faisiez partie de notre troupeau ! »
« Et si… les deux entraient en conflit ? Et si vos supérieurs et “Ylvaine” n’étaient pas d’accord ? »
Jezebel sourit de toutes ses dents. « La volonté du Grand Prophète est absolue ! En tant que plus grand dirigeant et fondateur de notre foi, ses ordres passent avant tout ! »
« Mais il est mort ! s’exclama Melinda. Comment pouvez-vous recevoir des ordres de quelqu’un qui est dans sa tombe ? »
« Le Grand Prophète n’est pas mort, répondit Edward. Il est vivant. Nous le savons, car son cœur bat avec le nôtre à chaque instant. Si vous êtes une fidèle dévouée de Ylvaine, vous le saurez aussi quand vous monterez dans le cockpit d’un Soldat sacré ou d’un mécha Deliverer. N’êtes-vous pas une amie du Martyr Lumineux ? Vous avez forcément piloté l’un de ses méchas. »
« J’ai participé à la bataille de Bentheim dès le début, en pilotant un Soldat désolé au combat. »
« Alors vous savez forcément que votre mécha est vivant ! Tous les méchas créés par le Martyr Lumineux sont vivants ! »
« La Société des Méchas Vivants ne porte pas ce nom pour rien », convint Melinda. « J’ai toujours senti qu’il y avait autre chose derrière les lueurs des Soldats désolés. J’imagine qu’il en va de même pour vos méchas ylvainiens. Mais j’ai du mal à croire que cela équivaut à voir votre prophète revenir d’entre les morts pour aider votre peuple à surmonter cette crise ! »
« C’est ce que nous croyons, affirma Jezebel avec conviction. Le Martyr Lumineux est le véritable élu béni par notre Grand Prophète ! Le talent unique de votre cousin avec les méchas est le moyen par lequel le Prophète Ylvaine nous a de nouveau transmis sa lumière ! Nous sommes infiniment reconnaissants à monsieur Larkinson de nous avoir sauvés et d’avoir ravivé la foi de notre peuple ! »
Melinda ne put s’empêcher de rester sceptique. Si leur prophète était si grand, pourquoi devait-il communiquer avec ses fidèles par l’intermédiaire d’un mécha ? Pourquoi ne pouvait-il pas leur transmettre directement ses révélations ? Les dieux n’étaient-ils pas censés pouvoir bénir directement leurs fidèles ?
Toutefois, exprimer son scepticisme de Lumineuse n’aurait été ni très poli ni très diplomatique.
Elle se souvenait toujours de sa mission. Elle devait nouer des relations amicales avec ces Kronon étranges et fanatiques.
Dominic posa à son tour une question à Melinda.
« On ne peut nier que nombre de Larkinson ont demandé à s’installer dans notre État sacré. La SMV, les Avatars et les autres organisations appartenant au Martyr Lumineux ont toutes perdu foi en la République Lumineuse. Certains membres de votre illustre famille les suivent dans leur exode. Les accompagnerez-vous, vous aussi, dans leur État éclairé ? »
Melinda secoua la tête. « Je ne prends pas part à cette querelle ridicule entre Ves et Ghanso. Je suis dévouée à mon devoir, mais pas de la manière bornée de mon cousin belliqueux. Je compte poursuivre mon service au sein de la Garde planétaire. Bentheim et la République Lumineuse ont encore besoin de nous, les Larkinson. »
« Ah. Vous partagez la position de votre honorable oncle. »
« L’oncle Ark est un vrai Larkinson, à mes yeux. C’est le seul pilote expert de la famille qui ne cherche pas à nous déchirer », soupira Melinda.
« Bien qu’il soit décevant que le colonel Ark Larkinson reste fidèle à son Corps des Méchas corrompu, nous respectons sa loyauté et son dévouement. »
Melinda ne fit que grimacer davantage en entendant cela. Quels que soient les efforts de son oncle pour jouer les médiateurs, même lui ne pouvait empêcher l’inévitable !
Rien que de penser à la séparation inéluctable de la famille la plongeait dans un profond désarroi ! Jamais elle n’aurait imaginé que la Famille Larkinson finirait par se scinder en deux à cause de divergences idéologiques !