Chapitre 1 746
Pour la première fois depuis le début de la Guerre des Sables, l’espoir commença à se répandre.
Il venait d’une source inattendue.
Sur de nombreux champs de bataille du Protectorat, les flottes de défense de Kronon furent déployées comme à l’accoutumée.
La race des hommes-sables poursuivit ses assauts insensés contre les territoires humains, longtemps après la mort de son empereur.
Elle ne montrait aucun signe de vouloir s’arrêter ! De nombreux analystes s’étaient déjà résignés à l’idée que les hommes-sables continueraient leurs attaques suicidaires jusqu’à ce qu’il ne reste pas un seul grain de sable vivant !
La seule inconnue était le nombre d’humains qu’ils tueraient avant que leur race ne se fracasse contre la puissance de la civilisation humaine !
Sans l’aide des Deux Grands ni des deux États dominants de second rang, les Ylvainiens, les Lumineux, les Vesiens, les Reinaldais et bien d’autres peuples durent compter sur eux-mêmes pour survivre !
Après des mois de combats et d’innombrables morts, le salut finit par s’offrir aux combattants épuisés.
Il prit une forme à laquelle personne ne s’attendait, pas même les Ylvainiens !
Les Deliverer, surtout lorsqu’ils étaient pilotés par l’Œil de Ylvaine, renversaient le cours des batailles dès qu’ils étaient déployés !
Chaque fois que ces méchas apparaissaient sur le champ de bataille, leur silhouette reconnaissable, avec leurs imposants fusils gauss, remontait le moral des pilotes de méchas de Kronon autant que les lueurs des Soldats sacrés !
« Ylvaine est avec nous ! »
« L’Œil du Jugement punira les méchants ! »
Malgré les nombreux mystères entourant le fonctionnement du modèle Deliverer, les Ylvainiens n’étaient guère enclins au scepticisme.
Il suffisait d’avoir vu les lueurs extraordinaires des Deliverer pour devenir un fervent croyant en ces méchas !
Chaque fois que ces méchas affrontaient les hommes-sables, tous les autres pilotes de méchas et de chasseurs stellaires tentaient d’apercevoir l’éclat de leurs troisièmes yeux lumineux dans l’espace.
Plus leur éclat était intense, plus le pilote de mécha était dévoué à la Foi Ylvainienne !
Plus leur éclat était intense, plus les bénédictions des Deliverer influaient sur la visée du pilote !
Parmi tous les pilotes de méchas, les Chasseurs de Ylvaine obtenaient souvent les meilleurs résultats !
Leur dévotion fervente, sans cesse renforcée par leur exposition aux lueurs sacrées des Deliverer, faisait d’eux les réceptacles de la volonté du Grand Prophète !
Le Prophète Ylvaine n’avait pas abandonné son troupeau ! Il vivait encore et prêtait assistance aux descendants de ses premiers fidèles !
Les larmes montaient aux yeux des Chasseurs de Ylvaine comme des pilotes de méchas de Kronon, prêts à sacrifier leur vie pour protéger ces précieux méchas.
Leur foi avait été récompensée ! L’héritage qu’ils avaient préservé était bien réel !
Dans un important système stellaire, plusieurs régiments de méchas résistèrent à une vaste flotte d’hommes-sables comptant jusqu’à vingt amiraux hommes-sables !
Des millions de drones bourdonnaient autour de trois monolithes gigantesques.
Les monolithes tiraient chacun de puissants faisceaux laser sur les vaisseaux spatiaux au loin, poussant les Ylvainiens à conclure la bataille au plus vite.
Sans leurs vaisseaux-mères, les méchas n’avaient nulle part où aller ! Les Ylvainiens ne pouvaient se permettre de perdre leurs vaisseaux, surtout lorsque leurs pertes dépassaient de loin leur capacité de remplacement !
Pourtant, l’écran de chasseurs stellaires protégeant les précieux Soldats sacrés et les autres méchas vulnérables tombait comme des mouches !
À l’instar des Lumineux, les Ylvainiens avaient introduit une deuxième génération de chasseurs stellaires dotés d’un blindage bien plus conséquent.
Mais face à la puissance cumulée de plus d’un million de drones, ces chasseurs furent submergés par les tirs de lasers légers !
L’Œil de Ylvaine ne resta pas longtemps inactif. Trois méchas Deliverer furent déployés d’un coup. Ils se séparèrent pour encercler trois secteurs de la flotte d’hommes-sables qui approchait, déterminés à la décimer au plus vite !
« Les Chasseurs de Ylvaine sont là ! »
« Continuez à vous battre ! Ne laissez pas les hommes-sables menacer les méchas Deliverer ! »
Dès qu’ils furent en position, les méchas Deliverer préparèrent leurs fusils gauss, mais retinrent leurs tirs.
Les Chasseurs de Ylvaine devaient prendre leur mal en patience.
Quel que soit le nombre de chasseurs stellaires abattus, quels que soient les cris de détresse de leurs pilotes, les Chasseurs de Ylvaine devaient communier avec le Grand Prophète pour recevoir sa bénédiction.
Les trois Chasseurs de Ylvaine fermèrent les yeux et se plongèrent dans leurs méchas.
À force d’essais et d’erreurs, les Chasseurs de Ylvaine avaient élaboré une sorte de rituel qui accélérait l’arrivée de la bénédiction.
Plus ils s’immergeaient dans leur mécha, plus la bénédiction était puissante !
Plus ils priaient le Prophète Ylvaine, plus vite il répondait à leurs supplications sincères !
« Ô Prophète, bénissez-nous de votre regard et sauvez la vie de vos fidèles dévoués ! »
« Je vous fais don de ma vie ! Je vous en supplie, révélez-nous les amiraux hommes-sables impies et aidez-nous à rendre justice pour leurs crimes ! »
Chaque fois qu’ils arrivaient sur le champ de bataille, les Chasseurs de Ylvaine priaient dans leurs méchas comme s’ils s’agenouillaient devant un autel.
Bien que cela exposât leurs méchas aux tirs ennemis, la distance qui les séparait de la flotte des hommes-sables rendait extrêmement improbable qu’ils soient pris pour cible.
Et même si les hommes-sables tentaient de détruire ces cibles éloignées, les méchas qui les escortaient ne laisseraient jamais les Deliverer être profanés !
Une escouade de chevaliers spatiaux escortait chaque Deliverer et l’entourait de tous côtés.
Aucun ennemi ne devait interrompre ce rituel sacré !
Sous la protection de ces valeureux chevaliers spatiaux, les troisièmes yeux des trois méchas Deliverer brillèrent de plus en plus fort !
Ils avaient déjà commencé à luire dès leur mise en service, mais lorsque les Chasseurs de Ylvaine eurent fini de prier, leurs lueurs se lièrent à leurs esprits avec une intensité presque impossible à mesurer !
De nombreux concepteurs de méchas avaient tenté de déterminer quelle variable faisait augmenter ou diminuer la luminosité des troisièmes yeux.
Personne n’avait encore trouvé la réponse ! Le paramètre contrôlant l’intensité de leurs orbes de cristal lumineux semblait n’être lié à rien !
Cette application dépassait le cadre de la science établie. Seule une compréhension profonde de la philosophie de conception de Ves Larkinson permettrait à d’autres concepteurs de méchas de reproduire cet exploit mystérieux.
Beaucoup avaient essayé, mais personne n’avait réussi !
Les imitateurs qui fabriquaient de faux troisièmes yeux lumineux étaient facilement démasqués !
Leurs méchas étaient dépourvus de lueurs, ou n’en contenaient que des traces. Les troisièmes yeux brillaient en fonction de paramètres concrets, comme l’immersion du pilote ou la qualité du lien homme-machine, ce qui ne correspondait pas tout à fait à l’effet produit par un véritable Deliverer !
En réalité, l’éclat des troisièmes yeux représentait le degré d’harmonie entre le pilote et son mécha !
Ce n’était qu’en résonnant avec l’esprit de conception du Deliverer que le pilote pouvait faire briller son troisième œil dans les ténèbres !
À cet instant, les trois méchas Deliverer resplendissaient comme des torches dans la nuit, repoussant l’obscurité qui menaçait d’engloutir les Ylvainiens vulnérables !
« MORT ! »
Les trois méchas Deliverer tirèrent de concert dans des directions bien précises. Chaque Chasseur de Ylvaine observa le résultat de ses tirs avec une intensité surnaturelle !
Dès que les projectiles hyperaccélérés percutèrent trois drones hommes-sables choisis au hasard, tous les pilotes de méchas et de chasseurs stellaires marquèrent un bref temps d’arrêt.
Quelques secondes plus tard, un tiers de l’immense essaim des hommes-sables perdit soudainement sa cohésion !
Des centaines de milliers de drones hommes-sables mortels semblèrent perdre leur signal et se mirent à dériver, faute d’avoir reçu l’ordre de faire demi-tour et de suivre l’essaim !
Un rugissement collectif jaillit des gorges des pilotes de méchas de Kronon et des pilotes de chasseurs stellaires ylvainiens, transportés de joie !
« YLVAINE EST AVEC NOUS ! »
Le miracle n’était pas terminé ! Peu après avoir rechargé leurs fusils gauss, ils tirèrent de nouveau !
Trois autres drones hommes-sables choisis au hasard éclatèrent sous l’effet d’impacts cinétiques dévastateurs !
Des centaines de milliers de drones hommes-sables alentour perdirent toute cohésion ! Ils cessèrent de tirer leurs lasers et dérivèrent simplement, comme si leur âme avait quitté leur corps !
« YLVAINE ! YLVAINE ! YLVAINE ! »
Les Deliverer lâchèrent encore quelques salves et touchèrent presque chaque fois un amiral homme-sable !
L’un des Deliverer manqua sa cible à cause de la distance extrême, mais son Chasseur de Ylvaine se rattrapa vite en réussissant son deuxième tir !
L’essaim ne représentait plus une menace !
En abattant moins d’une douzaine de drones hommes-sables bien précis, les trois Deliverer obtinrent un résultat qui aurait nécessité plusieurs régiments de méchas !
À eux seuls, trois méchas à longue portée avaient vaincu un essaim d’hommes-sables composé de millions de drones, capables chacun de tirer des lasers assez puissants pour submerger une flotte de défense entière et raser toute vie à la surface de planètes entières !
Si ce n’était pas un miracle, qu’est-ce qui pouvait bien en être un ?!
Les observateurs étrangers qui surveillaient ce résultat miraculeusement disproportionné furent témoins du miracle de leurs propres yeux.
À force de voir des miracles se produire sous leurs yeux, ils en étaient devenus blasés.
La plupart de ces observateurs étrangers étaient des laïcs venus d’États supposément éclairés.
Voir les Ylvainiens, ignorants et superstitieux, réussir là où tous les autres avaient échoué leur laissait un goût amer.
La science humaine les avait-elle abandonnés ?! Pourquoi les Lumineux et les Vesiens, qui avaient tous deux connu de nombreuses guerres, n’avaient-ils pas trouvé une solution aussi efficace que les Deliverer ?
Pourquoi Ves Larkinson, un Lumineux issu d’une importante famille militaire, avait-il conçu les Deliverer pour les Ylvainiens plutôt que pour son propre peuple ?
Trop de questions inexplicables entouraient les Deliverer. De nombreux étrangers souhaitaient ardemment percer les secrets de leur conception, mais aucun n’avait réussi la moindre avancée !
La seule personne capable de fournir une explication satisfaisante avait été victime d’un étrange complot !
La République Lumineuse, la Famille Cavendish, la Famille Ramza et même la Coalition du Vendredi avaient essuyé de nombreuses critiques ! Sans ce complot survenu au pire moment, les autres États auraient peut-être pu persuader le Martyr Lumineux de leur révéler certains de ses secrets !
Même si Ves Larkinson gardait le silence, ils auraient au moins pu le convaincre de concevoir leurs propres variantes du Deliverer !
Dans ces circonstances, la volonté du Protectorat d’Ylvain de prêter l’Œil de Ylvaine aux autres États leur offrait une solution de rechange !
Avec des méchas aussi puissants pour défendre leurs systèmes stellaires vulnérables, les États étrangers pourraient certainement réduire la pression !
Sans les essaims, les méchas et les chasseurs stellaires succombaient beaucoup moins vite !
Les monolithes restés sur place étaient en effet mieux adaptés à l’attaque de grandes cibles que de petits appareils !
Privés de la protection de l’essaim, ces monolithes finissaient inévitablement par devenir des punching-balls condamnés à mourir à petit feu !
Les négociations, d’abord lentes, s’accélérèrent rapidement à mesure que la demande de Chasseurs de Ylvaine augmentait !
Le Protectorat d’Ylvain conclut un grand nombre d’accords avec des États étrangers. Alliances, accords commerciaux, généreux paiements et droit de prêcher leur foi dans ces États permirent aux Ylvainiens d’étendre rapidement leur influence dans la région !
Tant que le Protectorat respectait ses engagements, l’après-guerre s’annonçait comme un âge d’or pour le peuple ylvainien !
Après la signature d’un accord entre le Protectorat d’Ylvain et la République Lumineuse, les premiers Deliverer arrivèrent bientôt à Bentheim.
Acculé par les hommes-sables, le système portuaire était devenu le cimetière de nombreux pilotes de chasseurs stellaires et de méchas !
La grande machine industrielle de Bentheim ne parvenait plus à compenser l’attrition subie par le Corps de méchas et le Corps de chasseurs stellaires !
Même les forces irrégulières commençaient à perdre de précieux méchas et pilotes ! Des groupes comme les Ricklin Rollers et les Griffes de Sang perdaient peu à peu espoir de pouvoir défendre Bentheim.
Seul un petit nombre de Lumineux notables levèrent l’étendard.
« N’abandonnez pas ! » cria Vincent Ricklin, tandis que son Adonis Colossus, roussi et usé, encaissait de nombreux tirs laser et fonçait hardiment en première ligne. « Bentheim ne doit jamais tomber ! Nos frères et nos sœurs comptent sur nous ! Pour Bentheim ! »
« Pour Bentheim ! »
Après avoir survécu à des dizaines de batailles, Vincent Ricklin n’était plus le maladroit imbécile d’autrefois.
Ses premières apparitions avaient été plus comiques qu’héroïques, mais les capacités défensives exceptionnelles de son Adonis Colossus lui avaient toujours permis de survivre et de repartir au combat !
Son fusil, le Système d’arme balistique Sandbreaker, manquait souvent sa cible et ses salves de missiles n’obtenaient jamais de résultat décisif, mais sa présence familière suffisait à dissiper une partie de l’obscurité qui menaçait de saper le moral de tous !
Pourtant, le seul charisme ne suffisait pas à compenser les pertes des défenseurs de Bentheim !
Dans ces circonstances, trois pilotes de méchas de Kronon et leurs Deliverer furent enfin transférés du Rideau Nuageux à Bentheim.