Chapitre 1 744
« Calabast. Ça faisait un moment que je ne t’avais pas vue. »
Son hologramme promena son regard sur le pont dévasté. Les robots de nettoyage avaient beau s’être efforcés d’évacuer les corps et les débris, les surfaces fondues et les trous béants racontaient encore une histoire éloquente.
« Je vais faire court, Ves. Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour établir ce canal crypté, et il ne restera efficace que quelques minutes. »
Ves fronça les sourcils. « Comment ça ? »
« C’est compliqué. Disons simplement qu’il te faut un moyen d’obtenir un accès interne au Consortium des communications. »
Le Consortium des communications ! Même si ses émotions étaient émoussées, Ves ne put s’empêcher d’être stupéfait.
Cette organisation régissait chaque nœud de communication quantique ! Elle supervisait pratiquement l’ensemble du réseau de communication galactique, avec son vaste maillage de canaux instantanés !
Comment Calabast avait réussi à conclure un arrangement avec quelqu’un du Consortium des communications demeurait un mystère.
« Pourquoi te donner tout ce mal ? »
« Pour m’expliquer et te transmettre des données utiles. Pendant qu’on parle, je t’envoie des logiciels que tu pourras installer sur le système d’exploitation du Scarlet Rose. Ils te permettront de neutraliser certaines des portes dérobées et des failles les plus difficiles à corriger. J’ai aussi inclus des programmes qui t’aideront à dissimuler l’identité du Scarlet Rose et à falsifier ses transpondeurs.
Ça ne trompera pas des chasseurs de primes déterminés, mais ça t’évitera d’attirer l’attention des simples curieux. »
Voilà qui tombait à point nommé. La déception de Ves envers elle s’atténua un peu, mais pas suffisamment !
« Tu ne peux pas m’aider concrètement ? » insista-t-il. « Il me faudrait un véritable équipage pour faire tourner ce vaisseau ! Et aussi des escortes pour me mettre en sécurité. »
« On y travaille, Ves. Gloriana et moi avons étudié les possibilités, mais nous ne pouvons rien te promettre de concret. Pour l’instant, tu vas devoir te débrouiller seul. »
Sa réponse évasive ne satisfit pas du tout Ves. Il grimaça de plus belle.
« Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu du complot du Général Cavendish ? »
« Je t’ai déjà dit que mon réseau de renseignement n’avait pas pénétré les sphères étatiques, répondit Calabast d’un ton exaspéré. Je reconnais avoir sous-estimé les complots fomentés par certains acteurs étatiques. J’ai déjà réorganisé mon réseau pour les repérer plus rapidement, mais ne t’attends pas à des miracles. Mon organisation ne pourra jamais rivaliser avec les moyens d’un État. »
« Mais qu’est-ce que tu as fait pendant tout ce temps ? »
« Je te préparais une occasion, Ves. Tu ne voulais pas percer sur le marché des méchas de seconde classe ? Entre autres choses, j’ai pris contact avec différentes entités et j’ai obtenu une réponse favorable d’un groupe intéressé par tes méchas. »
« Laisse-moi deviner. Ce sont des Hexers, pas vrai ? »
Elle sourit. « Évidemment. Tu croyais vraiment que j’allais te proposer de concevoir un mécha pour les Vendrediens ? »
Ves refusait catégoriquement de rendre le moindre service à la Coalition du Vendredi après tout ce qu’Aisling Curver avait fait. Mais cela ne signifiait pas qu’il était prêt à concevoir des méchas pour l’Hégémonie Hexadrique !
« Je ne t’ai rien demandé, Calabast. »
« Je sais que tu comptais proposer tes services aux États de seconde classe de la Montagne Vicieuse, mais tu n’as aucune assise là-bas. Mieux vaut commencer plus près de chez toi. Gloriana soutient pleinement notre initiative. »
« Tu oublies que je suis un homme ? Comment pourrais-je percer sur le marché des méchas de l’Hégémonie ? Les Hexers doivent examiner tous les modèles ! »
« C’est pour ça que tu as besoin de la coopération de Gloriana. Si elle assume la responsabilité de ton travail, la plupart des Hexers ne prêteront pas trop attention au fait qu’un homme soit le concepteur principal. En revanche, tu ne toucheras pas autant de crédits que tu le mérites. »
Ves n’avait même pas envisagé de concevoir un mécha pour les Hexers à ce stade. Cependant, il avait absolument besoin de cette occasion pour obtenir l’approbation de Constance Wodin. Il ne refusa donc pas l’aide de Calabast.
« Tu peux m’en dire davantage ? »
Elle secoua la tête. « Ça ne ferait que te détourner de tes priorités actuelles. Attendons que tu sois en sécurité avant d’examiner les possibilités qui s’offrent à toi. »
Après avoir réglé encore quelques questions importantes, Calabast mit fin à l’appel crypté.
Ves resta silencieux, le dos appuyé contre le fauteuil de capitaine qu’il avait remplacé. L’ancien avait été détruit lorsqu’il avait bombardé l’ancien capitaine du vaisseau avec une quantité excessive de dégâts énergétiques.
Ves convenait qu’il était trop tôt pour songer à concevoir un mécha pour les Hexers, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander ce que Calabast avait exactement préparé pour Gloriana et lui.
Le marché des méchas de l’Hégémonie était bien moins libre et débridé que celui de la plupart des autres économies. Les Hexers s’en remettaient à leurs matriarches pour décider si un modèle de mécha méritait d’être ajouté au marché.
Cette politique réduisait considérablement le nombre de produits proposés dans l’Hégémonie, mais leur qualité était généralement très élevée !
Bien sûr, les novices et les apprentis avaient à peine de quoi respirer dans leur industrie nationale des méchas. Les Hexers avaient beau mettre en place diverses mesures pour éviter de les laisser mourir de faim, force était de reconnaître que la Coalition du Vendredi offrait un terrain bien plus fertile à la jeune génération de concepteurs de méchas.
Ves savait que Gloriana avait réussi à déjouer tous les pronostics en se spécialisant dans une niche très étroite. Il y avait toujours une demande pour les méchas sur mesure. Même si elle ne trouvait aucun client, elle pouvait toujours acquérir de l’expérience en concevant des méchas pour la Dynastie Wodin !
Gloriana s’était déjà fait une place dans l’industrie des méchas de l’Hégémonie, mais elle ne possédait pas beaucoup d’expérience commerciale.
Ves s’attendait à devoir patienter quelques années avant de pouvoir proposer ses produits aux Hexers. Pour l’instant, il avait encore beaucoup à apprendre avant de maîtriser suffisamment les méchas de seconde classe.
« Quel genre de mécha est-ce que je veux concevoir, au juste ? » se demanda-t-il.
Cette question le taraudait depuis quelque temps. Depuis qu’il avait achevé le Deliverer, il ne voyait plus aucune raison d’intervenir à nouveau dans la Guerre des Sables.
En dehors de ce conflit dévastateur, les États de la région ne devraient pas être pressés de se livrer à des combats à grande échelle. Les guerres et les escarmouches diminueraient sans doute tandis que les survivants consacreraient l’essentiel de leurs forces à reconstruire ce qu’ils avaient perdu et à prendre le contrôle des territoires ravagés par les hommes-sables.
C’était pour cette raison que Ves envisageait déjà de se lancer sur un marché des méchas de seconde classe. Les frictions de faible intensité entre les États de troisième classe ne l’intéressaient pas du tout, surtout après son expérience de la Guerre des Sables.
Prendre part à la Guerre de Komodo lui semblait bien plus passionnant, même si ce conflit se déroulait à un niveau bien supérieur à celui auquel Ves était habitué ! Sans un modèle de mécha techniquement irréprochable et convaincant, il ne pourrait jamais percer sur ce marché !
Pour l’heure, Ves devait encore approfondir ses connaissances et acquérir au plus vite toutes les compétences nécessaires à la conception d’un mécha de seconde classe !
« Et pas un mécha de seconde classe ordinaire, mais un modèle haut de gamme ! »
Il se rappela alors que les quartiers d’Aisling et de Patricia n’attendaient qu’à être fouillés. Comme elles se trouvaient toutes les deux à l’atelier de méchas lorsque Ves avait lancé son opération de détournement, elles n’avaient probablement pas eu l’occasion de récupérer leurs effets personnels !
Leurs effets personnels ne l’intéressaient pas, mais il espérait qu’elles avaient laissé quelque chose d’utile derrière elles, comme une copie complète de leur bibliothèque !
Les livres imprimés dans sa cabine ne lui avaient donné qu’un aperçu superficiel des connaissances que l’Université de Clarion pouvait lui offrir ! S’il mettait la main sur les connaissances à accès restreint d’Aisling, Ves pourrait sans aucun doute apprendre plus vite à concevoir des méchas de seconde classe !
Il commença par traiter les informations et les logiciels envoyés par Calabast. Il lui fallut une journée pour installer les nouveaux logiciels, se familiariser avec leurs fonctions et renforcer son contrôle sur le Scarlet Rose.
Ce ne fut qu’après avoir achevé ces tâches indispensables qu’il décida d’inspecter les anciens quartiers de ses conceptrices de méchas vendrediennes les moins appréciées.
Au cas où des pièges l’y attendraient, Ves prit quelques précautions avant d’entrer.
« Miaou, miaou ! »
« Hé, je ne me suis pas plaint que tu te serves de millions, voire de milliards de cols d’exotiques comme nourriture ! Tu pourrais au moins reconnaître les lieux et dénicher les caches secrètes ! »
« Miaou. »
Lucky avait l’air un peu bougon, mais Ves jugea préférable de l’éloigner des réserves de matériaux. Il lui fallait tout de même garder quelques fournitures pour effectuer les réparations urgentes !
Par mesure de précaution supplémentaire, il enfila une armure de combat récupérée sur l’une des malheureuses victimes de Lucky.
Beaucoup des gardes qui avaient péri sous les griffes de Lucky avaient succombé à des blessures internes. Leurs armures de combat étaient donc intactes. Il lui avait suffi de pirater leurs systèmes et de modifier leurs verrous biométriques pour que l’armure récupérée le reconnaisse pleinement comme son utilisateur légitime !
Le principal problème de sa protection, c’était qu’il s’agissait d’une armure de combat intermédiaire. Plus grande et plus encombrante que celles auxquelles Ves était habitué, elle était aussi dotée de nombreuses fonctions complexes, comme toutes les armures de combat de seconde classe. Il lui était impossible de s’y adapter en si peu de temps !
Il offrait donc un spectacle bien étrange. Une imposante silhouette cuirassée, recouverte des couleurs et des emblèmes du Corps de réserve de la Coalition, s’approcha de l’entrée des quartiers de Patricia.
Lucky agitait la queue d’un air joueur en flottant derrière son maître.
Arrivé devant l’écoutille, Ves se servit de son autorité sur le vaisseau pour contourner le verrou personnel.
L’écoutille coulissa, mais il n’entra pas. À la place, il tourna sa tête blindée vers Lucky, qui comprit aussitôt ce qu’il attendait.
« Miaou. »
Lucky s’envola à l’intérieur et commença à renifler et à scanner chaque recoin de la cabine spacieuse.
« Miaou ! »
Ce ne fut qu’après le passage de Lucky que Ves entra à son tour.
L’agencement de la cabine de Patricia était identique au sien. Le mobilier était tout aussi luxueux, et tous les meubles, à l’exception de sa bibliothèque, étaient exactement les mêmes.
Quelques différences sautaient toutefois aux yeux. Le bureau de Patricia, par exemple, était équipé d’un terminal standard.
Autre différence, le mobilier ne portait que les symboles et les marques du CRC et de la Coalition du Vendredi. C’était probablement ainsi que sa cabine aurait dû être aménagée à l’origine, avant qu’Aisling ne réorganise l’intérieur pour l’endoctriner et le pousser à faire défection au profit de la Dynastie Gauge.
Une fois les différences assimilées, Ves commença à examiner lentement les affaires que Patricia avait laissées derrière elle.
À sa grande déception, son ancienne camarade de classe n’avait pas emporté grand-chose. La plupart de ses effets personnels se trouvaient dans sa garde-robe.
Il saisit un soutien-gorge de sa main blindée et le contempla d’un air absent.
À quoi pouvait bien lui servir ce vêtement inutile ?
Il jeta le soutien-gorge de côté et fouilla les vêtements soigneusement pliés à la recherche de trésors cachés.
Rien.
Lucky avait déjà inspecté la garde-robe, mais Ves n’avait pas perdu espoir.
« Elle n’a donc rien apporté d’utile ? » fronça-t-il les sourcils.
Il chercha ailleurs, mais ne trouva que des objets sans intérêt, comme une collection de chaussures et un parfum de créateur exclusif valant plusieurs centaines de milliers de cols.
Ves huma le parfum, mais, comme il traversait une période de baisse, il n’en ressentit pas grand-chose.
« Inutile. »
Il jeta le flacon de parfum. Celui-ci rebondit sur le pont avant de s’immobiliser en roulant.
Il eut beau chercher, il ne trouva rien d’utile !
Il avait vaguement espéré tomber sur un générateur de bouclier de rechange ou une cache de renseignements importante !
Pourtant, après deux heures de fouille, Ves n’avait rien trouvé qui vaille la peine d’être conservé !
Même les fichiers stockés dans le terminal de bureau de Patricia ne contenaient rien d’utile !
« Elle est vraiment prudente », soupira-t-il.
Il ne pensait pas qu’elle avait prévu qu’il prendrait le contrôle du vaisseau. C’était probablement une habitude profondément ancrée, qu’elle avait développée pour limiter au maximum les risques de fuite.
L’aménagement de ses quartiers correspondait parfaitement à son affirmation : elle voulait progresser en tant que conceptrice de méchas rationnelle.
Comme elle réprimait délibérément ses émotions, elle n’avait pas besoin d’emporter beaucoup d’affaires !