Chapitre 1 721
« Tu es fière de faire partie de la Coalition du Vendredi ? Après tout, tu as épousé de ton plein gré un bon à rien pour obtenir la citoyenneté. Et maintenant, tu es complice d’un enlèvement. Tu étais une Lumineuse, autrefois ! Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Tu n’as donc aucun honneur ? »
Sa question provocatrice ne fit pas sourciller Patricia ! Elle lança à Ves un regard acéré, comme si elle avait percé à jour sa tentative de la faire sortir de ses gonds. Ce n’était pas la première fois qu’il la piquait de sa langue venimeuse.
« La fierté n’a aucune importance. Je suis conceptrice de méchas. Les frontières entre les États et les manigances de leurs habitants sont insignifiantes. Notre rôle est plus important que de prendre part aux mesquines luttes de pouvoir de ceux qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. »
Ves cligna des yeux.
« On dirait une sage de la MTA. Je ne vois pas comment tu peux te donner des airs de grandeur après avoir abandonné l’État qui t’a élevée pour devenir une profiteuse dans un État plus prospère ! »
Patricia soupira et s’adossa à la chaise dans les quartiers de Ves. « Moi aussi, je suis obligée de respecter les règles. Je n’ai jamais eu l’intention de me retrouver mêlée à ces histoires. »
« Si tu ne veux pas te salir les mains, tu n’avais qu’à rester à ta place. Au lieu de ça, tu as choisi de vendre ton âme ! »
« Je sais que tu es en colère, Ves. Tu en as le droit. Mais je ne veux pas que cette colère te consume. Quoi que tu penses de moi, je désapprouve les conflits entre humains. Je préférerais de loin participer à la lutte contre les civilisations extraterrestres. »
« Dommage que tu ne fasses pas partie de la MTA. Ils ont rejeté ta candidature ? »
« La MTA est très exigeante lorsqu’elle recrute des concepteurs de méchas », répondit Patricia sans répondre directement à sa question.
En réalité, même les concepteurs de méchas les plus talentueux et brillants n’étaient pas forcément admis au sein de la MTA !
Si la MTA menait une politique de recrutement plutôt ouverte, ses critères exacts étaient parfaitement imprévisibles ! Personne ne savait avec certitude si la MTA apprécierait ce qu’il avait à offrir !
Sinon, comment une pilote de mécha comme Charlotte Hoffmeister aurait-elle pu intégrer la MTA, alors que d’innombrables pilotes de méchas de deuxième classe échouaient ?
« Eh bien, puisque la MTA ne t’a pas jugée digne d’elle, je ne vois pas pourquoi tu devrais te soucier de la mission des Deux Grands. Laisse les gros bonnets s’inquiéter de la défense de l’humanité. »
Patricia commença à paraître agacée par Ves. C’était rare, car elle gardait toujours soigneusement son sang-froid.
Depuis leur première rencontre, lorsqu’il étudiait à Rittersberg I, Patricia lui avait toujours donné l’impression d’évoluer sur un autre plan que tout le monde. C’était comme si elle était la seule citoyenne galactique au milieu d’une foule de paysans de l’espace !
Ses manières raffinées et sa réserve suscitaient l’admiration de tous.
Tout cela appartenait au passé. Patricia continuait d’agir comme si elle lui était supérieure, mais Ves avait grandi. Il n’était plus le petit garçon naïf qui ne pouvait compter que sur sa passion pour la conception de méchas.
Son charme ne l’impressionnait plus. Depuis qu’il était tombé amoureux de Gloriana, aucune autre femme ne pouvait rivaliser à ses yeux.
En fait, plus il côtoyait Patricia, plus il commençait à douter de ses origines.
Était-elle vraiment une Lumineuse ? Qui étaient ses parents ? Pourquoi était-elle si intelligente ? Pourquoi avait-elle étudié dans une université de méchas ordinaire comme celle de Rittersberg I, au lieu d’Ansel ? Pourquoi être restée dans la République Lumineuse alors qu’elle aurait clairement pu étudier à Leemar ?
Patricia ne parlait jamais d’elle-même. Chaque fois qu’il tentait d’assouvir sa curiosité, elle balayait ses questions d’un revers de main.
Heureusement, elle était tout à fait disposée à parler d’autres sujets, ce qui la rendait bien plus supportable.
S’il tenait tant à lui parler, c’était surtout parce qu’elle était une véritable mine d’informations sur le Scarlet Rose !
Ves n’avait pas le courage de soutirer des renseignements à Aisling, mais il n’éprouvait pas la même appréhension face à son ancienne connaissance.
De son côté, Patricia ne se méfiait pas de ses questions. Comme Aisling, elle était parfaitement certaine qu’ils ne risquaient rien !
Ves était non seulement seul, mais aussi sous leur contrôle ! Il ne pouvait rien faire pour changer son sort !
Hélas, aucun des Vendrediens à bord du Scarlet Rose ne pouvait se douter que Ves n’était pas seul ! Il avait non seulement Lucky et ses gadgets de contrebande, mais aussi des atouts bien plus redoutables en réserve !
Voilà pourquoi Ves prenait ses questions bien plus au sérieux que Patricia, qui ne voyait apparemment aucun inconvénient à lui en dire davantage sur le Scarlet Rose.
« Le Scarlet Rose relève de la juridiction du Corps de réserve de la Coalition. Le CRC est l’une des rares organisations de notre État autorisées à opérer dans toute la Coalition. »
« C’est parce que la Coalition du Vendredi reste une coalition de groupes différents, railla Ves. Même après quatre siècles, ses membres n’ont toujours pas réussi à s’unifier ! Si les partenaires de la coalition sont passés de neuf à six, c’est uniquement parce que les plus faibles se sont fait dévorer ! »
« Quoi qu’il en soit, le CRC ne prend pas part aux rivalités entre les partenaires. La Dynastie Gauge n’a pas plus son mot à dire que le Clan Puffer. C’est voulu : la Coalition du Vendredi ne peut pas laisser les puissances majeures faire pencher davantage la balance en leur faveur. »
« Pourquoi le CRC a-t-il besoin d’un vaisseau comme le Scarlet Rose ? »
« Le CRC est l’une des principales organisations chargées de mobiliser les concepteurs de méchas de la Coalition en cas de guerre ou de mobilisation générale. »
« Qu’est-ce que ça signifie ? »
« Que, pendant la Guerre de Komodo, tout concepteur de méchas qui n’est pas exempté de service ou au service de l’une des forces armées de méchas doit suivre les directives du CRC. Lady Curver ne faisant pas partie de la Phalange Brisée, elle est tenue de contribuer à la guerre d’une autre manière. Les frégates de ravitaillement mobiles comme ce vaisseau sont là pour faciliter son travail dans toutes sortes de situations. »
« Ça me paraît excessif pour une simple mission de surveillance. »
« Tu n’as pas tort. Une simple corvette suffirait, mais n’oublie pas que Lady Curver représente la Coalition lorsqu’elle est en mission. Une corvette est trop petite pour que les habitants du coin la prennent au sérieux. Un vaisseau capital serait excessif, mais une frégate sophistiquée est juste ce qu’il faut. »
Cela se tenait, mais n’expliquait pas pourquoi le Scarlet Rose disposait d’un atelier de méchas de taille normale. C’était loin d’être habituel à bord des autres vaisseaux de la taille d’une frégate !
Ves fit semblant de se laisser convaincre par les explications de Patricia.
« Qu’est-ce qui rend le Scarlet Rose si adapté à cette mission ? »
« Un vaisseau de surveillance est censé constituer une présence non menaçante dans l’État où il est autorisé à séjourner. Selon le traité diplomatique que la Coalition du Vendredi a signé avec un regroupement d’États de troisième rang, un observateur n’a le droit d’embarquer qu’une escorte limitée. C’est pourquoi le Scarlet Rose ne peut aligner que quatre méchas au maximum. »
« Ça me semble dangereux. Et si un corps de mercenaires ambitieux convoitait ce vaisseau ? »
Elle eut un petit rire méprisant. « Le fait que le Scarlet Rose ne soit que faiblement protégé ne le rend pas vulnérable. Les quatre méchas que nous transportons sont de très grande qualité ! Le traité limite le nombre de méchas que nous pouvons embarquer, mais il ne dit rien sur leur qualité ! Quant aux pilotes, ce sont des élites très bien entraînées ! »
« Ça… me paraît un peu étrange. Avec la Guerre de Komodo qui fait rage comme une tempête de feu, comment le CRC arrive-t-il à mettre la main sur des pilotes d’élite ? »
La Coalition du Vendredi était beaucoup plus vaste et peuplée que la République Lumineuse, mais ses pilotes de méchas d’élite de deuxième classe devaient répondre à des critères incroyablement élevés ! Un État de deuxième rang ne disposait que d’un nombre limité d’élites, et Ves pensait qu’elles étaient toutes nécessaires pour combattre les Hexers !
« Ces élites ne sont pas ce que tu imagines. Ce ne sont pas des militaires. Elles viennent plutôt du secteur privé. »
« Tu veux dire que ce sont des mercenaires ? » Ves haussa un sourcil.
« Certaines le sont. D’autres appartiennent à des forces privées ou à des sociétés de sécurité. Une bonne partie sont même des athlètes de mécha ! La plupart de ces pilotes ne sont pas faits pour l’armée, alors le CRC leur offre un autre moyen de contribuer à la défense de l’État. »
« Les pilotes de méchas du Scarlet Rose sont bons ? »
Elle hésita un instant. « Je n’en sais rien. Je ne les fréquente pas. Ils restent entre eux. Ils ne respectent personne à bord, à part Lady Curver. »
Ves trouva plutôt injuste que Patricia ne bénéficie pas du même traitement ! Comment osaient-ils ?
« On dirait qu’ils ont tous besoin d’un bon coup de pied au cul ! »
« Ils sont là uniquement pour dissuader les raids de pirates opportunistes. Personne d’autre n’oserait s’en prendre à nous. Le Scarlet Rose représente tout le CRC, qui représente à son tour l’ensemble de la Coalition. Par le passé, des “forces inconnues” ont attaqué nos vaisseaux de surveillance à quelques reprises, mais chaque fois, le CRC a déployé toutes ses forces pour enquêter !
Ceux qui en étaient responsables, qu’il s’agisse de personnes ou d’États, n’ont jamais échappé au CRC ! Ils ont payé très cher leurs méfaits ! »
Ça… ne disait rien qui vaille à Ves. Il devait admettre que le CRC l’intimidait un peu. S’il parvenait vraiment à détourner le vaisseau, il provoquerait à coup sûr une contre-attaque du CRC !
Ves devait donc faire des choix très prudents. Il lui fallait aussi prévoir la suite. S’il ne préparait pas de voie de fuite, il serait certainement victime de la vengeance de la Coalition !
« On dirait que personne n’ose provoquer le CRC. On ne risque rien, pas vrai ? »
Patricia acquiesça avec assurance. « Le Scarlet Rose est presque aussi rapide que le Barracuda. Ta corvette est un vaisseau purement civil. Le CRC est une organisation paramilitaire, alors notre ravitailleur mobile est construit avec des technologies et des matériaux légèrement supérieurs.
Son moteur supraluminique entre en cycle presque aussi vite que celui de ta corvette. Le Scarlet Rose peut donc échapper à presque n’importe quel adversaire susceptible de menacer notre sécurité ! »
« Et si une force Hexer nous prenait en chasse ? »
« C’est peu probable. La République Lumineuse et les États voisins sont tous alliés à la Coalition du Vendredi. Le CRC et les organisations de la Coalition surveillent les éléments Hexers de la région. Si l’un d’eux essaie d’intercepter notre vaisseau, nous le saurons bien à l’avance. En plus, nous entrerons dans la Coalition du Vendredi dans onze jours. Nous serons parfaitement en sécurité une fois de retour sur notre territoire ! »
Onze jours ! Ves sentit l’urgence le gagner lorsque Patricia lui révéla le peu de temps qu’il lui restait !
En réalité, sa marge de sécurité était encore plus réduite, car un vaisseau allait rejoindre un système stellaire appartenant à la Coalition quelques jours avant cette échéance !
Il était certes possible d’interrompre le moteur supraluminique et de renvoyer un vaisseau dans l’espace réel, mais c’était extrêmement dangereux et pouvait parfois désintégrer l’appareil tout entier, comme s’il avait subi un accident dimensionnel !
« Tu pourrais me déposer en chemin ? »
Patricia secoua la tête. « Je ne sais pas pourquoi tu continues à poser cette question. Lady Curver est décidée à te garder. Je te conseille d’accepter ta situation. Elle n’est pas si terrible. »
« Hé hé. » Ves eut un petit rire. « J’en ai fini avec ceux qui prétendent savoir ce qui est bon pour moi. Même si je me trompe, je tiens mes engagements ! »
Elle le regarda comme s’il était idiot.
« Je ne comprends vraiment pas ce qui te passe par la tête, ces derniers temps. Tu n’as plus rien à voir avec le camarade de classe que j’ai connu à Rittersberg I. »
« Je me suis amélioré. »
« J’en doute. À mes yeux, tu as régressé. Le fait qu’un homme comme toi soutienne encore l’Hégémonie plutôt que la Coalition prouve que ton jugement est défaillant. »
« C’est une insulte ? » Ves sourit. « Je n’aurais jamais cru que toi, plus que quiconque, tu te mettrais à faire preuve de sarcasme. »
« C’est épuisant de discuter avec quelqu’un comme toi. Chaque fois que je te parle, j’ai l’impression que tu m’entraînes à ton niveau. »
« Alors pourquoi tu reviens toujours ? » demanda-t-il d’un ton taquin.
« Je ne sais pas », murmura Patricia, un instant un peu perdue.