Chapitre 1 699
Après avoir testé le prototype, Ves et Gloriana retournèrent rapidement au laboratoire de conception afin d’exploiter les données qu’ils avaient recueillies.
Aucun mécha ne sortait sans défaut de sa conception initiale. Même Gloriana, qui excellait à repérer et à corriger les imperfections, parvenait à atteindre ce degré de perfection.
Ils repéraient facilement les défauts tant que le mécha était dans un état impeccable, mais dès que son état se dégradait, toutes sortes de lacunes inattendues apparaissaient.
En raison des contraintes de temps, de main-d’œuvre et de budget, la LMC ne pouvait pas se permettre de tester des centaines de prototypes pour mettre au jour toutes les défaillances susceptibles de survenir à la suite de dégâts ou de l’usure.
La LMC n’avait pas vraiment besoin d’aller aussi loin. La plupart de ces défauts potentiels étaient rares et ne pouvaient être corrigés qu’au prix de compromis, qui risquaient d’introduire de nouvelles imperfections dans la conception.
Si la LMC avait été une entreprise transgalactique s’étendant à l’ensemble de l’espace humain, Ves aurait sans aucun doute accepté de passer en revue des milliers de prototypes pour explorer toutes les possibilités.
Mais, dans les circonstances actuelles, il devait se contenter de deux au maximum.
« Les hommes-sables continuent de gagner du terrain. La troisième ligne de défense s’affaiblit sans cesse, estima-t-il. Pour cette raison, nous devons agir vite. Nous ne pouvons pas nous permettre de trop retarder la sortie du Deliverer. »
Les nouvelles qu’il recevait dressaient un tableau de plus en plus sombre. La perte d’infrastructures et l’arrêt complet du commerce transfrontalier en étaient les principales causes.
Presque aucun commerçant étranger n’osait acheminer des marchandises jusqu’à Bentheim à cette heure ! Son système extérieur était infesté d’hommes-sables, et les défenseurs étaient trop débordés pour les éliminer sur-le-champ.
Au cours des dernières semaines, trop de vaisseaux commerciaux avaient déjà fini dans le ventre des hommes-sables !
Seuls le gouvernement et les plus grandes compagnies maritimes nationales parvenaient à maintenir le flux de marchandises vers Bentheim et au départ de la planète. En réaction, leurs tarifs avaient flambé, car la demande de transport était bien trop forte.
Le gouvernement réquisitionnait toujours plus d’infrastructures et d’institutions afin de faire tourner sa machine de guerre. En conséquence, l’inflation mensuelle dépassait déjà les cent pour cent et ne semblait pas près de ralentir !
Bientôt, toute activité économique normale ne serait plus qu’un souvenir. Une grande partie du développement commercial du Rideau Nuageux avait cessé ou avait été réduite en conséquence.
Dans ces circonstances désespérées, même Gloriana devait admettre qu’elle devait revoir ses exigences à la baisse cette fois-ci. Si elle insistait pour retarder la sortie et peaufiner encore le Deliverer, la République Lumineuse risquait d’avoir disparu avant même que les méchas puissent entrer en action !
Ves estimait que son État pourrait tenir encore quelques mois, mais il devait prendre en compte le délai entre la sortie du Deliverer et son déploiement dans d’autres États.
Le Protectorat d’Ylvain utiliserait à coup sûr les Deliverers pour défendre son propre territoire en priorité !
Même si les Kronon acceptaient de conclure un accord avec d’autres États et d’envoyer des pilotes de méchas tireurs d’élite Kronon prêter main-forte à leurs voisins, il faudrait encore au moins un mois — voire davantage — pour atteindre Bentheim depuis le territoire du Protectorat !
Ves repensa aux trois Kronon qui lui avaient été assignés. Ils étaient probablement les seuls pilotes de mécha de la région de Bentheim capables d’exploiter pleinement le Deliverer !
À cette idée, il commença à les voir sous un autre jour.
Dans les circonstances actuelles, le lieutenant Dominic Kronon et ses compatriotes ylvainiens valaient leur pesant d’exotiques de haute qualité !
« Ils peuvent se rendre immédiatement à Bentheim pour participer à sa défense ! »
Bien sûr, il ne leur proposerait pas de le faire à ce stade. La LMC ne cachait pas les tests du prototype aux autres observateurs, mais celui-ci n’était encore qu’un mécha tireur d’élite à l’apparence singulière. Il n’avait pas encore démontré qu’il pouvait abattre des amiraux hommes-sables.
La défense de Bentheim était fermement contrôlée par l’armée. Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires subordonnaient toutes les autres forces afin d’optimiser la coordination et de limiter la confusion.
Ainsi, l’armée unifiait les forces éparpillées des nombreuses factions de Bentheim. En revanche, elle méprisait par la même occasion les forces extérieures.
Aux yeux du gouvernement, l’armée jouerait forcément le rôle principal dans la défaite des hommes-sables ! Ves ne pouvait pas convaincre les hauts responsables de faire confiance à un modèle de mécha commercial, surtout s’il était ylvainien !
« Seuls les Ylvainiens sont prêts à croire ce que j’avance », soupira-t-il.
Ce n’était pas une supposition. Le lieutenant Dominic Kronon avait été envoyé auprès de Ves non seulement pour lui proposer son aide, mais aussi pour servir d’agent de liaison.
Grâce à Crindon, Ves avait découvert que le lieutenant de mécha contactait fréquemment la Dynastie Kronon.
Le lieutenant utilisait le chiffrement militaire, et Crindon n’avait pas réussi à déchiffrer ses transmissions.
Peu importait. L’essentiel était que Dominic avait sans aucun doute informé le Protectorat du potentiel de son Deliverer !
Ves lui en avait déjà donné la permission. De toute façon, il n’avait rien à cacher.
Lorsqu’il revit Ves, Dominic lui transmit la réponse de son gouvernement.
« Les trois grandes dynasties sont prêtes à apporter tout leur soutien à la production de vos Deliverers, lui annonça-t-il. Des représentants prendront bientôt contact avec la LMC pour discuter des modalités. Ce ne sera pas simple, car nos deux monnaies sont devenues instables. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Nous discuterons de la rémunération plus tard. L’essentiel, c’est de produire suffisamment de Deliverers pour renverser le cours de la guerre. »
« Je comprends, monsieur Larkinson. Je transmettrai vos intentions à mes supérieurs. »
En vérité, le Protectorat d’Ylvain s’en sortait probablement mieux que la République Lumineuse à ce stade. Cette dernière avait davantage besoin des Deliverers, mais Ves n’avait pas d’autre choix que de travailler d’abord avec le client le plus réceptif.
Outre les communications du gouvernement du Protectorat d’Ylvain, Ves reçut également un avis important de Miles Tovar.
« Le sénateur Tovar m’a chargé de vous informer qu’il était parvenu à un compromis au sujet de votre situation de sécurité… délicate. »
« Ah ? » Ves s’adossa à la console du laboratoire de conception. « Le gouvernement va enfin me lâcher ? »
« Pas tout à fait. » Miles secoua la tête. « Les Chiens de Lumière ont achevé leur mission. Enfin, je crois. Ils quitteront bientôt le Système du Rideau Nuageux. À la place, un détachement réduit du Corps des méchas arrivera pour renforcer notre système stellaire. »
« Combien de méchas ? »
« Je ne suis pas sûr. Deux à six compagnies de méchas, peut-être, toutes militaires. Elles seront affectées en permanence au Rideau Nuageux pour défendre la planète contre toute incursion des hommes-sables. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? À part la flotte d’hommes-sables anormale qui a pénétré dans notre système stellaire il y a quelques semaines, il n’y a pas eu d’autre incursion. »
« Le gouvernement ne se sent pas rassuré. Ta vie compte, Ves, d’autant plus maintenant que tes méchas Deliverer pourraient accomplir l’impossible ! »
La plupart des Lumineux réagiraient peut-être avec scepticisme à son nouveau modèle de mécha, mais cinq concepteurs de méchas Tovar avaient participé personnellement à sa conception. Ils savaient mieux que quiconque ce que Ves comptait créer, et les récents essais du prototype avaient aussi prouvé que sa capacité de Visée guidée n’était pas une simple fantaisie !
« Le sénateur Tovar croit-il au Deliverer ? » demanda Ves sans détour.
« Je… ne saurais pas vraiment le dire, admit Miles. Je crois qu’il reste ouvert à cette possibilité. Il a délibérément défendu ta cause. Le compromis qu’il a obtenu est assez controversé. Bentheim n’est plus sûr, mais d’autres systèmes stellaires stratégiques, comme Rittersberg et New Foundation, sont encore protégés. Tu serais certainement en sécurité si tu te réfugiais dans l’un de ces endroits. »
« Non. Absolument pas. C’est chez moi, et je ne l’abandonnerai pas si facilement. »
Bien sûr, Ves ne lui servait là qu’un prétexte. Il tenait à sa planète natale et à toutes les infrastructures qu’il y avait bâties, mais sa vie et sa liberté lui importaient encore davantage !
Que le sénateur Tovar ait ou non deviné ses véritables intentions, Ves n’aurait su le dire.
« Alors, quel régiment de méchas va renforcer notre système stellaire ? »
« Ce n’est pas encore décidé, d’après ce que je sais. Le Corps des méchas ne peut vraiment pas détacher beaucoup de méchas de leurs affectations actuelles. Il doit consentir à un sacrifice considérable pour vous apaiser. J’ai même entendu dire qu’il essayait de préparer une unité dirigée par un Larkinson avec lequel vous pourriez bien vous entendre. J’espère que vous apprécierez les efforts de l’armée, monsieur Larkinson. »
Ce dernier détail fut une agréable surprise pour Ves. « Ah, j’apprécierais. Tous les Larkinson sont les bienvenus au Rideau Nuageux. »
Grâce à l’influence considérable qu’il exerçait au sein de la Famille Larkinson, Ves pourrait certainement faire jouer ses relations auprès du Larkinson en question.
Et si cela ne suffisait pas, les membres plus âgés de la Famille Larkinson qui vivaient au Rideau Nuageux ne manqueraient pas de plaider en sa faveur !
Il n’aurait alors pas à craindre de tensions avec ceux qui le protégeaient.
Quant à savoir si cette réaffectation risquait par inadvertance de provoquer la chute de Bentheim, Ves n’osait pas pousser plus loin sa réflexion. Il portait déjà une part de responsabilité dans la mort de milliers de milliards d’humains du Secteur stellaire de Komodo, pour avoir libéré Sigrund de sa cage sans le savoir.
Quoi qu’il en soit, les bonnes nouvelles de deux gouvernements distincts lui remontèrent le moral et le rendirent encore plus impatient d’achever le Deliverer.
Quelques jours seulement passèrent. Ves et Gloriana corrigèrent rapidement les défauts qu’ils avaient repérés. Avec l’aide de leur équipe de conception, ils lancèrent des millions de simulations pour tester la deuxième version et y déceler d’éventuelles nouvelles imperfections.
Grâce aux données qu’ils avaient déjà recueillies, cette deuxième série de tests fut bien plus ciblée et méthodique. Les simulations révélèrent quelques défauts mineurs, qui n’étaient pas difficiles à corriger.
Ves et Gloriana achevèrent très vite la deuxième version du projet !
Ils avaient beau avoir inévitablement précipité cette étape, ils ne pouvaient pas vraiment faire autrement. Ves avait l’impression qu’un compte à rebours planait au-dessus de leurs têtes. Les secondes s’égrenaient tandis qu’il continuait de perdre du temps à corriger des défauts mineurs, sans incidence notable sur la qualité du mécha !
Certes, si Ves publiait son modèle de mécha dans son état actuel, il serait probablement aussi bon à quatre-vingt-quinze pour cent que si Ves avait passé six mois de plus à l’optimiser.
Mais la République Lumineuse avait-elle vraiment besoin d’un produit qui atteignait cent pour cent de son potentiel ?
Un modèle qui n’en exprimait que quatre-vingts pour cent suffirait déjà à remplir sa fonction essentielle, sans même parler des quatre-vingt-quinze pour cent !
Bien sûr, Ves devait se montrer très prudent avec Gloriana sur ce sujet. À ses yeux, quatre-vingt-quinze pour cent, c’était déjà assez aberrant. Sortir un mécha qui n’était « achevé » qu’à quatre-vingts pour cent la rendrait folle !
« Ça ne me plaît pas du tout, Ves, mais c’est toi le chef de ce projet de conception. C’est ta décision, et donc ta responsabilité. Moi, je ne suis qu’une assistante. »
« Malgré tout, ça te demande beaucoup d’efforts. »
« Ce n’est pas si terrible. » Elle pencha la tête. « Je me suis déjà remise de mon épuisement mental. Je crois même en être sortie un peu plus forte. J’ai l’impression de mieux supporter certaines choses, maintenant. »
Ils s’enlacèrent tout en supervisant les concepteurs de méchas Tovar qui fabriquaient le deuxième prototype du Deliverer.
Contrairement à la fois précédente, les Tovar avaient retenu la leçon. Ils avaient changé d’état d’esprit à l’égard du projet et tentaient de témoigner un minimum de respect à la conception.
Le premier prototype avait déjà confirmé la validité du projet. Malgré tout leur scepticisme, l’équipe de conception n’avait d’autre choix que d’accepter les faits !
Le deuxième prototype fut bientôt terminé, et une nouvelle série de tests commença.
Ves et Gloriana n’eurent pas besoin de superviser cette étape en personne. Ils restèrent à la surface et commencèrent à discuter et à planifier la suite.
Quel mécha devraient-ils concevoir ensuite ? Quelles mesures devraient-ils prendre pour se préparer à la chute éventuelle de Bentheim ? Il leur restait beaucoup de sujets à aborder. Achever la conception du Deliverer ne signifiait pas que leurs problèmes étaient résolus !