Chapitre 1 696
Comment Joshua King pouvait-il donc être aussi en harmonie avec le Deliverer ?
C’était incompréhensible !
Ses deux camarades Avatars n’étaient même pas parvenus à exploiter une fraction du potentiel du Deliverer ! Leur aversion instinctive pour le mécha, conjuguée au rejet des non-croyants par celui-ci, avait entraîné une incompatibilité considérable.
Ves avait supposé que seuls les Ylvainiens pourraient exploiter pleinement le Deliverer.
Il avait confié le mécha à quelques Brillants uniquement pour recueillir davantage de données et vérifier certaines de ses hypothèses.
Il ne s’était jamais attendu à tomber sur une anomalie !
Quel genre de phénomène était-il pour réussir l’impossible ? La télémétrie neuronale que le mécha transmettait au transporteur était si fluide que Ves aurait cru Joshua ylvainien !
S’était-il converti à la foi, ou quelque chose comme ça ?
Ves décida d’aller chercher ses réponses directement à la source. Il ouvrit un canal de communication direct avec le prototype.
« Joshua, vos performances jusqu’ici nous ont stupéfiés. Pourriez-vous m’expliquer comment vous êtes parvenu à accroître votre compatibilité avec le Deliverer ? »
« Monsieur Larkinson ! C’est un honneur de pouvoir vous parler à nouveau ! En tant que fan de vos méchas, j’ai mis au point une méthode assez simple pour nouer un lien plus étroit avec eux. Conformément aux principes de votre entreprise, chacun de vos méchas est vivant et mérite d’être traité comme tel ! Depuis que j’ai compris cela, j’aborde toujours chaque mécha que vous avez conçu avec le plus grand respect et la plus grande sincérité !
Traitez bien un mécha vivant, et il vous le rendra ! »
C’était… exactement ce que Ves voulait faire comprendre aux pilotes de mécha. Il s’était donné tant de mal pour leur faire saisir ce que signifiaient les Méchas Vivants, et pourtant, tout le monde continuait à considérer ses méchas comme de simples outils.
La façon dont Joshua envisageait ses méchas était une musique à ses oreilles. Ves ne put s’empêcher d’éprouver encore plus d’estime pour le jeune Avatar.
Ce pilote de mécha était différent ! Joshua comprenait la véritable essence de ses méchas !
Seuls quelques autres pilotes de mécha que Ves avait rencontrés s’en étaient approchés. Certes, des pilotes comme Jannzi Larkinson avaient noué un lien extrêmement intime avec leur Bouclier de Samar, mais ce dévouement ne concernait qu’un seul modèle de mécha.
Joshua était manifestement différent. C’était sans doute la première fois qu’il pilotait un Deliverer. Il n’en existait aucun autre, puisque la conception du modèle n’avait été achevée que très récemment !
Qu’un natif du Rideau Nuageux noue immédiatement un lien avec un mécha aussi résolument ylvainien dépassait les attentes de Ves !
Ves se mit à bombarder Joshua de questions.
« Comment décririez-vous le lien qui vous unit actuellement au prototype ? »
« C’est comme si j’étais reçu chez le Prophète Ylvaine en tant qu’invité, monsieur. »
« Avez-vous l’impression de vous rapprocher du mécha ? »
« Non, monsieur. Je crois que c’est la limite. Hélas, je ne suis pas ylvainien. »
« Ressentez-vous le désir de le devenir ? »
« Je… pas vraiment. Pas pour le moment. Cela dit, plus je pilote ce mécha, plus j’apprécie la foi. »
Les questions s’enchaînèrent, permettant de confirmer ou d’infirmer les hypothèses de Ves.
Quand Joshua n’eut plus rien à ajouter sur sa situation, Ves mit fin à l’interrogatoire et autorisa la reprise des essais.
Gloriana, qui avait appris ce qui s’était passé, était revenue dans la salle de contrôle quelques instants plus tôt. Sans un mot, elle s’approcha du terminal et examina attentivement les relevés concernant le pilote de mécha.
« C’est… étrange, admit-elle. Monsieur King est vraiment à l’aise aux commandes du Deliverer. C’est tout le contraire de ce qu’ont montré les deux pilotes précédents. »
« Ça n’a rien d’étrange quand on connaît l’approche de Joshua », sourit Ves. « C’est le premier pilote de mécha que je rencontre qui considère sincèrement mes créations comme des êtres vivants. »
« Si je me souviens bien, c’est l’un de tes premiers fans, non ? Je suis sûre que d’autres pilotes suivront son exemple. Il est simplement le premier à comprendre tes méchas à ce point. »
Une fois l’excitation retombée, les essais reprirent normalement. L’équipe chargée des tests observa et consigna scrupuleusement les paramètres du prototype tandis qu’il enchaînait les acrobaties.
Ce qui intéressait le plus tout le monde, c’était de voir le Deliverer ouvrir enfin le feu sur les cibles robotiques.
« Eh bien, le Deliverer fonctionne enfin correctement entre les mains d’un véritable pilote de mécha », constata Gloriana avec plaisir.
À l’opposé des performances lamentables des pilotes précédents, qui l’avaient dégoûtée, la maîtrise de Joshua donnait au Deliverer une remarquable harmonie en action !
La précision du mécha contre des cibles immobiles à courte et moyenne portée était excellente. Ves remarqua que le rythme de tir lent et mesuré de Joshua lui rappelait celui de la Vieille Âme, le mécha d’entraînement virtuel qu’il avait conçu pour aider les élèves à améliorer leur adresse au tir.
Pourtant, le Deliverer ne devrait pas tirer aussi lentement lors d’un véritable combat contre les hommes-sables. Le temps était compté, et le mécha disposait de réserves de munitions et d’énergie largement suffisantes.
« Accélérez votre cadence de tir, Joshua, lui ordonna-t-il. Imaginez que vous affrontiez une flotte d’hommes-sables. Si vous ne parvenez pas à abattre l’amiral homme-sable caché parmi les drones, une planète entière périra ! »
« J-je comprends, monsieur ! »
Le Deliverer redoubla bientôt d’ardeur sous les commandes de Joshua. Le puissant fusil Executor cracha de lourdes salves avec une telle force que les systèmes de vol durent fournir un effort accru pour compenser son recul considérable.
Le taux de réussite baissa : Joshua n’avait plus assez de temps pour ajuster son tir. Il chuta encore davantage lorsque les cibles robotiques se mirent à bouger et à esquiver.
L’exercice mettait autant à l’épreuve le Deliverer que la précision propre au pilote de mécha. C’était aussi pour cela que Ves voulait enregistrer les performances du prototype avec plusieurs pilotes. Il pourrait ainsi tenir compte de leur adresse individuelle et dresser un bilan général de son mécha.
Gloriana affichait toujours un air satisfait. « Joshua s’en sort plutôt bien. Ses résultats sont légèrement inférieurs à ceux qu’il obtiendrait aux commandes du Soldat désolé. Il fait un peu mieux quand la distance augmente, mais c’est normal avec son arme actuelle. »
Le Soldat désolé avait en réalité l’avantage à courte et moyenne portée. Un fusil balistique comme le Sandbreaker était très simple et assez facile à manier. Il était aussi beaucoup plus léger et plus facile à ajuster.
À plus longue portée, le fusil Executor du Deliverer prenait l’avantage. Comme il s’agissait d’un fusil gauss de technologie supérieure, sa vitesse initiale était incomparablement meilleure. Les cibles avaient donc moins de temps pour bouger et esquiver les tirs.
À mesure que les munitions du Deliverer s’épuisaient, les cibles robotiques firent vraiment suer Joshua !
Non seulement la distance atteignait les limites de la portée efficace du fusil Executor, mais le dernier essai reproduisait aussi les conditions d’utilisation prévues.
Une centaine de cibles robotiques vrombissaient et volaient en imitant un essaim d’hommes-sables. À l’insu de tous, Ves avait placé une bombe colorée dans l’une d’elles. Dès que la cible serait touchée, la bombe exploserait dans une gerbe écarlate.
Ves avait installé la bombe avec un soin extrême, retirant quelques composants superflus afin de préserver la masse de la cible et sa signature détectable par les capteurs.
À vrai dire, il ne savait même pas laquelle des cibles de l’essaim contenait la bombe. Ainsi, le test serait parfaitement équitable : même le fragment spirituel d’Ylvaine ne pourrait tricher en accédant à son esprit !
« On dirait que la compatibilité de Joshua avec le Deliverer n’est pas suffisante », murmura-t-il.
Joshua réussit à toucher trois drones dans l’essaim lointain. C’était une prouesse de précision remarquable, compte tenu de la taille bien inférieure des cibles par rapport à celle d’un drone homme-sable ordinaire.
Malheureusement, aucun de ces trois drones n’abritait la cible prioritaire que le Deliverer était censé détruire.
« Très bien, arrêtons là les essais. Joshua, revenez au transporteur. »
« Oui, monsieur. »
La voix du pilote de mécha trahissait son abattement après avoir échoué à toucher la cible qui lui avait été assignée.
En réalité, Ves ne s’attendait pas à ce que Joshua accomplisse une nouvelle fois l’impossible.
Au retour du Deliverer, une équipe de techniciens remplit ses réserves d’énergie et de munitions. Ils inspectèrent aussi le mécha à la recherche de défauts évidents.
Le prototype était encore presque dans un état optimal. Les essais suivants pouvaient se poursuivre sans problème majeur. En fait, il n’était pas inutile d’enchaîner les tests : ils permettraient de vérifier si le mécha pouvait supporter plusieurs sorties successives.
Enfin, un véritable pilote de mécha ylvainien prit place pour la première fois dans le cockpit du Deliverer.
Le lieutenant Dominic Kronon eut le plaisir de piloter le mécha après Joshua. Pilote de mécha tireur d’élite chevronné, il comprit rapidement le fonctionnement de base du prototype et le conduisit dans l’espace.
Lorsque le Deliverer commença par répéter les mêmes manœuvres élémentaires qu’au début de chaque sortie, Ves et Gloriana observèrent attentivement la télémétrie portant sur l’intégration du pilote au mécha.
« C’est mieux qu’avec Joshua, c’est certain », conclut Gloriana.
« Si Joshua est un invité chez Ylvaine, Dominic Kronon, lui, doit être un résident ! »
Il suffisait de regarder les images de l’intérieur du cockpit pour voir la différence. Le visage du lieutenant était presque extatique à mesure qu’il se rapprochait de la source de sa foi comme jamais auparavant !
Ves avait en réalité sous-estimé l’effet produit sur les pilotes de mécha ylvainiens par le contact avec le fragment spirituel d’Ylvaine !
Tout le corps et l’esprit de Dominic vibraient à l’unisson de ses convictions les plus profondes ! Une présence immense et suprême le pénétrait tout entier.
Cet être éprouva sa foi et n’y trouva rien à redire !
Dès que Dominic eut passé cette épreuve de foi, le mécha l’invita à s’enfoncer davantage en lui, l’encourageant à s’y immerger jusqu’à pratiquement ne faire plus qu’un avec la machine !
Pendant un temps, Dominic fut le Deliverer, et le Deliverer fut Dominic !
Cet instant sublime bouleversa toute sa vie, mais ne dura que relativement peu de temps. Une fois les essais repris, sa maîtrise du prototype ne cessa de s’améliorer !
Il avait depuis longtemps dépassé les scores de Joshua et alla encore plus loin !
En fervent ylvainien, il était déjà très compatible avec le Deliverer.
En spécialiste des méchas tireurs d’élite, il s’habitua sans peine au fonctionnement du Deliverer.
De nombreux méchas tireurs d’élite étaient lents et légèrement blindés, mais c’était la première fois que le lieutenant pilotait un mécha aussi démuni sur ces deux plans.
Pourtant, le lien étroit qui l’unissait à son mécha ne lui laissait pas le moindre doute quant à la configuration du Deliverer.
Si le Grand Prophète lui-même avait béni ce mécha, qui était-il pour douter de sa viabilité au combat ?
À tout le moins, la puissance offensive du mécha ne faisait aucun doute !
Dès que les essais passèrent à la destruction des cibles robotiques, Dominic révéla enfin son talent considérable au tir !
Bien qu’il tirât aussi vite que le fusil gauss pouvait enchaîner les tirs, il maintint un taux de réussite presque parfait à courte et moyenne portée !
Il parvint même à toucher avec une grande précision des cibles lentes à longue portée !
Ce ne fut que lorsque les cibles robotiques se mirent à filer et à accélérer à la vitesse de véritables drones hommes-sables que le lieutenant rencontra des difficultés.
Il était tout simplement trop difficile de toucher ces minuscules cibles quand elles se déplaçaient aussi vite. Sa visée irréprochable et son aptitude à anticiper ne suffisaient plus à suivre le rythme.
Quand une centaine de cibles robotiques imitèrent un essaim d’hommes-sables, Dominic ne réussit à toucher que quelques cibles ordinaires.
Il échoua à détruire l’objectif principal !
« Ça ne va pas », fronça les sourcils Ves.
Le fragment spirituel d’Ylvaine se laissait-il aller ? Où était donc la capacité de Visée guidée sur laquelle Ves avait fondé tous ses espoirs ?!
Il serra les dents. Alors qu’il commençait à concentrer son esprit pour entrer en contact avec l’insaisissable fragment, la situation changea soudain !
Une explosion d’un rouge éclatant enveloppa l’une des cibles robotiques !
Sur le fond de l’espace, l’explosion ressemblait à une fleur sanglante éclose au milieu des mers d’étoiles !
Le spectacle stupéfia Ves et Gloriana. Tous deux savaient ce qu’il signifiait.
« Le lieutenant a déjà abattu trois drones ordinaires. Il n’avait donc qu’une chance sur quatre-vingt-dix-sept d’atteindre l’objectif principal ! »
Les chances étaient infimes ! Que le prototype touche la bonne cible ne pouvait guère être une coïncidence !
Néanmoins, Ves ne pouvait pas écarter cette possibilité. Il devait répéter le même scénario encore et encore pour vérifier que le Deliverer avait réellement reçu de l’aide !
« Ce test n’est pas encore concluant ! Recommençons ! »