Chapitre 1 694
« Par le Grand Prophète ! Ce mécha dépasse toutes nos espérances ! »
Dès que Ves dévoila le Deliverer à ses émissaires et invités ylvainiens, ceux-ci tombèrent à genoux et se prosternèrent devant le mécha !
Leurs babillages hystériques et leurs manifestations spontanées de dévotion troublèrent les autres personnes présentes dans le hangar du porte-vaisseaux qui servait de base d’essai.
Des Tovars aux techniciens en méchas, tous regardaient les Ylvainiens prosternés comme s’ils étaient des extraterrestres !
C’était inévitable. Les manifestations publiques de dévotion étaient devenues si rares dans la République Lumineuse qu’on aurait dit qu’une relique du passé était revenue d’entre les morts !
Ves donna une tape sur la tête des Tovars. « Qu’est-ce que vous regardez comme ça ?! La galaxie regorge de croyants ! Vous connaissez bien Gloriana, non ?! »
« Elle n’exprime généralement pas ses croyances », se justifia Miles Tovar.
« C’est parce qu’elle fait attention à vous tous ! Ces Ylvainiens n’ont probablement jamais quitté l’espace du Protectorat, alors ils ne connaissent pas vraiment nos normes culturelles. Ne soyez pas surpris s’ils se comportent ainsi. Tant que leurs actes sont inoffensifs, laissez-les faire. »
Malgré ses paroles, les Tovars ne purent s’empêcher de dévisager les méchas marksmen Kronon avec des mines étranges.
Ves avait peut-être été comme eux, autrefois. Heureusement, le temps passé dans le Protectorat d’Ylvain lui avait permis de s’habituer à ce genre de manifestations.
Dans le Protectorat, c’était bien pire, c’était certain.
Après quelques minutes de dévotion fanatique, les Kronon retrouvèrent enfin leurs esprits et se relevèrent.
« Nous vous prions de nous excuser, Martyr lumineux. Nous… »
Ves agita le bras. « Je comprends. Ce mécha ressemble par son caractère au Messager transcendant. Je m’attendais déjà à ce que vous réagissiez ainsi. »
Dominic, Edward et Jezebel semblaient tous incroyablement extatiques. Pouvoir tester le prototype était un honneur extraordinaire !
La réaction de la sergente Jezebel Kronon était la plus marquée. Elle en bavait pratiquement devant le mécha ! Son regard était si rivé sur lui qu’elle ne prit même pas la peine de prêter attention au Martyr lumineux !
Ves se gratta la tête. Son mécha était-il vraiment si impressionnant ?
En tant que non-croyant, Ves ne percevait l’aura du Deliverer que comme n’importe quelle autre. Chaque aura avait beau avoir ses particularités, elles appartenaient toutes à la même catégorie à ses yeux. Si l’on faisait abstraction de leur intensité, aucune ne sortait du lot.
Pour les Kronon, c’était évidemment différent. En tant que fervents croyants de la Foi Ylvainienne, ils avaient vu leur attitude changer radicalement dès qu’ils étaient entrés en contact avec le mécha !
En fait, ils étaient si troublés que Ves prit une décision controversée.
« Commençons les premiers essais avec des pilotes de méchas Avatars », annonça-t-il à tous avant de se tourner vers les Kronon. « Vous êtes tous les trois trop excités pour le moment. N’oubliez pas la raison de votre présence ici. J’ai besoin de pilotes d’essai calmes et concentrés pour démontrer les forces et les capacités de mon prototype. »
Les Kronon affichèrent chacun un air contrit. En soldats disciplinés, ils savaient à quel point perdre leur sang-froid était grave.
Ves décida de les réconforter un peu. « Vous aurez quand même l’occasion de piloter mon Deliverer, mais pas tout de suite. N’oubliez pas que piloter mon prototype est un privilège. Je dois recueillir des données et, si vous ne pouvez pas m’y aider, vous ne me serez d’aucune utilité comme pilotes d’essai. »
Après cet incident, il gagna un compartiment aménagé en salle de contrôle improvisée.
Un pilote de mécha Avatar monta dans le cockpit et commença à démarrer le mécha. Ves suivit de près ses réactions ainsi que les données de télémétrie de sa connexion neurale.
Gloriana, qui comprenait mieux ces données que Ves, repéra bientôt des problèmes.
« La connexion neurale pose problème. »
« Quoi ? » Ves eut l’air surpris. Il avait déjà remarqué quelques écarts inhabituels par rapport à la normale, mais ne comprenait pas vraiment ce qu’ils signifiaient. « Le pilote de mécha est-il en danger ? »
Le pilote de mécha Avatar assis dans le cockpit était Yaric Nolan. C’était l’un des nouveaux Avatars, destiné à rejoindre le deuxième groupe qui devait bientôt partir au front.
On l’avait choisi pour tester le mécha parce qu’il était spécialisé dans le pilotage de méchas fusiliers spatiaux.
Il ne pilotait certes pas de méchas marksmen, mais il savait s’en servir et avait été entraîné à leur maniement. Parmi les Avatars, il était donc ce qui se rapprochait le plus d’un pilote de mécha marksman attitré.
« Pas exactement. » Gloriana secoua la tête. « C’est simplement que monsieur Nolan se retient psychologiquement d’approfondir son immersion dans le mécha. La compatibilité entre les deux est plutôt mauvaise. »
Il ne fallut pas longtemps à Ves pour comprendre pourquoi. Yaric Nolan était repoussé par le Deliverer. Que ce soit son parti pris ou son esprit qui se protégeait de l’aura du Deliverer, le résultat était le même : sa connexion neurale était bien plus faible que la normale.
« De combien, exactement ? »
« Je dirais… trente pour cent. »
Ouf. Une baisse de trente pour cent de la réactivité, de la transmission des données et d’autres paramètres constituait un handicap très sérieux !
C’était comme si un athlète de haut niveau se retrouvait soudain dans le corps d’un humain ordinaire ! Même si de nombreuses fonctions restaient les mêmes, la chute brutale de ses performances dans tant de domaines le rendait complètement inapte à son rôle !
Après avoir consulté Gloriana et quelques membres de l’équipe d’essai, Ves ne constata aucun autre problème de santé. « Poursuivez l’essai, mais sautez les exercices qui exigent des mouvements trop intenses. Dites à monsieur Nolan d’y aller doucement et d’éviter les gestes brusques. »
Le mécha sortit du hangar et s’avança lentement dans l’espace. Sur fond des nuages du Rideau Nuageux, la première sortie du Deliverer ne sembla rien avoir de remarquable.
Le mécha entama une série de mouvements de base. Il leva les bras, donna des coups de pied, vola dans toutes les directions, pivota sur son axe, pointa son fusil gauss d’un côté puis de l’autre, et ainsi de suite.
Ces essais permettaient non seulement de vérifier l’intégrité du mécha et de son assemblage, mais aussi au pilote de se familiariser peu à peu avec sa machine.
Gloriana fredonnait tout en continuant d’observer les données de télémétrie liées au pilote.
« C’est assez curieux. Normalement, les pilotes de méchas augmentent peu à peu leur immersion et approfondissent leur connexion avec leur mécha après s’être installés dans le cockpit. Celle de Nolan, au contraire, ne cesse de s’affaiblir ! »
« Quoi ?! »
Ves n’avait jamais entendu parler d’un cas pareil ! Une telle anomalie ne devrait se produire que si le mécha était lourdement endommagé ou si l’interface neurale fonctionnait mal !
Il manipula aussitôt le terminal devant lui et afficha l’état actuel du mécha : tout était au vert. Il vérifia ensuite l’interface neurale, qui était elle aussi entièrement au vert.
Pour en avoir le cœur net, il lança un diagnostic interne qui passa l’interface neurale au crible, à la recherche de dommages ou de corruption.
Tout était en ordre.
Ayant écarté toute erreur de ce côté-là, Ves ne put que conclure que Nolan était extrêmement incompatible avec l’esprit de conception du Deliverer.
En réalité, cela lui paraissait logique. Le Facteur X était une arme à double tranchant. Il pouvait améliorer les performances du pilote de mécha si celui-ci s’accordait bien avec le Facteur X du mécha.
De la même façon, les performances du pilote pouvaient aussi s’effondrer si sa personnalité s’accordait mal avec le Facteur X du mécha !
C’était un cas de synergie négative, où le résultat était inférieur à la somme de ses parties.
Bien sûr, Ves ne pouvait pas le dire aux membres de l’équipe d’essai et aux observateurs, mais peu importait. Tous croyaient à tort que le prototype était gravement défectueux ou que sa conception était un échec patent.
Seuls Ves et Gloriana savaient ce qu’il en était vraiment. Ils échangèrent un regard gêné.
« Je n’ai jamais testé le Messager transcendant ni le Soldat sacré avec des pilotes de méchas non ylvainiens, se rendit compte Ves. Ça ne m’avait jamais traversé l’esprit. Ils étaient toujours destinés à des pilotes de méchas ylvainiens, alors je n’ai pas cherché à savoir s’ils seraient efficaces entre les mains de Lumineux ou de personnes d’autres confessions. »
De toute évidence, associer un mécha à un pilote incompatible était une très mauvaise idée. Même si le pilote ne semblait pas subir de dommages, la baisse d’efficacité au combat était si importante que Yaric Nolan pilotait son mécha comme s’il avait une aptitude génétique de classe E !
Gloriana s’irrita de plus en plus en voyant les mouvements saccadés et lamentables du prototype.
« Je n’en peux plus. Pourquoi ne pas mettre fin à cette séance et changer de pilote ? »
« Non. » Ves secoua la tête. « Autant aller jusqu’au bout de cette séance, ne serait-ce que pour mieux comprendre les conséquences d’une incompatibilité. »
« Argh ! Comme tu veux, mais débrouille-toi sans moi ! Je ne supporte plus ce spectacle affligeant ! »
Gloriana quitta la salle de contrôle, exaspérée, et laissa Ves superviser seul le reste de la séance.
Ça ne le dérangeait pas. La baisse de régime de Nolan lui donnait envie de se fracasser la tête contre la cloison. Son Deliverer n’était peut-être pas le mécha le plus gracieux qu’il eût conçu, mais il n’avait jamais voulu qu’il ressemble à un gros clown !
Inutile de dire que, malgré sa spécialité, Nolan obtint des résultats désastreux aux essais de tir de précision de base.
Le porte-vaisseaux lâcha dans l’espace plusieurs drones-cibles bon marché, qui filèrent droit vers le bas du plan orbital.
Naturellement, personne n’allait laisser le Deliverer tirer en direction du Rideau Nuageux, ni vers une autre planète ou un autre système stellaire. Qui savait si un projectile de fusil gauss n’allait pas frapper un transport en route pour livrer une cargaison de matériaux à la Pépinière de Méchas le lendemain ?
Il fallait reconnaître à Nolan que le Deliverer n’eut guère de mal à toucher des cibles immobiles à courte et moyenne portée.
En raison de leur petite taille, il devenait incroyablement difficile de les atteindre à longue portée.
Ce ne fut qu’une fois les drones-cibles en mouvement que la précision de Nolan s’effondra. Le Deliverer échoua complètement à démontrer sa capacité de Visée guidée et n’atteignit qu’un taux de réussite catastrophique de 9 % !
Quand le Deliverer eut épuisé ses réserves de munitions, à moitié pleines au départ, presque toutes les personnes présentes considéraient le mécha ou son pilote comme un raté !
« Je suis désolé, monsieur Larkinson », s’excusa Nolan directement auprès de Ves par la communication. « J’ai fait de mon mieux, mais ce mécha, c’est juste… ! »
« Tu n’as pas à t’excuser. Tes résultats étaient conformes à mes attentes, répondit Ves. Le Deliverer est explicitement un mécha ylvainien. Ce n’est pas étonnant que tes capacités diminuent quand tu le pilotes. Je suis sûr que tu retrouveras ton niveau dès que tu reprendras un Soldat désolé ou un Brise-Aube.
« D’ailleurs, à ton retour, pourquoi ne pas monter dans un Soldat désolé de réserve pour voir si tu as retrouvé toute ta fluidité au pilotage ? »
Au départ, Ves voulait passer à l’essai avec un autre pilote, mais il devait aussi penser à ses Avatars. Comme Nolan était appelé à devenir l’un de ses futurs membres d’élite, il ne pouvait pas le laisser broyer du noir après son échec du jour, d’autant plus qu’il n’en était pas responsable.
Après que Ves eut proposé à Nolan un moyen de reprendre confiance, la deuxième séance d’essai commença peu après.
Le deuxième Avatar à prendre place dans le cockpit manifesta une baisse presque identique de la qualité de sa connexion et de ses performances au combat.
C’était comme si le mécha était soudain devenu rouillé et endommagé. Le phénomène était si spectaculaire que Ves soupçonna que l’attitude du pilote envers le mécha n’était pas le seul facteur en jeu.
La fragment spirituelle d’Ylvaine cherchait-elle activement à repousser les non-croyants qui pilotaient les méchas sous sa tutelle ?
Cela paraissait parfaitement logique à Ves. Après tout, l’esprit de conception n’avait été en contact qu’avec des croyants depuis qu’il était devenu l’esprit de conception du Messager transcendant et des Soldats sacrés.
Après l’échec de la deuxième séance d’essai, la troisième, avec un pilote de mécha non ylvainien, commença peu après.
Contrairement à la fois précédente, les données de télémétrie révélaient cette fois une situation bien différente !
Gloriana n’était pas là, mais Ves comprit suffisamment les changements pour conclure que la qualité de la connexion était bien meilleure ! On aurait dit qu’un fervent Ylvainien se trouvait dans le cockpit à la place d’un Lumineux sans foi !
« Qui est le troisième pilote d’essai ?! »
L’un des membres de l’équipe d’essai répondit aussitôt.
« Joshua King ! »