Chapitre 1 691
Bentheim !
La Guerre des Sables atteignit son paroxysme à Bentheim !
Les combats sur les lignes de front n’étaient plus qu’un spectacle secondaire face à l’immense choc entre deux civilisations, dans un seul et même système portuaire !
Bentheim était comme un trou noir qui attirait sans relâche des flottes d’hommes-sables et des renforts humains. Sa seule existence semblait déformer les régions alentour, les privant de la plupart des hommes-sables qui auraient normalement attaqué les systèmes stellaires moins importants.
Restait à voir si cette évolution était une bonne ou une mauvaise chose pour la République Lumineuse.
De nombreux citoyens vulnérables avaient échappé temporairement à la menace d’anéantissement, mais le système de Bentheim était devenu l’une des zones de guerre les plus terribles de toute la Guerre des Sables !
Chaque jour, des dizaines de flottes d’hommes-sables déferlaient dans le système stellaire. La plupart étaient faibles prises individuellement, mais, ensemble, elles acculaient les défenseurs au désespoir.
« Il y a trop d’hommes-sables ! »
« Leurs attaques n’en finissent pas ! »
« Du sable ! Encore du sable ! Je ne veux plus jamais voir le moindre grain de sable de toute ma vie ! »
Presque toutes les divisions de méchas de Bentheim avaient été rappelées pour renforcer les défenses de ce système portuaire stratégique.
La planète elle-même était devenue une véritable ruche de production militaire. Des méchas, des chasseurs stellaires et des provisions sortaient sans cesse de ses nombreuses usines. L’approvisionnement en biens précieux et en matériel de guerre ne soutenait pas seulement la défense de Bentheim : il alimentait aussi de nombreux autres systèmes stellaires vulnérables !
Tant que Bentheim resterait aux mains des humains, il continuerait d’approvisionner tout l’État !
C’est pourquoi la République Lumineuse faisait tout ce qui était en son pouvoir pour renforcer ses défenses.
Des transports remorquaient de nombreuses plateformes défensives jusqu’aux orbites des planètes et des lunes. Le gouvernement contraignait ou encourageait toutes sortes de gangs et de forces clandestines à défendre leurs foyers.
Personne n’avait jamais mesuré toute l’étendue de la pègre de Bentheim. Les organisations de contrebande, les associations du marché noir et les corps de mercenaires clandestins, tapis dans les recoins les plus profonds de Bentheim, n’avaient jamais révélé leur existence au grand jour.
Jusqu’à maintenant.
Même s’ils répugnaient à combattre aux côtés des autorités, ils ne pouvaient pas laisser les hommes-sables envahir leur territoire et détruire tout ce qu’ils avaient accumulé.
Les organisations clandestines les plus avisées avaient déjà évacué les lieux bien à l’avance. Quant à celles qui avaient tardé à partir, elles ne le pouvaient tout simplement plus, tant les autorités contrôlaient étroitement l’espace local.
Aucun vaisseau ne pouvait quitter Bentheim sans l’autorisation d’une institution gouvernementale !
Même les vaisseaux furtifs ne parvenaient pas à s’échapper, tant les balayages orbitaux de Bentheim étaient presque incessants ! Bon nombre des plateformes défensives en orbite autour de la planète scrutaient régulièrement les environs à la recherche d’anomalies.
Peu importait l’énergie que les plateformes dépensaient pour leurs scans : le gouvernement ne se souciait pas du coût.
Pas lorsque la survie de toute la République Lumineuse était en jeu !
Une douzaine d’affrontements environ éclatèrent dans le système extérieur. Le Corps des méchas, le Corps de chasseurs stellaires, la Garde planétaire et les forces venues leur prêter main-forte firent de leur mieux pour empêcher les hommes-sables d’avancer davantage.
Les pertes étaient lourdes. La guerre d’usure que les hommes-sables semblaient vouloir imposer à leurs adversaires mettait à rude épreuve le moral des pilotes de méchas et des pilotes de chasseurs stellaires, qui supportaient le gros des combats.
Les auras des Soldats désolés et des Soldats orgueilleux ne pouvaient pas grand-chose pour enrayer l’effritement de leur volonté de combattre.
On ne pouvait pas lutter indéfiniment contre le désespoir en invoquant le patriotisme et le devoir !
Après avoir pris conscience du problème, le gouvernement tenta de nombreux remèdes.
L’une des solutions qui sembla efficaces fut de mettre en avant les héros qui menaient la résistance contre les hommes-sables.
Ces dernières semaines, de nombreux pilotes experts et commandants militaires s’étaient illustrés !
Le Vénérable Ghanso Larkinson, qui avait survécu à la chute de Sydney Superior, n’avait plus que la vengeance au cœur !
« Plus jamais ! » lança-t-il à tous les guerriers. « Nous ne devons plus jamais laisser Sydney Superior se reproduire ! Combattez jusqu’à ce que le dernier grain de sable en mouvement soit détruit ! »
D’autres Larkinson s’étaient eux aussi distingués. À force de combats incessants, Tusa Billingsley-Larkinson et Porellia Larkinson devenaient chaque jour plus remarquables.
Leur volonté de défendre la République Lumineuse et de protéger la population se renforçait à mesure que les gens plaçaient leurs espoirs sur les épaules de ces jeunes candidats pilotes experts.
« Mes prédécesseurs ont versé leur sang et sont morts pour notre République ! Je ne laisserai pas leur sacrifice être vain ! »
« Je dois progresser au plus vite ! Il nous faut davantage de pilotes experts pour endiguer la marée ! »
Cette initiative visant à mettre en avant les héros de leurs rangs parvint à encourager les soldats ordinaires à tenir bon.
Hope était comme une bougie qui menaçait de s’éteindre à tout instant.
Pourtant, grâce à ces démonstrations constantes d’héroïsme, les soldats qui enduraient tant d’épreuves avaient quelqu’un à admirer quand ils en avaient le plus besoin !
Les pilotes experts étaient de loin les modèles les plus populaires.
Tout le monde les admirait, mais on enviait aussi leur chance et leur fortune.
Beaucoup de gens naissaient normaux. Leur aptitude génétique insuffisante ne leur laissait aucune chance de devenir les élus de cette époque.
Ceux qui devenaient pilotes de méchas, puis franchissaient une étape de plus pour devenir pilotes experts, passaient pour doublement chanceux !
Cela les éloignait quelque peu du commun des mortels.
C’étaient des héros. Des nobles. Ils se tenaient aussi bien plus haut que le reste de l’humanité. Si on les appelait des demi-dieux, ce n’était pas pour rien.
Ils suscitaient encore beaucoup d’espoir, mais ils manquaient cruellement de proximité humaine.
Le problème ne venait pas d’un manque d’empathie ou de compassion. Les pilotes experts étaient toujours humains au fond d’eux-mêmes et n’avaient pas perdu leurs émotions en progressant.
C’était simplement que chacun d’eux possédait une qualité qui poussait inconsciemment les gens à lever les yeux vers lui. Ils étaient loin d’être des hommes ou des femmes ordinaires avec qui l’on pouvait, par exemple, aller boire une bière.
Récemment, un pilote de mécha ambitieux avait investi ce vide avec fracas.
« Pff ! Qu’est-ce que ce mécha tape-à-l’œil vient faire ici ?! »
« C’est quoi, ce bordel ?! C’est quoi, cette ceinture ? Pourquoi elle a l’air si… ? »
« Les Ricklin Rollers ? Jamais entendu parler ! Ils viennent d’où ? »
« Attends ! Je reconnais ce nom ! C’est la nouvelle équipe de Vincent ! Ce salaud est de retour ! »
« Terroriste ! »
« Le MLB a tué mes parents ! »
« Il me doit un mécha ! »
L’arrivée des Ricklin Rollers suscita quantité de commentaires, élogieux comme hostiles. Leur ancienne allégeance au Mouvement de libération de Bentheim n’était un secret pour personne.
Il n’était pas rare de voir d’anciennes cellules du MLB prendre les armes contre les hommes-sables, mais les Rollers attiraient beaucoup plus l’attention que d’habitude.
La plupart de leurs méchas étaient plutôt ordinaires. Il s’agissait surtout de Soldats orgueilleux, dont l’aura uniforme donnait aux Rollers une allure agressive et avide de combat. Mais ces méchas n’avaient rien d’exceptionnel, tant de nombreuses organisations clandestines avaient adopté ce modèle populaire.
Ce fut le mécha qui volait à la tête de leur formation qui déclencha la controverse !
« Quel mécha impressionnant par sa taille ! »
« Il est lent, par contre. Combien de blindage lui ont-ils ajouté ? Le pilote a peur de mourir ou quoi ?! »
« On dirait une statue antique qui flotte dans l’espace. Regardez-moi les abdos de ce mécha ! »
« Dites, Vincent ne pilotait pas déjà un mécha semblable, autrefois ? Si je me souviens bien, il avait… »
« Une braguette ! Quelle horreur ! Il cherche à compenser quelque chose ou quoi ?! »
Les gens ne tardèrent pas à découvrir que la « ceinture » en V de l’Adonis Colossus n’avait aucune utilité pratique. Plusieurs concepteurs de méchas l’examinèrent à la loupe et conclurent unanimement qu’elle était parfaitement superflue !
Autrement dit, c’était une braguette !
« Regardez cette fiche ! Elle dit que le concepteur du précédent mécha à braguette est le même que celui de cette nouvelle machine ! »
« Ves Larkinson ! Quel concepteur de méchas pervers ! Rien d’étonnant de la part de quelqu’un qu’on appelle la Langue du Diable ! »
« Comment le concepteur du Soldat désolé, qui se vend si bien, a-t-il pu s’abaisser à concevoir un mécha aussi vulgaire ?! »
« Et ce n’est pas tout : regardez l’autre conceptrice principale ! Une femme a aussi participé à sa conception ! »
« Les Hexers sont cinglées ! »
Malgré la controverse qu’il avait suscitée, Vincent Ricklin se délecta de toute cette agitation ! Dès qu’il prit les commandes de son mécha, il se sentit absolument sûr de lui.
Rien ne l’empêcherait de faire ses débuts héroïques au combat !
À la tête de la Deuxième Compagnie de Méchas, composée de Soldats orgueilleux, l’Adonis Colossus semblait absorber une bonne part de leurs auras. La masculinité qui émanait de ce mécha personnalisé prenait un éclat agressif, avide de bataille.
Quoi qu’on pensât de l’Adonis Colossus, les hommes-sables ne tardèrent pas à affronter la force dont il faisait partie. Le combat s’engagea, et les deux camps tirèrent des milliers de lasers et de projectiles !
Un vaste essaim d’hommes-sables, autour d’un monolithe en forme de dodécaèdre, avançait inexorablement vers le système intérieur. Le plus petit essaim tirait d’innombrables salves de lasers rapides sur les méchas et les chasseurs stellaires, tandis que le monolithe, plus grand, bombardait les vaisseaux au loin de lasers plus puissants, à un rythme implacable !
Contrairement aux monolithes plus rudimentaires, celui-ci, bien plus sophistiqué, avait érigé une tige de tir sur chacune de ses faces !
Chaque fois qu’une tige tirait un puissant rayon laser, le monolithe changeait d’orientation, permettant à une autre tige chargée de tirer un nouveau rayon destructeur sur un porte-vaisseaux vulnérable !
Cette rotation constante permettait au monolithe de tirer dès qu’il changeait d’orientation, mais aussi de répartir les dégâts sur les couches externes de sa masse !
Il faudrait une puissance de feu phénoménale pour traverser toutes les couches supérieures. La partie la plus centrale, qui abritait sans doute les amiraux hommes-sables contrôlant le monolithe, restait parfaitement à l’abri !
Le monolithe à dix faces infligeait donc d’énormes dégâts aux porte-vaisseaux au fil du temps, ce qui obligea les méchas experts à intervenir plus tôt afin d’accélérer l’effondrement de cette configuration anormale !
Pendant ce temps, un seul mécha hybride sortit de la formation et s’approcha dangereusement de l’écran de chasseurs stellaires qui s’amenuisait !
« On dirait un boulot pour les Ricklin Rollers ! Missiles, feu ! »
L’Adonis Colossus ouvrit le combat en tirant toute sa première salve de missiles ! Ces missiles petits, mais très puissants et très coûteux, traversèrent le champ de bataille en flèche et frappèrent la surface du monolithe avec une violence considérable !
Presque aucun pilote de mécha ne remarqua les explosions, encore moins leur provenance.
Les dégâts infligés au monolithe étaient considérables, mais n’avaient rien à voir avec ceux de tous les autres projectiles qui s’écrasaient sur sa surface.
À l’échelle de la bataille, cette salve de missiles eut un effet minime !
Vincent ne l’admit évidemment pas. « Ha ha ! Prends ça, hommes-sables ! Je t’ai frappé en plein dans la face, bande de monstres sans couilles ! »
Son Adonis Colossus se mit ensuite à tirer avec son fusil Sandbreaker. Certains tirs manquèrent le gigantesque monolithe au loin, car Vincent avait désactivé de force le système de visée assistée du mécha.
Un véritable héros n’avait pas besoin de s’en remettre à l’automatisation pour l’emporter !
Les hommes-sables finirent par remarquer l’Adonis Colossus, qui volait près des chasseurs stellaires de l’avant-garde.
Le mécha, avec sa gigantesque signature de détection, attira plusieurs drones hommes-sables, qui détournèrent automatiquement leurs tirs dans sa direction !
« Aïe ! Hé ! Méchant homme-sable ! »
Vincent détourna rageusement son tir du monolithe, facile à atteindre, pour viser les drones hommes-sables, incroyablement rapides et agiles !
Aucun de ses tirs ne toucha sa cible ! Chacune de ses cartouches Sandbreaker traversa l’essaim et poursuivit sa course, hors du système stellaire, jusque dans l’espace interstellaire !
Les hommes-sables, eux, n’avaient pas ce problème. En quelques secondes, le grand Adonis Colossus attira plus de cinquante attaques au laser !
« Hé ! Pardon ! Arrêtez, s’il vous plaît ! »
Paniqué, Vincent se souvint à peine du système défensif intégré au mécha. Il activa précipitamment la commande mentale, mais son esprit était si agité que le mécha n’interpréta pas correctement son ordre !
« Merde ! Il doit bien y avoir un bouton quelque part ! »
Ves, qui avait sans doute prévu que Vincent aurait du mal à piloter son mécha au combat, avait pris soin d’ajouter un gros bouton rouge sur la console de gauche de l’interface du cockpit.
Dès que Vincent abattit le poing sur le bouton, une grande quantité de fluide jaillit des orifices du mécha. Le liquide durcit bientôt pour former, devant l’Adonis Colossus, un bouclier solide à l’aspect cristallin.
Vincent activa le système juste à temps ! Même si l’Adonis Colossus possédait un blindage de qualité, sa surface commençait déjà à fondre et à se fissurer sous l’énorme quantité de dégâts qu’il avait encaissés.
Heureusement, le bouclier consommable Lasponge bloqua de nombreux tirs laser, laissant à Vincent le temps de reprendre ses esprits et de rejoindre ses camarades Rollers !
« Je vous aurai la prochaine fois, hommes-sables ! Seuls les hommes méritent de gagner cette guerre ! »