Chapitre 1 688
Après s’être salués dans une atmosphère tendue, Ves et Melkor s’installèrent dans le bureau de ce dernier.
Melkor prit le temps de parcourir du regard son ancien bureau.
Son visor empêchait Ves de deviner ce qui retenait son attention. Regardait-il ses diplômes de l’académie accrochés au mur ? Se remémorait-il sa jeunesse en contemplant les images projetées de ses parents ?
Melkor se comportait comme s’il revenait d’une expédition de cent ans plutôt que de quelques mois de combat !
« J’ai du mal à me faire à la paix, dit-il. J’ai encore le réflexe de me crisper au moindre signal d’alarme annonçant un combat imminent. J’ai repoussé tant de flottes d’hommes-sables qu’elles ont fini par me hanter jusque dans mon sommeil ! »
« On dirait qu’il te faudrait un peu de temps pour te retirer au Domaine des Nuages. »
« Je sais. Je compte m’entourer de ma famille. Mais j’ai une requête. »
« Dis-moi. Tu es l’un de mes plus proches confidents. »
« C’est nouveau, ça. » Melkor jeta à Ves un regard blasé, même si son visor en atténuait largement l’effet. « Tu nous as pratiquement envoyés nous faire massacrer par les hommes-sables. »
« Inutile de revenir là-dessus. » Ves soupira. « Va droit au but. Quelle est ta requête ? »
« Beaucoup de mes hommes sont revenus brisés ou traumatisés. Je ne crois pas qu’un seul Avatar ou Sentinelle ait réussi à garder toute sa raison. J’aimerais les inviter au Domaine des Nuages pour leur apporter les soins et l’affection dont ils ont besoin afin de guérir psychologiquement. »
Ves agita négligemment la main. « Je l’autorise pour les Avatars, mais pas pour les Sentinelles. »
Melkor parut contrarié. « Pourquoi ? Même si les Sentinelles se consacrent à la protection de la LMC, elles méritent autant que mes Avatars d’être prises en charge. »
« C’est justement parce qu’elles travaillent pour la LMC qu’elles ne méritent pas qu’on investisse en elles. Je ne veux pas encombrer le Domaine des Nuages ni déranger les Larkinson qui y vivent encore. Il suffit que les Avatars puissent s’y reposer et se remettre grâce aux méthodes des Larkinson. »
« Et les Sentinelles, alors ? Tu vas simplement les mettre de côté parce qu’elles te seront moins utiles à l’avenir ? »
« Ne te méprends pas, Melkor. Le risque doit aller de pair avec la récompense. Je me montre bien plus généreux envers tes Avatars de retour, parce qu’ils l’ont mérité après tout ce qu’ils ont accompli. Quant aux Sentinelles, elles ont eu la vie plus facile et méritent donc moins. C’est ainsi que je fonctionne. »
« Alors, tu vas les laisser se débrouiller seules ? »
« Les Sentinelles peuvent prendre soin d’elles-mêmes. Et qui a dit qu’on les abandonnerait ? J’ai récemment créé une nouvelle œuvre caritative consacrée aux soins psychologiques et physiques des anciens combattants. J’ai déjà appelé le directeur Clinton pour lui proposer d’aider tes Avatars et tes Sentinelles. »
Comme sa Fondation Ves Larkinson pour les anciens combattants blessés était spécialisée dans ce domaine, autant y faire appel plutôt que de s’adresser à un organisme extérieur.
« Je vois. J’ai entendu parler du bon travail de Clinton. Je lui fais confiance pour savoir ce qui convient le mieux à mes hommes. »
Melkor semblait avoir beaucoup d’estime pour Clinton Larkinson. Ves ne connaissait pas très bien l’ancien directeur et ne s’était donc pas attendu à une telle réaction.
« Parfait ! Tu pourras régler les détails avec Magdalena et Clinton. »
Lucky sauta des genoux de Ves et s’approcha de Melkor en trottinant. Le Commandant des Avatars ne prêta guère attention au chat mécanique.
« Va-t’en. Je n’ai pas envie de jouer, là. »
« Miaou. »
« Ves, s’il te plaît, dis à ton chat d’arrêter de renifler mon uniforme. »
« Miaou. »
Ves se concentra brièvement et envoya une petite impulsion spirituelle à Lucky. Le chat bondit aussitôt, comme si quelqu’un venait de lui marcher sur la queue !
« Miaou ! »
« Bien fait pour toi ! Maintenant, recule ! »
Tandis que Ves rappelait son animal à l’ordre, Melkor observa la scène avec détachement.
« J’ai peut-être été un peu dur avec Lucky. Désolé, Ves. Je n’ai pas l’habitude de laisser des éléments incontrôlés s’approcher de moi. Qui sait si un homme-sable ne s’est pas glissé sur mon vaisseau ? »
« Les hommes-sables se faufilaient vraiment dans les vaisseaux pour assassiner des gens ? »
« Tu serais surpris de ce dont ils sont capables. Ce n’est pas parce que les amiraux hommes-sables donnent les ordres que les castes inférieures sont dépourvues d’intelligence. Il fallait surveiller de très près les débris des hommes-sables détruits, car certains d’entre eux parvenaient toujours à survivre. Les survivants les plus agaçants étaient ceux qui réussissaient à s’accrocher à un mécha pendant qu’il regagnait son vaisseau.
Je n’en ai jamais été témoin, mais j’ai entendu dire que cela s’était produit dans d’autres systèmes stellaires. »
Melkor se mit à raconter à Ves des anecdotes en vrac. Il avait vécu ou entendu toutes sortes d’histoires intéressantes, absentes des informations publiques et des rapports auxquels il avait accès. Chacune illustrait les multiples dangers et frustrations auxquels les soldats du front devaient faire face dans leur lutte interminable contre ces extraterrestres implacables.
Ves comprit que Melkor avait besoin de raconter ses histoires pour se libérer d’un poids. Rien d’étonnant à cela. En mission sur le front, le commandant de retour n’avait personne d’autre à qui confier ses pensées les plus intimes.
Melkor avait dû afficher une façade forte et assurée pour inspirer ses subordonnés. Il ne pouvait rien confier à ses alliés, qui étaient pour la plupart des inconnus affectés à la même force de défense.
Quant aux officiers du Corps des Méchas chargés de diriger les forces de défense, la séparation entre eux était très nette. Larkinson ou non, Melkor n’était que le chef d’une force privée de méchas.
« Et maintenant ? demanda le commandant mûri par l’expérience. La guerre n’est pas terminée. Aucun de nous ne peut se détendre tant que les hommes-sables continueront d’affluer dans notre État. »
« La commandante Magdalena et moi avons déjà pris des dispositions. Pour l’instant, tu devrais te préparer à reprendre le rôle de Commandant des Sentinelles lorsqu’elle conduira le deuxième détachement au front. Il nous faut un chef compétent et expérimenté pour diriger les Avatars et les Sentinelles restants si les hommes-sables réapparaissent au Rideau Nuageux. Tu t’en sens capable ? »
« Je peux le faire, répondit aussitôt Melkor. Je n’ai aucun problème à prendre sa place. Tu peux compter sur moi pour maintenir la discipline. »
Ves le crut. L’autorité qui émanait de Melkor ne pouvait pas être feinte. Quelqu’un d’autre que Ves aurait suivi ses ordres instinctivement, sans la moindre hésitation. C’était la qualité la plus précieuse que Melkor avait acquise au cours de son déploiement.
Avant de partir au front, Melkor avait toujours paru un peu trop inexpérimenté pour diriger la force de méchas la plus prestigieuse de Ves.
À présent, Ves n’avait plus aucune raison de douter de ses compétences. D’après les rapports, le Commandant des Avatars avait dirigé les Avatars et les Sentinelles assez efficacement pour gagner leur confiance et leur respect.
Un tel chef méritait de porter le titre de Commandant des Avatars.
Des dirigeants défaillants comme Lady Miralix, du Royaume Sentinelle, ou Casella Ingvar, du Royaume des Trois Fleurs, montraient à titre d’avertissement tout ce qui pouvait mal tourner.
Il était très difficile de diriger des gens. Chacun avait ses propres opinions et désirs. Une organisation était censée les faire entrer dans une structure, mais il fallait un chef fort pour véritablement les rassembler.
Melkor avait beau afficher un peu de caractère, ce n’était pas une mauvaise chose. Ves n’avait jamais demandé à un béni-oui-oui de diriger ses Avatars. En tant que pilotes de méchas censés incarner des mythes et des légendes, ils avaient bien le droit d’être arrogants !
Bien sûr, Ves n’aurait jamais fait preuve d’une telle générosité s’il n’avait pas été certain de pouvoir tenir tête à son subordonné blasé.
« Comment la guerre se déroule-t-elle, de ton point de vue ? demanda-t-il.
— Je croyais que tu avais accès à toutes sortes de renseignements.
— C’est le cas. Mais la plupart sont préparés par des gens très différents. Je veux savoir ce que tu penses de la guerre, toi qui as combattu et vécu les batailles.
— C’est une calamité. Tu ne comprends pas combien de vies reposent sur nos épaules. Chaque fois que des défenseurs comme nous échouent à arrêter les hommes-sables, une autre planète tombe. La République Lumineuse compte trop de planètes pour évacuer leur population. Seuls les individus les plus brillants et les plus importants ont été mis à l’abri. Quant à ceux qui n’ont pas assez de valeur…
« Tu peux imaginer ce qui leur arrive. »
Ves entendit dans la voix de Melkor un profond ressentiment. Il détestait sans doute que la République Lumineuse n’ait pas affecté davantage de vaisseaux à l’évacuation de ses citoyens.
« Tu crois qu’on peut gagner ? »
« Ha ha ha ! » Melkor éclata de rire. « Gagner ?! Nous avons remporté des milliers de batailles, mais nous continuons de perdre du terrain ! Nous détruisons une flotte d’hommes-sables, et une autre arrive le lendemain. Nous la vainquons, et une troisième débarque ! Les hommes-sables sont sans fin ! »
« Une flotte de guerre de la CFA a récemment anéanti l’empire des hommes-sables », fit remarquer Ves.
« Et alors ?! J’ai vu à quel point ils étaient innombrables ! Aucun soldat envoyé au front n’a eu un instant de répit, tant ils sont nombreux ! »
« Tu as perdu espoir ? »
« Je… » Melkor se figea soudain. « Je crois que oui. Je ne vois pas la fin des hommes-sables. Je sais que leur nombre est limité, mais… serons-nous encore là quand leur invasion commencera à s’essouffler ? »
C’était la question à laquelle tout le monde voulait répondre. Personne ne savait combien de flottes d’hommes-sables étaient en route pour assaillir l’espace humain. Les analystes avaient avancé toutes sortes de prévisions, mais les données étaient tout simplement trop rares pour formuler une estimation fiable.
Malgré sa façade solide, Ves voyait combien Melkor était devenu fragile. Le poids du commandement s’était abattu sur ses épaules, jusqu’à faire craquer ses os.
Il suffirait que la pression augmente encore un peu pour que Melkor s’effondre complètement !
En prenant conscience du danger, Ves s’inquiéta aussitôt.
Au départ, il avait accepté d’envoyer Melkor au front afin d’en faire un chef fort. Maintenant que son cousin était de retour, il avait obtenu ce qu’il voulait, mais non sans dommages.
Pour en avoir pour son argent, Ves devait donner à Melkor l’occasion de se remettre de ses blessures.
« Ne te surmène pas maintenant que tu es de retour, le conseilla-t-il. Tu n’es pas le seul à pouvoir diriger ici. Beaucoup d’Avatars et de Sentinelles peuvent prendre en charge une partie de tes tâches pendant ta convalescence. »
« Je sais. Je suis un Larkinson, tu te souviens ? Je connais mon état. Je ne suis pas assez stable pour diriger mes hommes en ce moment. »
« Tant mieux. »
Ves fut rassuré. Il ne voulait pas se retrouver avec un autre Carlos sur les bras.
« Encore une chose, Ves. Avons-nous fait nos preuves ? »
« Oui, répondit aussitôt Ves. Toi et tes Avatars avez suffisamment démontré votre courage et votre engagement. À mes yeux, toi et les Avatars que tu as ramenés êtes devenus les membres essentiels de mon organisation. »
Un immense soulagement sembla quitter le corps de Melkor. Il avait vraiment eu peur que Ves ne lui impose d’autres exigences !
« Rassure-toi : ni toi ni aucun de tes hommes qui ont fait leurs preuves n’aurez plus à piloter de méchas bon marché aux caractéristiques médiocres. La commandante Magdalena a déjà acheté un lot de Brise-Aube pour tes Avatars aguerris. Ils méritent de piloter des méchas à la hauteur de leur statut d’élite ! »
Le Commandant des Avatars se redressa. « Tu le penses vraiment ?! »
« Nous avons assez de Brise-Aube en stock pour équiper chaque Avatar d’un mécha haut de gamme ! »
Ves ne prit pas ombrage de l’enthousiasme évident de Melkor pour les Brise-Aube. Leurs caractéristiques remarquables et leur solide défense en avaient fait l’un des modèles de méchas les plus populaires auprès des pilotes envoyés au front !
Peu de modèles préservaient aussi bien la vie des pilotes que le Brise-Aube !
Le Soldat désolé conçu par Ves ne faisait tout simplement pas le poids en comparaison. Malgré leurs précieux éclats, les pilotes de méchas tenaient bien plus à leur vie qu’au sentiment de se sentir bien dans leur peau !
La réaction de Melkor rappela à Ves qu’il ne devait pas surestimer ses atouts uniques. Lorsque l’écart de performances était assez grand, les pilotes de méchas avaient tout intérêt à utiliser des méchas puissants plutôt que des méchas vivants !