Chapitre 1 687
Le retour du premier détachement d’Avatars et de Sentinelles du front était très attendu.
À la surprise de Ves, Melkor lui avait déjà envoyé un message. Le Commandant des Avatars demandait une cérémonie sobre plutôt que grandiloquente.
La guerre n’était pas encore terminée. Des planètes et des systèmes stellaires continuaient de tomber, tandis que d’innombrables pilotes de mécha et pilotes de chasseurs stellaires sacrifiaient leur vie chaque jour.
De plus, le premier groupe de soldats de retour rapportait les cercueils des morts.
C’est pourquoi, en ce matin maussade, Ves, Gloriana et tous ceux qui travaillaient pour les Avatars ou la LMC se rendirent sur la zone d’atterrissage de la Pépinière de Méchas.
En plus des membres de son organisation, Ves invita aussi les Larkinson et les cadets de mécha qui fréquentaient leur académie à participer à l’événement.
Tout futur pilote de mécha devait prendre conscience de ce qui l’attendait. Chaque cadet devait accepter l’idée qu’un jour, il pourrait rentrer chez lui dans un cercueil.
S’ils périssaient loin derrière les lignes amies, leurs cercueils ne reviendraient jamais chez eux ! Leurs camarades n’auraient alors d’autre choix que de les lancer vers l’étoile la plus proche !
Les nuages omniprésents au-dessus du Rideau Nuageux semblaient plus sombres que d’habitude ce jour-là. Une pluie fine s’abattait sur la Pépinière de Méchas, mais personne ne se déroba aux intempéries.
La LMC avait prévu la pluie et installé un dispositif qui projetait au-dessus de leurs têtes un vaste écran protecteur. Une faible barrière énergétique bloquait l’averse et la déviait sur les côtés.
« Les voilà. »
Un transporteur apparut au loin. Sa coque commençait déjà à refroidir après l’échauffement provoqué par sa descente.
Lentement, le vaisseau s’approcha de la Pépinière de Méchas et posa son imposante masse au centre de la zone d’atterrissage.
Bientôt, la porte de sa principale baie de hangar s’ouvrit. Une large rampe se déploya, dévoilant un cortège d’Avatars et de Sentinelles en uniformes d’apparat dorés et argentés.
Deux colonnes portant des cercueils drapés des drapeaux de la République Lumineuse s’avancèrent sur la zone d’atterrissage dans un silence absolu.
Le rituel se déroula lentement, conformément à certaines coutumes du Corps des méchas. Les Avatars et les Sentinelles n’étaient pas des soldats, mais beaucoup d’entre eux avaient autrefois servi dans l’armée.
Inutile de réparer ce qui n’était pas brisé. Ces coutumes familières apaisaient leurs âmes tourmentées. Aussi durement que les hommes-sables aient éprouvé les pilotes de mécha, chacun d’eux s’était battu pour une noble cause. Les vies qu’ils avaient directement ou indirectement sauvées grâce à leur sacrifice les avaient tous élevés au rang de héros.
Un clairon entonna une mélodie funèbre. Ves se tint aussi droit que possible afin de témoigner son respect aux morts.
Les survivants avaient ramené plus de quarante cercueils du front. Nul ne savait s’ils contenaient réellement des restes humains.
Les combats entre méchas et constructions extraterrestres causaient souvent de lourds dégâts. La puissance libérée par un fusil Sandbreaker suffisait à faire exploser un immeuble de bureaux sans protection ! Même les lasers les plus faibles tirés par un drone homme-sable pouvaient vaporiser un corps humain !
Comme la plupart des pilotes de mécha périssaient instantanément sous un tir direct de laser, les équipes chargées de récupérer les corps ne revenaient souvent qu’avec quelques cendres en suspension.
Personne ne demandait donc jamais ce que les survivants avaient placé dans les cercueils. En général, les camarades des morts y déposaient leurs vêtements et quelques effets personnels pour remplacer le corps manquant.
Sous le ciel assombri, les familles des défunts contemplèrent les cercueils et se mirent à pleurer, bouleversées.
La souffrance des familles laissées derrière par les morts fit naître un peu de culpabilité chez Ves. Il était facile de balayer les défunts d’un revers de main lorsqu’ils n’étaient que des noms sur une liste, mais voir leurs cercueils et leurs proches accablés le bouleversait bien davantage.
Il garda néanmoins un visage impassible et conserva une expression stoïque. En tant que chef et l’un de ceux qui les avaient envoyés au combat, Ves ne pouvait pas montrer de remords.
Il assumait ses choix.
La cérémonie solennelle transmit peu à peu à l’assistance l’honneur et la vaillance des morts. Les rituels eurent un effet particulièrement puissant sur les cadets de mécha, d’ordinaire si énergiques et turbulents.
Des milliers de jeunes prodiges étaient venus rendre hommage aux morts. Tous avaient grandi en écoutant des récits héroïques. Découvrir de près le prix à payer pour avoir une chance de connaître la gloire suffit à doucher leur optimisme.
Ils avaient besoin de cette leçon. Aucun pilote de mécha n’était invincible au combat. Même les pilotes experts étaient mortels et pouvaient perdre la vie face à un ennemi insurmontable.
Après plus d’une demi-heure de rituels silencieux, la cérémonie prit enfin fin. Tandis que les pilotes de mécha survivants emportaient les cercueils, les instructeurs larkinson guidèrent lentement leurs élèves à l’écart.
Les Avatars et les Sentinelles restés à la base s’avancèrent pour accueillir les vétérans de la Guerre des Sables et les guider vers leurs quartiers.
Ves et Gloriana firent lentement demi-tour et s’éloignèrent, entourés de leurs gardes du corps.
Chacun tenait son chat dans ses bras. Vu le sérieux de l’occasion, ils se montrèrent remarquablement silencieux et sages. Ce ne devait pas être facile pour eux de réprimer leur envie de jouer, mais ils savaient quand obéir.
« Miaou. »
« Je sais. Le poids du commandement m’écrase sans cesse. » répondit-il. « Je ne suis pas né pour être un chef. Je n’aime même pas vraiment donner des ordres aux gens. Je n’ai jamais voulu être qu’un concepteur de méchas, tu sais. »
« Miaou, miaou. » Lucky posa sa patte contre sa joue.
« Oui. On ne sait jamais où la vie nous mènera. C’est ce qui fait son charme. »
La vie était précieuse parce qu’elle était imprévisible. Certains étaient peut-être convaincus qu’on pouvait la modéliser et la calculer au point que l’avenir soit déjà gravé dans la pierre.
Ves ne partageait pas cette croyance. Il voyait la vie comme une forme d’existence chaotique, source d’une variété infinie. C’était précisément pour ces raisons qu’il fallait la chérir.
Il secoua la tête. Comment en était-il venu à penser à la vie après avoir assisté à une cérémonie qui accueillait les morts de retour ?
D’une certaine façon, il avait l’impression qu’une part de lui s’était élevée au cours de cet événement. Comme si sa compréhension de la vie et de la mort avait changé, lui faisant voir la réalité autrement.
Il regarda autour de lui et reconnut de nombreux visages. Gloriana, Clixie, Nitaa, Gavin, Crindon, Raymond et les autres s’étaient tenus à ses côtés pour accueillir le premier détachement.
Ils étaient tous en vie. Mais pour combien de temps ?
Si rien n’arrivait à Gloriana, elle vivrait forcément plus longtemps que tous les autres. En tant que Hexer et conceptrice de méchas compagnon, elle pourrait sans aucun doute prolonger sa vie d’au moins un siècle.
Clixie vivrait elle aussi plus longtemps que la plupart des gens. Les Chats sentinelles rubarthans pouvaient vivre jusqu’à deux cents ans grâce à leur excellente génétique. Tant qu’ils recevaient une nourriture de grande qualité, ils pouvaient atteindre sans problème les limites de leur généreuse espérance de vie.
Pour les autres, Ves ne pouvait pas vraiment se prononcer. Des gens comme Gavin et Crindon lui étaient très utiles, mais pas au point qu’il soit prêt à payer pour leur offrir une chance de prolonger leur vie.
À moins que sa fortune ne s’améliore considérablement à l’avenir, il avait peu de chances de pouvoir faire vivre plus longtemps tous ses précieux subordonnés.
Un jour, ils vieilliraient, prendraient leur retraite et mourraient bien avant que Ves ne soit lui-même proche de vieillir !
C’était là l’injustice inhérente à la société moderne. L’humanité avait certes trouvé un moyen de prolonger la vie, mais les traitements coûtaient si cher que seuls quelques privilégiés pouvaient en profiter. Tous les autres ne vivraient que jusqu’à cent trente ans.
Était-ce ainsi qu’un vieux fossile comme le sénateur Tovar voyait la vie ? Ves n’avait qu’un dixième de son âge, et pourtant, il commençait déjà à adopter le même état d’esprit cérébral !
Il était trop jeune pour regarder la réalité d’un œil blasé ! Toute sa vie était encore devant lui !
« Je ne me suis même pas encore marié ni n’ai eu d’enfants. » marmonna-t-il.
« Qu’est-ce que tu as dit ? » Gloriana, à côté de lui, dressa l’oreille. « Tu as parlé d’avoir des enfants ? »
Ves toussa maladroitement. « Ce n’est rien. Je dois passer à la base des Avatars pour prendre des nouvelles de Melkor. Continue sans moi. Les Tovars mettent trop de temps à fabriquer le Deliverer. Pousse-les un peu. »
« Euh, d’accord, Ves. »
Un peu plus tard, Ves entra dans la base des Avatars, qui avait déjà commencé à accueillir les méchas endommagés et ravagés par la guerre.
Ves prit le temps d’examiner les machines. La plupart étaient des Soldats désolés, et il était évident qu’aucun n’était revenu indemne.
Son œil exercé lui révéla que même le mécha le mieux préservé présentait des traces d’usure considérables. Les Avatars avaient beaucoup trop déployé ces méchas. Parfois, les techniciens n’avaient même pas eu le temps d’effectuer l’entretien le plus élémentaire.
« Combien de batailles les Avatars ont-ils livrées ? » se demanda-t-il.
Les rapports et les images largement expurgées qu’il avait reçus dans le confort de son bureau ne rendaient pas pleinement compte du désespoir vécu par Melkor et ses subordonnés.
À voir les méchas revenir avec des membres arrachés ou des trous noircis dans leur châssis, on comprenait pourquoi tant d’Avatars étaient morts.
Pour un concepteur de méchas, les dégâts subis par les machines racontaient une histoire bien plus riche que les comptes rendus d’opérations.
« Les hommes-sables sont des adversaires redoutables », conclut-il.
Ils se battaient comme s’ils incarnaient la guerre d’usure. Pour les humains, trop habitués à affronter d’autres humains, c’était un ennemi difficile à vaincre.
Au moins, leurs adversaires avaient des émotions. On pouvait leur faire peur et saper leur moral jusqu’à ce qu’ils soient prêts à mettre fin au conflit.
Ce n’était pas le cas des hommes-sables. Leurs amiraux ne manifestaient pas la moindre peur et semblaient suivre leurs ordres à la lettre, même face à une mort certaine !
Ves éprouva un peu plus de respect pour Melkor et les autres qui avaient réussi à revenir vivants. Cela ne signifiait pas qu’il méprisait les morts. C’était simplement que les pilotes de mécha vivants lui étaient bien plus utiles que ceux qui ne pouvaient contribuer ni à sa sécurité ni à sa prospérité.
Il considérait les Avatars de retour comme des trésors. Ils formaient le noyau de ses Avatars du Mythe !
Après avoir fini d’examiner les méchas, il gagna le quartier général et entra dans le bureau de Melkor.
Les deux cousins Larkinson se retrouvèrent face à face en chair et en os pour la première fois depuis des mois.
Ves s’interrompit aussitôt, percevant quelque chose de différent chez Melkor.
Le cousin qu’il avait envoyé à la guerre avait disparu.
Celui qui était revenu avait l’allure d’un vétéran larkinson aguerri. Ves eut même l’impression de faire face à une Magdalena Larkinson plus petite et moins mûre !
« Tu as changé », lâcha-t-il.
« Et ce n’est pas grâce à toi », répliqua Melkor. Il ne dissimula pas le ressentiment dans sa voix. « Tu sais à quel point tes restrictions nous ont mis en danger ? »
« Je le sais », répondit Ves d’un ton léger. « Je suis entièrement responsable de vos pertes, mais ne prétends pas que mes Avatars sont morts injustement. Je leur ai donné plusieurs occasions de se retirer. Ils ne l’ont pas fait. Ils ont accepté les risques. Ils sont morts au service de l’humanité et de notre État. »
« J’ai vraiment envie de te frapper en pleine figure. Tu as toujours été aussi insensible quand il s’agit de la vie de tes hommes ? »
Ves esquissa un sourire en coin. « Vas-y. Mais je te préviens, je ne suis pas aussi fragile que tu le crois. »
Bien sûr, Melkor ne le frappa pas, même si Ves l’y invitait presque. Le commandant de mécha avait mûri au fil de ses expériences en temps de guerre. Il avait notamment appris à composer avec les supérieurs difficiles.