Chapitre 1 677
La Guerre des Sables s’intensifia au point que les infrastructures de la République Lumineuse étaient constamment menacées.
La pression exercée par les envahisseurs hommes-sables ne faiblissait pas, même après que la flotte de guerre de la CFA eut tué leur empereur et rasé la capitale de leur empire.
À l’image de robots qui suivaient leur programmation jusqu’au bout, les amiraux hommes-sables lançaient sans cesse leurs flottes dans les systèmes stellaires humains et n’hésitaient pas à livrer des batailles impossibles à gagner !
Le peu de souci que les dirigeants hommes-sables survivants semblaient avoir pour leur propre survie assombrit considérablement l’avenir de la République Lumineuse.
Si elle avait affronté un adversaire humain comme les Vesiens, la guerre aurait déjà pris fin. Personne n’aimait faire la guerre quand le prix à payer dépassait ce qu’on pouvait en tirer.
Seuls les hommes-sables, qui ne semblaient accorder aucune valeur à leur vie, étaient assez fous pour conduire leur race à l’extinction !
Avec la chute de plusieurs systèmes stellaires importants pour leurs ressources, il devenait de plus en plus difficile de produire des méchas et du matériel de guerre de qualité.
Des exotiques essentiels, dont dépendaient de nombreux modèles de méchas, se raréfièrent soudainement.
Le Corps des Méchas réquisitionna une grande partie des sources d’exotiques restantes, évincant ainsi le secteur privé afin de répondre à ses propres besoins.
Aucune compagnie de méchas ne pouvait s’y opposer. Le Corps des Méchas devait être renforcé en priorité, en méchas comme en approvisionnements !
La plupart des installations de production qui fabriquaient autrefois des méchas en série avaient déjà commencé à se reconvertir dans la production de chasseurs stellaires et d’articles de moindre importance.
Contrairement aux méchas militaires, les chasseurs stellaires avaient été délibérément conçus pour utiliser le moins d’exotiques possible.
De nombreux systèmes stellaires pouvaient fournir de grandes quantités de métaux courants, comme le titane, le palladium et les alliages transuraniens.
Jusqu’alors, l’exploitation de ces matériaux courants avait toujours suffi aux besoins quotidiens des consommateurs et des producteurs de la République Lumineuse.
À présent que la production de chasseurs stellaires était devenue prioritaire, de nombreuses compagnies minières étendirent leurs activités à une vitesse fulgurante.
La LMC reçut elle aussi une proposition pour produire des chasseurs stellaires, mais Ves la refusa pour le moment, car la demande en méchas Soldat restait suffisante.
« Il n’est plus rentable de produire vos méchas Soldat à la Pépinière de Méchas, mais ce n’est pas le cas de nos nouveaux complexes de fabrication à Bentheim, rapporta Raymond Billingsley-Larkinson. Même si nous ne faisons pratiquement aucun bénéfice, la République Lumineuse n’aura jamais assez de Soldats désolés, de Soldats orgueilleux et de Soldats pacifiques. »
« Dans quelle mesure contrôlons-nous nos actifs à Bentheim ? demanda Ves en fronçant les sourcils. Je ne suis pas sur place, après tout. J’ai peur que quelqu’un ne se mette des idées en tête. »
« Ne t’inquiète pas. Nous avons déjà transféré beaucoup de personnel du Rideau Nuageux à Bentheim. Leur loyauté envers la LMC est toujours solide. J’ai décidé d’envoyer Calsie à notre succursale pour veiller à ce que les directeurs locaux restent dans le droit chemin. »
« C’est une bonne décision. J’ai confiance en la loyauté de Calsie. Et côté sécurité ? »
« À cause de la guerre, nous n’avons pas pu transférer assez de Sentinelles Vivantes pour couvrir tous les besoins en sécurité des nouveaux complexes. Cependant, le risque d’attaque devrait être très faible, car la loi martiale vient d’entrer en vigueur. »
« Quoi ?! » Ves releva la tête. « Cela va forcément peser sur l’économie locale ! »
« Bentheim souffre déjà du recul des échanges et de la production. Rien ne pourra reprendre son cours normal tant que les hommes-sables continueront d’inonder le système de Bentheim avec leurs flottes ! »
Ves n’osa pas sous-estimer les conséquences de ces changements. Bentheim pesait si lourd dans les esprits qu’il suffisait d’un bouleversement mineur pour agiter toute la République Lumineuse !
« Et les Soldats sacrés ? demanda-t-il, désireux de détourner la conversation de son État natal.
— La production des Soldats sacrés est entièrement entre les mains des Ylvainans. Ils ont déjà assez de méchas pour répondre à leurs besoins, alors le Protectorat d’Ylvain se contente d’en faire des réserves en prévision d’une longue guerre d’usure. »
« Je vois. »
Bien que les Ylvainans apprécient beaucoup ses Soldats sacrés, ils n’étaient pas assez irrationnels pour négliger leurs autres besoins. Vaincre les hommes-sables passait avant tout. Répondre à leurs aspirations spirituelles venait ensuite.
Raymond exposa patiemment la situation de la LMC sur chacun de ses principaux marchés de méchas.
« La République de Reinald tient étonnamment bon, même si elle a déjà perdu la moitié de son territoire. »
« Ah ? » Ves haussa un sourcil. « Comment ont-ils réussi à tenir ? »
« Les dirigeants reinaldais qui ont survécu ont fait d’énormes concessions au Royaume de Vesia et à d’autres États. Nous ignorons les détails exacts de leurs accords, mais il est possible que Reinald ait déjà été partagée entre ses voisins ! »
« Bon débarras », ricana Ves.
Quoi qu’il se passât à Reinald, l’arrivée de renforts étrangers, venus d’aussi loin que le Royaume Sentinelle, avait permis de stabiliser la situation désastreuse, même si c’était de justesse.
La principale conclusion de ce briefing était sans doute que la production de méchas de la LMC par des fabricants tiers allait bientôt prendre fin.
« Les hommes-sables continuent de perturber l’approvisionnement en matières premières, conclut Raymond. Même les États qui ne sont pas attaqués ont déjà réduit leurs exportations pour répondre à leurs propres besoins. À part quelques États qui manquent un peu de Soldats désolés et de Soldats orgueilleux, comme le Royaume de Vesia, nous avons déjà vendu assez de méchas pour satisfaire la demande la plus urgente. »
En à peine six mois, la LMC avait vendu plus d’un million de méchas !
C’était un exploit exceptionnel, suffisant pour inscrire la Deuxième Compagnie de Méchas dans l’histoire ! Sans la Guerre des Sables, Ves aurait été tenté d’organiser une célébration officielle.
Dans les circonstances actuelles, rien ne garantissait que la LMC survivrait en République Lumineuse.
« Y a-t-il autre chose dont je devrais être informé ? »
« À part les frictions habituelles avec le gouvernement, non, répondit Raymond.
— Et les Chiens de Lumière ? Ils rôdent toujours dans la ceinture d’astéroïdes locale ? »
« Nous n’avons pas réussi à recueillir le moindre renseignement sur leurs activités, pas même sur les progrès qu’ils ont faits pour débusquer les hommes-sables cachés. »
La présence prolongée de deux mille méchas militaires dans le système du Rideau Nuageux continuait d’inquiéter Ves. Pourquoi leur fallait-il autant de temps pour éliminer les amiraux hommes-sables qui s’y cachaient ?
Alors que les autres habitants se réjouissaient de cette forte présence militaire, Ves voulait que le régiment de méchas retourne à Bentheim au plus vite.
« Si c’est tout, je vais descendre à mon atelier. Il est temps que je termine ma commande. »
« Pour être honnête, Ves, la guerre a évolué plus vite que nous ne l’avions tous prévu. Les anciens membres du BLM se battent déjà avec acharnement pour défendre leur foyer. L’influence d’une célébrité, à elle seule, reste extrêmement limitée. »
« Quoi qu’il en soit, j’ai un travail à terminer. »
Non seulement l’Adonis Colossus, mais aussi le Deliverer risquait d’arriver trop tard pour remplir sa fonction.
Ves n’y pouvait rien. Concevoir un mécha prenait du temps. Même s’il n’était pas insensible à l’urgence de la situation, il répugnait profondément à trahir ses principes pour précipiter la conception de son mécha.
Dans son état actuel, le Deliverer n’atteindrait que soixante-dix à quatre-vingts pour cent de ses performances idéales.
C’était déjà suffisant pour influer de façon décisive sur la guerre, mais Ves ne voulait pas publier sous son nom une conception de mécha imparfaite et inachevée !
Bien sûr, sachant que le sort de toute la République Lumineuse était peut-être en jeu, sa décision lui pesait de plus en plus.
Il secoua la tête. « Je me montre peut-être trop prétentieux. Comment la conception d’un seul mécha pourrait-elle changer le cours de toute la guerre ? J’ai déjà eu de la chance avec le Soldat désolé. »
Les nouvelles du front étaient mauvaises, mais la République Lumineuse tenait encore bon, pour le moment.
Quand il arriva à l’étage des laboratoires et des ateliers, tout était prêt pour la prochaine séance de fabrication.
La LMC avait déjà démonté le prototype de l’Adonis Colossus et recyclé tous ses matériaux.
Il aurait été plus pratique de conserver les pièces du prototype intactes, mais Ves et Gloriana n’avaient jamais envisagé cette solution de facilité.
À leurs yeux, le mécha sur mesure devait être assemblé de A à Z au cours d’une seule séance. C’était ce que méritait un mécha personnalisé, surtout à un prix aussi élevé.
Gloriana l’attendait déjà dans l’atelier. Ces derniers temps, elle méditait au moins deux fois par jour et accélérait ainsi son rétablissement, au point d’avoir déjà retrouvé la moitié de ses capacités maximales.
« Ves, le salua-t-elle en tenant Clixie dans ses bras. J’attends juste le bon moment pour rendre hommage. En attendant, va t’occuper de tes affaires. »
« D’accord. Faisons en sorte que tout soit terminé d’ici quelques jours. »
L’Adonis Colossus était un mécha imposant et coûteux. Sa complexité à elle seule obligeait Ves à mobiliser toutes ses compétences d’assemblage pour réussir du premier coup.
Une deuxième tentative de fabrication aurait été très contraignante s’ils rataient la première. Certains exotiques de grande valeur étant rares, il était impossible d’en acheter d’autres lots sur le marché libre.
Gloriana s’enferma dans un bureau vide pour prier en privé devant son autel. Vincent et son équipe médiatique entrèrent eux aussi dans l’atelier.
« Ves ! Pourquoi la sécurité a-t-elle empêché mes amis d’entrer ? Je leur avais promis qu’ils pourraient regarder ! »
« L’atelier est une zone sensible pour la LMC. Je t’ai déjà accordé une énorme faveur en te laissant venir avec une partie de ton équipe. »
Vincent avait insisté là-dessus dès le début. Certains concepteurs de méchas rechignaient à diffuser leur travail sur le réseau galactique, mais Ves n’avait pas de tels scrupules.
Grâce à ses capacités, Ves ne craignait pas trop de rater une étape et de se ridiculiser. En fait, il voyait là une occasion de montrer ses nouvelles compétences.
Gloriana participerait elle aussi. Sa prestation impressionnerait à coup sûr les observateurs avertis et renforcerait ainsi son prestige dans le secteur.
La deuxième raison pour laquelle il ne s’opposait pas à la diffusion du processus de fabrication était qu’il voulait prouver qu’il ne trafiquait pas ses méchas en secret.
Les questions persistantes au sujet des auras de ses méchas poussaient Ves à montrer clairement qu’ils restaient, au fond, de simples machines mécaniques.
Chaque observateur pourrait le voir transformer des matières premières en pièces de mécha. Ensuite, Ves les assemblerait en une seule machine, au cours d’une séance ininterrompue.
Quand tout le monde aurait constaté qu’il n’insérait pas d’os dans ses méchas, ne les bénissait pas avec de l’eau bénite ou quoi que ce soit de ce genre, les soupçons se dissiperaient forcément un peu.
Ce problème n’était pas particulièrement urgent pour le moment, mais mieux valait le régler avant qu’il ne prenne de l’ampleur.
« Alors… mon mécha, ça fait assez viril ? »
« Pourquoi ne pas le constater par toi-même ? »
Ves activa un terminal à proximité et lui présenta la version définitive de l’Adonis Colossus. Le grand mécha hybride plongea aussitôt Vincent dans le silence.
Cette fois, Ves avait enfin insufflé à sa conception son esprit de conception !
Bravo renforçait la conception, qui dégageait aussitôt un charme parfaitement conforme à ses fondations spirituelles !
Cette harmonie exceptionnelle engendrait une aura puissante, qui parvenait à charmer Vincent malgré les limites de la projection !
« C’est… J’ai hâte de toucher ce mécha ! »
« Je suis ravi que notre travail te plaise », sourit Ves.
Tout en discutant tranquillement avec Vincent, il faisait déjà glisser ses doigts sur le terminal pour éteindre la projection.
Il ne voulait pas laisser à Vincent l’occasion de chipoter sur son protège-entrejambe ou d’exiger des modifications de dernière minute.
À vrai dire, Ves avait déjà profité de l’apparence tape-à-l’œil de l’Adonis Colossus pour détourner Vincent de toute plainte éventuelle.
Une fois la commande terminée, il n’aurait plus à s’inquiéter de telles exigences !
Après une heure d’attente, Gloriana sortit enfin de sa méditation. « Commençons ! »