Chapitre 1 672
Tous les humains qui regardèrent la retransmission de la flotte de guerre de l’Alliance de la Flotte Commune virent la planète prendre vie !
Et ce n’était pas tout : ils virent l’immense masse de sable et d’autres substances engloutir le majestueux cuirassé et ses puissantes escortes à une vitesse stupéfiante, sans que rien ne puisse l’arrêter !
La contre-attaque désespérée de l’Alliance, menée par ses IA, parvint à éliminer assez d’hommes-sables pour former l’équivalent de deux planètes standard, mais il en restait largement assez pour mener à bien leur attaque surprise !
« Comment l’Alliance a-t-elle pu ne pas détecter que la planète était entièrement constituée d’hommes-sables ?! » gémit Miles Tovar. « Leurs scanners sont à la pointe de la technologie ! Les hommes-sables sont trop primitifs ! Une masse aussi gigantesque n’aurait jamais dû pouvoir dissimuler ses signatures énergétiques ! »
« Peut-être ne leur accordez-vous pas assez de crédit, répondit Ves d’un ton contenu. Puisqu’ils ont osé provoquer notre espèce, ils ont dû se préparer à notre riposte ! Nous ne devons jamais sous-estimer nos ennemis, aussi faibles qu’ils puissent en avoir l’air ! »
Il semblait hébété, mais il était loin d’être insensible. Ce retournement de situation le bouleversa jusqu’au plus profond de lui-même !
Contrairement à la plupart des gens, Ves associa immédiatement ce piège gigantesque à Sigrund !
Était-ce ce que l’IA consciente avait préparé pendant toutes ces années depuis sa fuite du Starlight Megalodon ?
Tout ce que Ves pouvait dire, c’était que cette attaque était beaucoup trop audacieuse ! Seule une entité artificielle inhumaine comme Sigrund aurait eu le cran de s’en prendre à un élément aussi puissant de l’Alliance !
La planète avait réussi à engloutir un cuirassé entier et toutes ses escortes grâce à l’immense quantité d’hommes-sables qu’elle abritait !
Ves ignorait même comment les hommes-sables avaient pu se multiplier à ce point et subsister tous en un seul endroit ! Les conditions nécessaires pour en maintenir autant en vie tout en les gardant en sommeil et indétectables étaient d’une difficulté inimaginable !
Les hommes-sables n’avaient jamais fait preuve d’un tel degré de sophistication ! C’était pourquoi Ves avait immédiatement conclu que Sigrund était le cerveau de l’opération !
En tant qu’ancien superprocesseur du Starlight Megalodon, adapté à la recherche sur les humains, Sigrund maîtrisait sans aucun doute parfaitement les technologies humaines !
En outre, l’IA connaissait l’Alliance sur le bout des doigts !
Peut-être Sigrund avait-il déclenché toute l’invasion des hommes-sables dans le but de s’emparer d’un cuirassé de l’Alliance !
À l’idée que Sigrund puisse prendre le contrôle du Karaton Dwight, Ves fut saisi d’effroi !
Que cherchait Sigrund à accomplir ? Complotait-il la chute de l’Alliance ?
C’était de la pure folie !
Même si l’IA parvenait à s’emparer d’un cuirassé, l’Alliance riposterait sans aucun doute avec férocité !
Sigrund aurait bien du mal à effacer toutes ses traces !
Tandis que Ves et tous les autres restaient horrifiés, les immenses flots de sable s’amoncelèrent et formèrent une nouvelle planète, plus petite, qui emprisonna la flotte de guerre de l’Alliance comme dans un cercueil !
« C’est la fin ?! »
« Comment une flotte aussi puissante a-t-elle pu tomber dans un piège ?! »
Plusieurs minutes s’écoulèrent. Les spectateurs observaient la nouvelle planète avec horreur. Pratiquement personne ne se demanda pourquoi la retransmission continuait. Une catastrophe pareille aurait dû pousser l’Alliance à couper le flux vidéo.
Tandis que plusieurs personnes commençaient déjà à paniquer pour toutes sortes de raisons, Ves refoula ses spéculations et attendit que quelque chose se produise.
Finalement, la planète se mit à trembler. Des séismes secouèrent sa surface tandis que de l’énergie s’échappait des fissures.
Peu après, la planète entière explosa une nouvelle fois !
Cette fois, l’explosion, d’une violence inouïe, était bien moins maîtrisée ! Une vague d’énergie vaporisa ou projeta au loin tous les hommes-sables avec une force incroyable !
Pas un seul homme-sable ne parvint à se rétablir ! Les fragments brisés furent propulsés dans l’espace, et pas un grain de sable ne conserva le moindre signe de vie !
Au centre de ce qui avait été la planète, une flotte familière réapparut.
De brillants boucliers énergétiques blancs enveloppaient le Karaton Dwight et toutes ses escortes, les protégeant des dégâts ! D’épais faisceaux d’énergie les reliaient entre eux, répartissant apparemment la charge entre tous les vaisseaux afin qu’aucun bouclier ne risque de surchauffer !
« La flotte est intacte ! »
Presque personne n’aurait imaginé que même les plus petits vaisseaux de classe destroyer avaient réussi à échapper à l’écrasement sous une planète entière d’hommes-sables !
Comme il comprenait un peu mieux la puissance et la technologie de l’Alliance, Ves ne fut pas surpris que la flotte ait survécu à cette attaque surprise.
Chaque vaisseau de guerre de l’Alliance était conçu pour résister aux armes les plus redoutables utilisées par les humains et les extraterrestres.
Même si l’attaque surprise avait réussi à détruire les plus petites escortes, un cuirassé comme le Karaton Dwight ne serait jamais tombé aussi facilement !
En matière de défense, un vaisseau vieillissant comme le Starlight Megalodon ne pouvait pas rivaliser avec un cuirassé moderne !
Grâce à la technologie de boucliers interconnectés que venait de démontrer l’Alliance, le Karaton Dwight pouvait sans problème prêter sa puissance défensive considérable à ses escortes, et vice versa !
Les boucliers énergétiques finirent par s’éteindre, dévoilant l’aspect véritable des vaisseaux.
Cette fois, aucun d’entre eux n’avait échappé aux dégâts.
Certains destroyers présentaient des déchirures et des déformations. Plusieurs compartiments avaient sans doute été éventrés, ce qui signifiait que l’Alliance avait forcément subi des pertes !
Les croiseurs s’en étaient mieux tirés. Hormis quelques bosses et des modules de surface arrachés, leur blindage était resté pour l’essentiel intact.
Quant au Karaton Dwight, sa surface ne présentait pas la moindre imperfection.
Ves soupira, envieux. La puissance d’un mécha de pointe ne pouvait rivaliser avec celle d’un cuirassé humain !
« Même les méchas divins ne peuvent pas faire aussi bien ! » s’exclama Pachtold Tovar.
« Idiot ! » Cherie lui donna une tape dans le dos. « Les méchas divins sont insondables ! À en croire les rumeurs, ils sont capables de détruire une planète, eux aussi ! »
« N’importe quoi ! » Gilbert Tovar leva les mains au ciel. « Un mécha ne peut contenir qu’une quantité limitée de puissance. Tu ne vois pas que l’AMM exagère délibérément la puissance des méchas divins ? Aucun pilote divin ne peut tenir tête à un cuirassé ! »
Ves ne put s’empêcher d’intervenir. « On ne connaît pas la véritable puissance d’un mécha divin piloté par un pilote divin. La technologie ne cesse de progresser. Ce qui était vrai il y a cinquante ans ne l’est peut-être plus aujourd’hui. Mais c’est aussi valable pour les cuirassés modernes. Les méchas divins comme les cuirassés ne cessent de s’améliorer avec le temps, tant que l’humanité continue d’innover ! »
Les Tovar se turent, impressionnés par la justesse de ses paroles.
« De quel côté penchez-vous, monsieur Larkinson ? » demanda Miles Tovar avec curiosité.
« D’après mon expérience limitée et ma compréhension des méchas et des cuirassés, je pense que les deux ont leurs avantages. Cela dit, comparer la puissance de combat d’un mécha divin à celle d’un cuirassé n’est pas forcément pertinent. Pensez au nombre de pilotes divins connus, puis au nombre de cuirassés que les Deux Grands ont réussi à construire au fil des ans. »
Tous les membres de son équipe de conception avaient l’air mal à l’aise.
Quelle que fût la puissance de ces deux plateformes d’armement, tout le monde savait que l’une était bien moins répandue que l’autre !
La construction d’un cuirassé exigeait des ressources inimaginables. Sa structure entière était pratiquement composée d’exotiques de haute qualité aux propriétés extraordinaires !
Construire un seul cuirassé consommait autant de ressources que plusieurs corps de méchas de première classe !
Pourtant, ces cuirassés duraient des siècles sans problème. Tant qu’ils recevaient des améliorations régulières, l’Alliance pouvait sans difficulté mettre en service des classes de cuirassés plus anciennes.
En puisant dans une partie des ressources colossales de l’espace humain, l’Alliance avait réussi à construire un nombre considérable de cuirassés !
Personne ne savait combien de cuirassés, ni même de vaisseaux de guerre encore plus imposants, l’Alliance avait accumulés. Certains estimaient leur nombre à plus d’un million, tandis que d’autres l’évaluaient à cent mille, voire moins.
Quelle que fût la vérité, il ne faisait aucun doute que l’Alliance pouvait aisément protéger les frontières extrêmement étendues de l’espace humain !
« L’Alliance peut facilement construire mille cuirassés en quelques années, affirma Ves avec assurance. L’AMM peut-elle faire accéder autant de pilotes de mécha au rang de pilotes divins dans le même laps de temps ? »
Tous secouèrent la tête, impuissants.
La progression des pilotes de mécha de haut rang était toujours difficile. Seule une poignée de pilotes chanceux et talentueux parvenaient à franchir l’étape suivante.
On ne comptait qu’une centaine de pilotes divins connus dans tout l’espace humain. Il avait fallu quatre siècles pour en voir apparaître si peu !
Les méchas étaient encore relativement récents et peu développés par rapport aux vaisseaux de guerre, mais personne ne croyait que leur milieu pourrait accélérer leur apparition !
Comme tous les membres du laboratoire de conception étaient des concepteurs de méchas, ils ne voulaient pas que les méchas s’inclinent devant les vaisseaux de guerre.
Cette fois, toutefois, tout le monde fut soulagé de voir que le Karaton Dwight avait survécu à cette catastrophe.
À bord du cuirassé, le lieutenant Zonrad Reze aboyait des ordres pour garder ses hommes occupés.
« Inspectez l’intégrité de chaque composant ! » cria-t-il en agitant les bras avec fureur. « Je vous ferai la peau si vous avez laissé passer le moindre dégât ! »
En tant qu’officier de l’Alliance, il était furieux que les hommes-sables aient réussi à humilier le Groupe de combat de l’Archange !
Il savait que l’action était retransmise au public. Laisser les paysans de l’espace assister à cette humiliation était intolérable !
« Heureusement qu’on a pu sauver un peu de notre honneur », marmonna-t-il.
Conrad ne doutait pas que le Karaton Dwight aurait résisté à une attaque de cette ampleur. C’était l’une des raisons pour lesquelles il avait voulu servir à bord d’un cuirassé, à l’origine.
En revanche, il n’était pas certain que les petits vaisseaux puissent s’en tirer sans dégâts. La technologie des boucliers interconnectés ne pouvait leur fournir qu’une protection limitée à la fois.
Le bilan final fut pire qu’il ne l’avait espéré. Certains destroyers qui patrouillaient en périphérie de la formation avaient reçu moins de protection que nécessaire, et les hommes-sables avaient réussi à franchir leurs boucliers dans une certaine mesure.
« Monodwell, combien avons-nous eu de victimes ? »
[Vous n’êtes pas autorisé à consulter cette information.]
« Tss. »
Ça valait le coup d’essayer.
« Monodwell, comment as-tu évalué mes performances pendant cette opération de combat ? »
[Vous avez fait preuve de la fierté et du courage attendus d’un officier de l’Alliance de la Flotte Commune. Votre calme et votre autorité ont fait de votre section l’une des unités les plus performantes du département de l’Artillerie auxiliaire. L’opération de combat n’étant pas encore terminée, le calcul des mérites qui vous seront accordés pour vos performances exemplaires est toujours en cours.]
« Hein ?! » Zonrad se gratta la tête. « Je vous prie de confirmer, Monodwell ! »
[Soyez assuré que vous recevrez à coup sûr des mérites et des récompenses supplémentaires, lieutenant.]
« Ça… » Hope sentit l’espoir renaître en lui.
Zonrad n’était pas tout à fait certain que sa conduite méritât une distinction. Aujourd’hui, il n’avait pas agi très différemment de d’habitude. C’était simplement la première fois qu’il affrontait une véritable menace extraterrestre.
« Ça y est ! » souffla-t-il avec un grand sourire. « Je ne suis pas fait pour les temps de paix ! Tant que je me trouve au cœur de la bataille, je saurai forcément faire mes preuves ! »
La bataille était le seul moyen pour lui de gravir les échelons ! Telle fut la conclusion à laquelle il parvint après que Monodwell lui eut annoncé sa bonne évaluation !
À ce stade, rien n’était encore acquis, mais Conrad ne doutait pas le moins du monde de la super-IA ! Monodwell était d’une honnêteté et d’une impartialité absolues ! Sa programmation la rendait littéralement incapable de mentir aux humains ! Tout au plus pouvait-elle retenir une information si le Fleeter ne disposait pas des autorisations nécessaires.
« Monodwell ! Garde-moi à l’œil ! Je prouverai encore de quoi je suis capable ! »
[Veuillez vous consacrer corps et âme à la gloire de l’Alliance de la Flotte Commune !]
Tandis que Zonrad se mettait à rêver à ses succès futurs, Ves, au Rideau Nuageux, éteignit la projection de la retransmission.
« Il n’y a plus rien à voir. Même si un événement inattendu s’est produit, l’Alliance a réussi à détruire la capitale de l’empire des hommes-sables. Elle ne tardera pas à balayer les systèmes stellaires périphériques des extraterrestres, privant ainsi les forces d’invasion de tout soutien à long terme ! »
Avec l’accomplissement de la mission de l’Alliance, tous les humains entraînés dans la Guerre des Sables aperçurent enfin une lueur au bout du tunnel ! Le flot incessant des flottes d’hommes-sables devait bien finir par s’épuiser !
La question était de savoir combien de temps la République Lumineuse et les autres États acculés devraient tenir la ligne.