Chapitre 1 671
Zonrad arpentait l’arrière des artilleurs, le dos droit et les bras croisés derrière lui. Son attitude autoritaire les incitait à se tenir à carreau tandis qu’ils supervisaient les tourelles à faisceau de positrons.
À cet instant, un immense essaim de drones hommes-sable tentait d’attaquer le vaisseau amiral du Groupe de combat de l’Archange.
Malheureusement, ils étaient si faibles qu’un seul destroyer aurait pu les balayer de la surface de la galaxie !
Si les drones hommes-sable avaient été autorisés à s’approcher du cuirassé, c’était uniquement parce que l’Alliance de la Flotte Commune devait faire étalage de sa puissance en écrasant les hommes-sable.
Bien que l’Alliance de la Flotte Commune ne se soucie pas vraiment de son image publique, rappeler aux paysans de l’espace qui veillait sur eux la nuit ne pouvait pas faire de mal.
Les États qui gouvernaient une grande partie de l’humanité ne pouvaient se livrer à leurs jeux qu’aussi longtemps que l’Alliance de la Flotte Commune restait vigilante et continuait d’accomplir sa noble mission.
Le lieutenant Zonrad Reze esquissa un sourire en observant les tourelles à faisceau de positrons abattre les drones hommes-sable.
Pour éliminer un essaim d’engins de petite taille, le Karaton Dwight disposait de moyens bien plus efficaces. Si l’Amiral Teyrach l’avait voulu, il aurait pu ordonner le lancement de plusieurs missiles à fragmentation, qui auraient infligé d’énormes dégâts de zone !
Bien que les dégâts de ces missiles fussent très dispersés, ils auraient largement suffi à éliminer des milliards de drones hommes-sable en un instant !
Puisque ce système stellaire était la capitale de l’empire des hommes-sable, personne ne s’étonnait d’y rencontrer une opposition aussi importante.
En fait, ils s’étaient déjà attendus à quelque chose de ce genre. Depuis le début de cette mission punitive, le Groupe de combat de l’Archange avait rencontré bien trop peu de résistance.
Les systèmes stellaires contrôlés par la race des hommes-sable avaient été vidés de leurs ressources. Tous les chefs hommes-sable qui occupaient autrefois ces systèmes stellaires avaient disparu.
Les exobiologistes et les autres spécialistes chargés d’analyser les hommes-sable en avaient tiré certaines conclusions.
Une grande partie des hommes-sable avait été envoyée attaquer l’espace humain. C’était déjà une évidence.
Il était toutefois fort probable qu’une partie de leurs forces ait été détournée pour protéger l’empereur des hommes-sable.
L’opposition rencontrée par le Karaton Dwight et ses escorteurs confirma cette prédiction.
L’empereur des hommes-sable avait apparemment rassemblé un immense nombre des siens dans ce seul système stellaire. De toute évidence, il était assez intelligent pour se préparer à la riposte inévitable qu’entraîneraient ses actes.
Malheureusement, il sous-estimait l’Alliance de la Flotte Commune. Même si l’Amiral Teyrach avait dispersé une partie des forces du Groupe de combat de l’Archange pour ratisser chaque système stellaire des hommes-sable, les troupes qu’il avait amenées ici suffisaient à écraser toute opposition !
Zonrad s’approcha par-derrière de l’un de ses subordonnés et lui asséna une claque derrière la tête.
« Tenez-vous droit et soyez plus attentif, monsieur Johnson ! Nous entrons dans l’histoire en écrasant le cœur de l’empire des hommes-sable ! »
L’artilleur réprima sa peur et son agacement envers son supérieur, puis se redressa.
En réalité, Johnson s’était affaissé comme n’importe qui l’aurait fait après être resté assis plus de trois heures devant une rangée de terminaux.
Et le fait que les tourelles à faisceau de positrons n’aient pas besoin de son intervention n’arrangeait rien. Monodwell ciblait automatiquement les drones hommes-sable et actionnait les armes pour en abattre des nuées entières avec une précision infaillible !
Les artilleurs ne pouvaient jamais égaler l’extrême précision et l’efficacité de cette superintelligence !
Par conséquent, les spatien chargés d’entretenir et d’actionner les tourelles à faisceau de positrons se contentaient le plus souvent de rester en retrait, laissant Monodwell en prendre entièrement le contrôle pendant les combats.
Naturellement, les artilleurs pouvaient toujours reprendre le contrôle à Monodwell dès qu’une anomalie survenait.
Les humains devaient toujours garder le contrôle absolu de leurs propres armes. C’était un principe élémentaire que l’Alliance de la Flotte Commune n’oubliait jamais.
Zonrad et tous les autres Fleeters ne s’attendaient pas à ce que les hommes-sable puissent interférer avec les systèmes dernier cri du Karaton Dwight. Même si aucun spatien humain ne tenait son poste à bord du cuirassé, Monodwell aurait aisément pu prendre la relève !
L’un des artilleurs éternua.
« Monsieur Arzo ! » Zonrad fonça sur le spatien fautif et le gifla. « Votre conduite est indigne d’un Fleeter ! Vous venez d’écoper d’un point de démérite ! »
Il continua de surveiller ses hommes comme un faucon, les empêchant de se relâcher pendant toute la durée de l’affrontement !
Bien que tous les spatiens de l’Alliance de la Flotte Commune aient bénéficié de nombreuses améliorations, il était impossible de les traiter comme des privilégiés. Aucun d’eux n’avait la concentration nécessaire pour rester attentif plus de huit heures !
Il fallut tout ce temps pour éliminer les essaims d’hommes-sable en orbite autour de la planète capitale de leur empire.
Même Zonrad commença à trouver cette opération fastidieuse.
Les hommes-sable étaient d’une faiblesse inimaginable. Bien qu’ils aient eu la puissance nécessaire pour submerger de nombreux États de troisième rang, leur manque de développement et de direction intelligente gaspillait une grande partie de leur potentiel.
Les drones hommes-sable rudimentaires n’avaient aucune chance d’érafler le revêtement du Karaton Dwight !
Lorsque la dernière vague de drones hommes-sable fut anéantie, le Karaton Dwight et ses escorteurs gagnèrent une orbite plus basse autour de la planète capitale.
À première vue, la vaste planète à forte gravité sous les vaisseaux de guerre semblait désespérément désertique. Sans les étranges cubes, sphères et autres structures géométriques d’apparence artificielle qui parsemaient le paysage, Zonrad aurait pu la prendre pour une boule de terre stérile !
La suite ne relevait plus de la responsabilité de Zonrad. Les tourelles tribord à faisceau de positrons pouvaient certes tirer sur des cibles au sol, mais elles n’étaient pas les mieux adaptées à la tâche.
Cette fois, l’Amiral Teyrach avait manifestement décidé d’accélérer l’extermination : le Karaton Dwight et tous ses escorteurs ouvrirent le feu avec leurs canons cinétiques !
En un instant, les structures artificielles des hommes-sable furent rasées, colonie après colonie !
Les vaisseaux de guerre du système stellaire se répartirent le travail, et il ne fallut pas longtemps pour démolir chacune des colonies.
Enfin, il ne resta plus qu’une immense pyramide, réservée pour la fin. D’après les renseignements recueillis auparavant, cette gigantesque masse de sable à six faces était le « palais » de l’empereur des hommes-sable !
L’Alliance de la Flotte Commune s’attendait à voir la pyramide s’élever dans les airs pour affronter le Groupe de combat de l’Archange.
Elle était si grande que, si elle s’était jointe aux essaims d’hommes-sable attaquants, le Karaton Dwight aurait dû recourir à d’autres armes !
Pourtant, pendant tout le temps que le groupe de combat mit à anéantir les défenseurs, les hommes-sable à la surface restèrent inertes et immobiles.
Ce comportement étrange inquiétait Zonrad et certains de ses camarades spatiens.
L’empereur des hommes-sable était-il vraiment assez stupide pour se laisser sans défense face à l’Alliance de la Flotte Commune ?
Zonrad l’ignorait. Il ne s’occupait pas des affaires liées aux hommes-sable et n’avait pas pris la peine de se renseigner à leur sujet, car il les savait trop faibles.
Il accorda généreusement un peu de répit à ses hommes, mais seulement parce que son supérieur lui avait ordonné de faire tourner les équipes.
De toute façon, la plupart des Fleeters avaient depuis longtemps perdu leur enthousiasme à l’idée de détruire la capitale de l’empire des hommes-sable.
Un adversaire faible ne les enthousiasmait jamais. Le Système d’évaluation indépendante n’accordait que le minimum de mérites lorsqu’ils s’en prenaient à des ennemis faibles !
Seuls les combats contre des adversaires puissants permettaient aux Fleeters de gagner une abondance de mérites !
Quels que fussent leurs antécédents, ils ne pouvaient s’améliorer et gravir les échelons qu’en accumulant les mérites.
Avec le Système d’évaluation indépendante en place, les combattants recevaient toujours exactement le nombre de mérites qu’ils méritaient.
Il fronça davantage les sourcils en observant les derniers instants de la pyramide.
Les données affichées sur les terminaux apprirent à Zonrad que chaque grain de matière était constitué d’une substance exotique.
La structure de la pyramide ne contenait pas le moindre grain de sable ordinaire ni le moindre débris quelconque.
Plus on s’approchait du centre, meilleure était la qualité des matériaux.
En temps normal, rassembler autant de matériaux exotiques énergétiques aurait sans aucun doute provoqué des explosions, des décharges d’énergie et d’autres anomalies.
Pourtant, les hommes-sable parvenaient d’une manière ou d’une autre à contenir les effets de leur propre corps et à empêcher les substances exotiques d’interagir entre elles !
Cette particularité des hommes-sable était très intrigante, mais l’Alliance de la Flotte Commune avait malheureusement déjà étudié la question sous toutes ses coutures.
Rien ne justifiait de préserver la pyramide. L’abondance de substances exotiques de grande qualité concentrées en son centre ne les intéressait pas du tout.
Il fallait écraser l’empereur des hommes-sable, et mieux valait le faire sans tarder !
Lorsque le Karaton Dwight se retrouva juste au-dessus de la pyramide, l’immense structure réagit enfin.
Un gigantesque rayon d’énergie jaillit de son sommet sans le moindre avertissement ! Il frappa aussitôt la quille du Karaton Dwight !
Une telle décharge d’énergie aurait suffi à ravager un continent entier !
Bien que le cuirassé eût essuyé un choc colossal, Zonrad ne broncha pas.
Il aurait été étrange que l’empereur des hommes-sable ne porte pas un dernier coup.
Face à une attaque d’une telle ampleur, le Karaton Dwight ne prit même pas la peine d’activer ses boucliers ni ses autres défenses actives. Son blindage, entièrement constitué de substances exotiques de grande qualité, suffisait amplement à résister à cette attaque !
Une fois le rayon d’énergie éteint, la surface frappée ne présentait aucun dégât, hormis quelques dommages au revêtement.
Et celui-ci se régénéra automatiquement dès que l’attaque prit fin.
L’empereur des hommes-sable n’avait infligé aucun dégât notable au cuirassé !
« Il est temps d’en finir », murmura Zonrad d’un ton las.
Après avoir démontré son invincibilité, le Karaton Dwight lança enfin sa contre-attaque.
Une tourelle de canon principal pointa vers le sol et prit la pyramide pour cible. Un énorme projectile jaillit sans avertissement de l’un des canons, chacun de la taille d’un vaisseau !
La pyramide et la surface alentour explosèrent sur-le-champ, tandis que le projectile s’enfonçait profondément dans la planète !
Les défenses renforcées de la pyramide ne pesaient rien face à la puissance de feu redoutable d’un cuirassé !
En fait, Zonrad savait déjà que le canon principal avait volontairement retenu une bonne partie de sa puissance. Il n’avait tiré qu’à une fraction de ses capacités, afin d’utiliser le projectile le plus simple et le moins coûteux.
Le résultat suffisait déjà : la surface de la planète semblait avoir été frappée par un astéroïde gigantesque !
La planète entière, avec sa forte gravité, subit de profonds bouleversements écologiques à la suite de cet impact colossal !
Si le Karaton Dwight avait tiré sur une planète habitée par des humains, les Deux Grands auraient immédiatement condamné tout le groupe de combat !
Une puissance aussi terrifiante ne devait jamais être dirigée contre des humains !
Bien sûr, le Karaton Dwight avait déjà balayé la planète à la recherche de signes de vie humaine. Si les hommes-sable avaient capturé puis ramené ne serait-ce qu’un seul humain vivant, l’Amiral Teyrach n’aurait jamais ordonné à son cuirassé d’attaquer la surface avec autant d’insouciance.
À présent que l’empereur des hommes-sable était présumé mort, les vaisseaux de guerre se mirent à scanner la planète entière jusqu’à son noyau.
Quelques petits groupes d’hommes-sable avaient survécu, mais aucun ne possédait l’énergie d’un membre de caste supérieure de leur race.
Inutile de s’embarrasser à éliminer ces vestiges.
L’Alliance de la Flotte Commune pouvait simplement proposer quelques missions aux paysans de l’espace pour qu’ils achèvent les restes de l’empire des hommes-sable.
Au moment où Zonrad reçut l’ordre de verrouiller les tourelles à faisceau de positrons, une alarme retentit soudain dans tout le groupe de combat !
Le Karaton Dwight avait détecté une énorme quantité d’énergie provenant de la planète !
Alors que Zonrad tentait de comprendre ce qui se passait, la planète explosa en morceaux et se transforma en d’innombrables flots de sable qui fondirent aussitôt sur la flotte en orbite !
Les vaisseaux de guerre du Groupe de combat de l’Archange activèrent instantanément leurs défenses et déchargèrent certaines de leurs armes principales !
Mais ils n’eurent pas le temps d’en utiliser certaines ! La planète était également beaucoup trop proche pour que les vaisseaux puissent lancer leurs missiles à antimatière et autres armes destructrices de planètes !
Les flots de sable étaient non seulement immenses et innombrables, mais ils convergeaient aussi à une vitesse extrême vers les vaisseaux de guerre ! Même si le Karaton Dwight parvint à lui seul à réduire d’un tiers la masse totale des flots attaquants, il n’avait tout simplement pas été préparé à tuer tous les hommes-sable d’une planète entière à forte gravité !
En seulement quinze secondes, cette planète apparemment vivante parvint à engloutir toute la flotte en orbite !