Chapitre 1 669
L’Alliance de la Flotte Commune adopta le Système d’évaluation indépendante il y a environ deux cents ans.
Avant cela, chaque flotte navale, groupe ou vaisseau de guerre appliquait les critères d’évaluation à sa façon.
Un capitaine pouvait, par exemple, privilégier les capacités d’apprentissage à la coordination motrice.
Les Fleeters férus de théorie obtenaient alors plus facilement des mérites que ceux qui savaient mieux manier les instruments.
Un amiral pouvait aussi souhaiter que ses subordonnés se montrent plus prudents et conservateurs dans leurs décisions.
Dans ce cas, ceux qui faisaient preuve de courage et prenaient davantage de risques passaient un sale moment dans sa flotte !
Avec le temps, les différences entre les unités navales s’accentuèrent pour cette raison. Si la diversité n’était pas forcément une mauvaise chose, l’Alliance de la Flotte Commune abhorrait les écarts incontrôlés.
L’Alliance accordait toujours une très grande importance à la standardisation !
La plupart des forces de l’Alliance étant par nature mobiles, de nombreux officiers et vaisseaux étaient régulièrement déplacés aux quatre coins de la galaxie.
Un officier pouvait passer trente ans au centre galactique, puis être affecté au cœur de la galaxie pour les quarante années suivantes.
Dans ces conditions, un vaisseau de guerre de l’Alliance stationné à un bout de la galaxie devait pouvoir s’intégrer sans difficulté à une flotte de guerre patrouillant à l’autre bout !
Cela devenait de plus en plus difficile à mesure que les différentes flottes navales adoptaient des normes et des sous-cultures toujours plus étranges.
Vu l’immensité de la galaxie, il était très difficile de préserver une identité commune à toute l’organisation. Une certaine fragmentation était inévitable.
Cela ne signifiait pas que l’Alliance voulait laisser cette tendance se poursuivre. Sinon, elle risquait de devenir forte en apparence, mais faible de l’intérieur, comme les États divisés qu’elle protégeait !
C’est pourquoi les esprits les plus brillants et les amiraux les plus chevronnés s’étaient réunis pour instaurer le Système d’évaluation indépendante, environ deux cents ans plus tôt.
Le SEI visait à résoudre deux problèmes distincts.
Tout d’abord, il devait remédier à la divergence croissante des critères de recrutement et de promotion. Des chercheurs et des officiers avaient consacré des décennies à mettre au point un ensemble universel de critères d’évaluation.
Si les promotions dépendaient toujours du jugement des officiers supérieurs, l’évaluation des super-intelligences qui faisaient fonctionner le SEI avait beaucoup de poids !
Si les officiers chargés de recommander des candidats à une promotion ignoraient trop souvent les conclusions du SEI, leur impartialité serait remise en question !
Leurs propres évaluations en pâtiraient alors, ce qui réduirait à son tour leurs chances d’être promus !
Le SEI devait également résoudre un second problème : le népotisme effréné des officiers de l’Alliance étouffait les perspectives d’innombrables officiers prometteurs.
Les lèche-bottes, les flagorneurs et ceux qui étaient nés au sommet de leur clan obtenaient des occasions qu’ils ne méritaient pas forcément.
Les talents prometteurs, eux, végétaient injustement au bas de l’échelle pendant toute leur carrière.
Cette pratique généralisée était contre-productive, et la plupart des dirigeants de l’Alliance le savaient. Nombre de ces personnalités éminentes avaient vécu la fondation de l’Alliance et ne voulaient pas voir leur organisation devenir un tigre de papier !
Que l’Alliance s’endorme sur ses lauriers comme tous ses autres rivaux et ennemis était une chose. Mais elle ne pouvait pas se permettre de s’endormir tandis que l’AM devint toujours plus vigoureuse, portée par ses grandes ambitions !
L’AM avait encore beaucoup à prouver ! Cette jeune organisation ne se relâchait jamais et ne permettait pas à ses Mechers de tolérer l’incompétence !
Constater que l’AM dirigeait ses flottes de guerre mieux que l’Alliance faisait honte à tous les éminents amiraux de la marine !
L’instauration du SEI parvint à inverser le déclin de l’Alliance. Tous les Fleeters finirent par croire en son impartialité, et les promotions allèrent aux plus compétents plutôt qu’à ceux qui excellaient uniquement dans l’art de plaire à leurs supérieurs.
Zonrad avait donc bien peu d’atouts. En tant que membre éminent du Clan spatial Novilon, il aurait dû bénéficier de la faveur de ses supérieurs.
L’Amiral Adolphus Teyrach, qui commandait le Groupe de combat de l’Archange, était un ancien de sang pur du Clan Novilon !
Même si le grand amiral n’avait aucune raison de s’intéresser à un lieutenant insignifiant comme Zonrad, celui-ci estimait que les membres du Clan Novilon auraient dû bénéficier de davantage d’avantages !
C’est pourquoi il avait mobilisé toutes ses relations et fait jouer toutes ses faveurs pour obtenir un poste à bord du Karaton Dwight !
Chaque cuirassé était un trésor de la civilisation humaine ! Être affecté à bord d’un tel vaisseau était un honneur suprême. Même un poste subalterne conférait un prestige considérable !
Mais pour ceux qui aspiraient à davantage, rester simple lieutenant de deuxième classe après plusieurs décennies de service était une tragédie !
Comment Zonrad Reze pouvait-il garder la tête haute lorsqu’il rencontrait les membres de son clan ?
Même Victor, un membre de son clan, avait commencé à prendre ses distances. Zonrad et Victor avaient été inséparables, mais leur relation avait changé après la promotion de ce dernier au grade de lieutenant-commandant.
Lorsque Zonrad ferma sa page de statut, il fit un geste des doigts pour reprendre l’appel.
« Désolé, Victor. Je voulais voir si mon statut avait changé. »
Le lieutenant-commandant fronça les sourcils. « C’est à cause de ce genre de comportement que tu n’as pas réussi à gravir les échelons. Si je n’étais pas ton vieil ami, je t’aurais passé un sacré savon ! En fait, je n’ai même pas besoin de le faire ! Monodwell est probablement en train de revoir son jugement sur toi, à l’instant même ! »
« Monodwell ne devrait pas se soucier de ma conduite pendant mon temps libre. » Conrad balaya la remarque d’un geste de la main. « Bref, tu ne peux pas faire quelque chose pour m’aider à obtenir une occasion de faire mes preuves ? »
« À ce stade, tu ne peux compter que sur toi-même. Ni l’influence de notre clan ni tes relations personnelles ne pourront t’aider. »
« Je t’en prie, Victor ! » Zonrad se désespéra. « Tu es responsable d’une base, pas vrai ? Tu ne pourrais pas demander à ce que je sois muté sous tes ordres ? Je suis prêt à changer de voie et à servir sous tes ordres, si c’est ce qu’il faut pour devenir officier supérieur ! »
Au-delà du statut plus élevé et de la longévité accrue dont jouissaient les officiers supérieurs, Zonrad en voulait davantage !
Il voulait devenir comme l’Amiral Adolphus Teyrach, qui dirigeait tout un groupe de combat !
L’amiral commandait non seulement un puissant cuirassé, mais aussi de nombreuses unités d’escorte dont la puissance de feu et les autres fonctions ne devaient pas être sous-estimées !
Grâce à ses facultés cognitives améliorées et à son jugement éprouvé, Victor comprit aisément ce que Zonrad avait en tête.
« Je t’ai dit que tu étais un imbécile de croire que tu pourrais suivre les traces de l’Amiral Teyrach ! »
« Tant que le sang des Novilon coulera dans mes veines, je suis destiné à la grandeur ! » rétorqua Zonrad.
La fierté profondément ancrée en lui le fit se redresser !
Mais Victor avait déjà percé à jour la vanité de Zonrad.
« Je t’ai soutenu pendant des années. Je t’ai même accordé quelques petites faveurs que j’avais le pouvoir de t’offrir, mais tu les as toutes gâchées. À ce stade, je préfère consacrer mon attention à un nouveau sang prometteur plutôt qu’à un sang pur qui n’a pas réussi à se distinguer depuis tout ce temps ! »
L’appel prit fin sans un mot de plus, laissant Zonrad perplexe.
« Victor ? Où es-tu passé ?! N’ose pas raccrocher comme ça ! »
Il réprima vite sa colère. Même s’il n’avait pas aimé ce que son ami lui avait dit, il ne pouvait pas balayer ses paroles d’un revers de main. Monodwell observait et écoutait tout. C’était la réalité du service dans l’Alliance.
Dès qu’un Fleeter enfilait l’uniforme bleu foncé du service, il devenait un rouage de la machine. Il restait humain, mais devait consacrer sa vie au bien de l’Alliance.
Zonrad lança un regard noir à l’écran et fit courir ses doigts sur l’interface de son terminal de bureau. Il consulta plusieurs avis internes de l’Alliance au sujet de l’invasion récemment dévoilée de la Galaxie naine de l’Océan Rouge.
Les officiers subalternes comme Zonrad n’en savaient pas plus sur l’invasion que le reste de la galaxie. Il ne l’avait apprise que quelques jours avant que l’AM n’annonce la nouvelle !
« Océan Rouge… » Zonrad souffla avec avidité. « La Voie lactée est trop tranquille ! Seul l’Océan Rouge peut propulser ma carrière ! »
Peu importait la sévérité avec laquelle Monodwell évaluait ses performances : s’il faisait preuve de bravoure sur les lignes de front de l’Océan Rouge, il pourrait sans aucun doute prouver sa valeur au combat !
À tout le moins, Zonrad pourrait se faire un nom en accumulant les mérites !
Au lieu de cela, il était coincé dans le Groupe de combat de l’Archange, qui patrouillait principalement les frontières du Secteur stellaire de Komodo.
Le Groupe de combat de l’Archange avait beau être en mission, écraser une race faible comme les hommes des sables n’avait rien d’honorable.
Depuis plusieurs mois, le Groupe de combat de l’Archange s’était scindé en petites unités pour balayer les systèmes stellaires occupés par les hommes des sables.
Pas un seul homme des sables n’avait réussi à menacer les puissants vaisseaux de guerre de l’Alliance.
Un petit destroyer avait suffisamment de puissance de feu pour raser toute vie à la surface d’une planète.
Un croiseur lourd avait déjà la capacité de réduire une planète en morceaux !
Il était beaucoup trop coûteux de faire participer à l’extermination des hommes des sables un cuirassé massif comme le Karaton Dwight.
En somme, un officier du département de l’artillerie auxiliaire n’avait pas eu la moindre occasion de mettre ses compétences à l’épreuve sur le terrain !
Mais une nouvelle occasion se présenta.
Quelques jours plus tard, une alarme retentit dans tout le Karaton Dwight.
« À vos postes ! »
Tout le monde savait ce qui allait se passer. Zonrad et les autres Fleeters gagnèrent calmement mais prestement leurs postes et se préparèrent au combat.
Bien que les hommes des sables n’aient jamais opposé de résistance digne de ce nom, personne n’avait le droit de se relâcher à bord du Karaton Dwight !
Quelques heures passèrent. D’ordinaire, Zonrad se laissait distraire à cette heure-là, mais aujourd’hui, il n’osa pas baisser la garde.
Il longea les rangées de terminaux où se tenaient les artilleurs placés sous ses ordres.
Son unité ne s’occupait que d’un petit nombre de tourelles secondaires à faisceau de positrons, installées sur le flanc tribord du Karaton Dwight.
C’était tout de même assez puissant pour anéantir une métropole entière d’une simple pression sur un bouton !
Bien sûr, Monodwell ne laisserait jamais quelqu’un faire feu avec l’armement d’un cuirassé sans en avoir reçu l’ordre.
Tous les vaisseaux de guerre modernes de l’Alliance étaient dirigés par des humains et des IA. Ces dernières étaient de plus en plus intégrées aux systèmes des vaisseaux.
En réalité, plus la classe du vaisseau était imposante, plus son degré d’automatisation était élevé. Un gigantesque cuirassé de plusieurs kilomètres ne pouvait pas être piloté par des humains seuls ! L’assistance d’une IA était indispensable pour optimiser ses performances !
C’est pourquoi les humains comme le lieutenant Zonrad Reze restaient nécessaires. Le contrôle des armes faisait partie des responsabilités les plus sensibles.
Comment quelqu’un d’aussi peu fiable que Zonrad avait réussi à se retrouver responsable de quelques tourelles à faisceau de positrons restait un mystère.
Pendant que Zonrad s’efforçait de paraître aussi attentif que possible, le Karaton Dwight et une douzaine d’escortes de tailles et de classes différentes attendaient dans l’espace.
Quelques minutes plus tard, quelque chose changea enfin.
Une portion de l’espace se mit à scintiller et à trembler. L’espace lui-même commença à se courber et à se déchirer, tandis qu’un portail surgissait du néant !
Ce portail était d’abord minuscule, puis il se mit à enfler ! Il s’élargit jusqu’à ce que son ouverture puisse engloutir le Karaton Dwight tout en laissant beaucoup de place autour !
Des sondes en position s’engagèrent les premières dans le portail. Quelques minutes plus tard, elles revinrent et transmirent la situation réelle de l’autre côté.
Aucune embuscade ne les attendait.
Après s’en être assurés, les vaisseaux s’avancèrent. Les vaisseaux d’escorte prirent la tête et franchirent le portail les premiers. Les plus gros suivirent, et le Karaton Dwight entra en dernier !
De l’autre côté du portail, le puissant cuirassé signala son arrivée à tout le système stellaire !
Un puissant balayage supraluminique émana du cuirassé ! Une foule de données sensorielles afflua à son bord, lui permettant de dresser une image très détaillée de leur nouvel emplacement !
Parmi les différents satellites et autres objets spatiaux, une planète orbitait bien en vue autour d’un géant énergétique.
D’après l’analyse des experts, cette planète était le berceau de la race des hommes des sables !
L’empereur légendaire des hommes des sables était censé gouverner son empire depuis cette planète !
Quand Zonrad observa la représentation en temps réel de la planète brun sable, entourée de vastes déserts, un sourire sanguinaire se dessina sur son visage.
« Il est grand temps d’écraser le cœur de cette race faible et imbécile ! »