Chapitre 1 666
Les combats qui faisaient rage dans tout le système de Bentheim s’intensifiaient, et nul ne pouvait les dissimuler.
Même si l’armée interdisait à tous les portails d’information de publier des articles ou des images des affrontements, quiconque possédait un bon télescope pouvait les observer sans le moindre effort.
Le spectacle leur parvenait simplement avec un certain retard, le temps que la lumière des combats atteigne la surface de Bentheim.
Le gouvernement ne pouvait que prendre les devants afin de maîtriser le récit.
Les reportages diffusés par les médias contrôlés offraient tous un spectacle galvanisant. Voir tant de méchas et de chasseurs stellaires agir de concert pour écraser les flottes des hommes-sables et protéger la République Lumineuse remontait le moral de toute la population.
La plupart des citoyens ordinaires se laissaient berner, mais ceux qui occupaient une position plus élevée savaient à quoi s’en tenir. Tandis que Ves regardait un énième journal télévisé aseptisé, il ne put s’empêcher de ricaner.
« Quel cadrage astucieux. Les chasseurs stellaires qui se font massacrer par dizaines sont justement hors champ. »
Il savait que si l’arrivée des chasseurs stellaires de deuxième génération avait réduit le nombre de pertes, l’agressivité accrue des hommes-sables avait largement compensé ces gains !
Au bout du compte, les chasseurs stellaires de deuxième génération ne tenaient pas plus longtemps au combat que ceux de la première.
La seule véritable amélioration apportée par les modèles plus récents concernait leur système d’éjection, qui avait bénéficié de nombreuses améliorations. Si les pilotes parvenaient à s’éjecter à temps de leur cockpit, ils avaient encore une chance de reprendre le combat un autre jour.
La République Lumineuse ne se souciait pas du nombre de chasseurs stellaires qu’elle perdait. Tant qu’elle remportait la bataille, une immense flotte de récupération finissait toujours par gagner le champ de bataille flottant afin de récupérer autant de carcasses et de pièces que possible.
Le taux de récupération des machines perdues atteignait pas moins de soixante-dix pour cent !
Quant à leurs pilotes, même si le Corps de chasseurs stellaires ne tenait pas forcément tant que ça à leur vie, il ne pouvait pas se permettre de passer pour un employeur sans cœur. Si les chasseurs stellaires de deuxième génération n’avaient pas été dotés de quelques précautions supplémentaires, il aurait été impossible de garder leurs pilotes satisfaits !
Tandis que Ves se tenait au courant des nouvelles du matin, Raymond entra dans son bureau et s’approcha de son bureau. « Le gouvernement n’est pas très content de toi, Ves. Les responsables avec lesquels j’ai été en contact m’ont fait part de leurs nombreuses réserves quant à tes récentes décisions. Ils ne peuvent pas garantir ta sécurité si tu tiens à rester dans ce système. »
Ves désigna du geste les images projetées des combats. « Je ne crois pas que Bentheim soit plus sûr. »
« Tu n’es pas obligé d’y aller. Le gouvernement accepterait que tu résides sur une autre planète bien protégée. Si tu veux mon avis, Rittersberg est un endroit agréable. En tant que capitale de notre État, sa sécurité est aussi bonne que celle de Bentheim ! »
« Ma réponse ne change pas. » Ves leva les yeux vers Raymond et sentit que le vieil homme était mal à l’aise. « Pourquoi es-tu d’accord avec le gouvernement, au juste ? »
Raymond cligna des yeux, déconcerté. « Nous sommes des Lumineux. Nous sommes au service de l’État. »
« Ah. Je comprends mieux. Assieds-toi, s’il te plaît. »
Lorsque l’ancien de la Famille Larkinson eut pris place, Ves éteignit le reportage et joignit les doigts sur son bureau.
« Dis-moi, Raymond, à qui va ta loyauté ? »
« À toi, bien sûr. Officiellement, je travaille pour la LMC, mais puisque tu diriges effectivement l’entreprise, je travaille en réalité pour toi. Comme tu es la clé de la prospérité croissante de la Famille Larkinson, j’ai toujours veillé à défendre tes intérêts en priorité. »
Ves n’était pas sûr que ce fût vrai.
Depuis que Raymond avait pris ses fonctions de dirigeant, Ves avait découvert que cet ancien de la Famille Larkinson avait la langue bien pendue.
« J’ai déjà refusé les sollicitations du gouvernement. Pourquoi t’obstines-tu à vouloir me faire changer d’avis ? Si j’ai renvoyé ton prédécesseur, c’est précisément parce qu’il avait oublié à qui il devait rendre des comptes ! Tu as oublié la leçon ? »
Raymond prit enfin la mesure de la gravité de la situation. « Je te prie de m’excuser, Ves ! Je n’ai pas l’intention de te trahir ! C’est juste que je ne comprends pas pourquoi tu refuses de te mettre à l’abri. Le Rideau Nuageux est bien trop vulnérable face à une incursion déterminée des hommes-sables. Les Chiens de Lumière qui ratissent actuellement la ceinture d’astéroïdes locale à la recherche des hommes-sables qui s’y cachent ne resteront pas là éternellement.
Une fois partis, il ne nous restera qu’une ou deux centaines de méchas et des chasseurs stellaires de première génération pour protéger ta vie ! »
Ves secoua la tête. « Tu exagères la menace. À part une anomalie isolée, les hommes-sables ne représentent pas un danger pour moi. Si la situation se dégrade, je n’aurai qu’à monter à bord du Barracuda et à filer. »
« Ta corvette ne peut pas transporter grand monde. Et ta famille, tes employés ? N’oublie pas que des centaines de nos proches ont déménagé ici pour saisir de nouvelles opportunités. Puisque ta présence est la principale raison de leur venue, leur sécurité est sous ta responsabilité ! »
« S’ils veulent retourner en vitesse à Rittersberg ou à Bentheim, qu’ils le fassent. » Ves croisa les bras d’un air de défi. « La LMC a récemment agrandi sa succursale et construit de nouveaux complexes de production à Bentheim, n’est-ce pas ? Je ne vois aucun inconvénient à y envoyer quelques Larkinson pour tenir les lieux. »
« Merci, Ves. » Raymond se détendit un peu. Il avait reçu de nombreuses demandes pour quitter le Rideau Nuageux. « Je vais m’occuper personnellement de cette affaire. Cela dit, tu comptes bien plus que ces Larkinson ordinaires. Pourquoi es-tu si obstiné ? Le gouvernement est-il vraiment si mauvais ? »
Ves soupira. Raymond était un Larkinson typique, qui avait toujours regardé l’État avec admiration. Rien d’étonnant à ce qu’il fasse autant confiance au gouvernement.
« Raymond, je veux être clair sur un point. Être un Lumineux ne signifie pas que je doive faire une confiance aveugle au gouvernement. Sinon, je serais mort ou dans une situation bien pire ! Quand on joue à ce niveau, il faut rester sur ses gardes.
Je ne devrais pas avoir à te rappeler que le gouvernement n’est pas une entité unique et unie, mais un ensemble d’intérêts qui exercent une influence variable sur ses différentes branches. »
Le directeur des opérations fronça les sourcils. « Je comprends où tu veux en venir, mais tu pousses tes soupçons trop loin. La République Lumineuse n’est pas une république bananière ! Ici, la loi règne en maîtresse. Personne n’a le droit d’abuser de son autorité officielle à son profit ! »
Cette fois, Ves éclata franchement de rire. « Mon expérience personnelle dit le contraire ! Je ne vais pas tout t’expliquer, parce que je n’ai pas le droit d’en révéler certaines choses, mais crois-moi. J’ai des ennemis dans la République Lumineuse. Des ennemis puissants. Ils n’hésiteront pas à m’éliminer pour protéger leurs intérêts.
Comme mon assise est bien plus fragile que la leur, je n’ai aucune raison de m’installer sur leur territoire. Le Rideau Nuageux est peut-être beaucoup moins développé que Bentheim, mais c’est chez moi ! »
Grâce à l’influence de la LMC et de la Famille Larkinson, Ves jouissait d’un pouvoir considérable sur sa planète natale. Son pouvoir d’influence lui permettait de faire à peu près tout ce qu’il voulait et empêchait les étrangers de prendre le contrôle de l’administration locale.
Il n’en irait pas de même s’il s’installait dans le paysage politique et économique extrêmement complexe de Bentheim.
Après avoir exposé certaines de ses préoccupations, Ves finit par faire comprendre son raisonnement à Raymond.
« Je… Je ne sais pas trop quoi penser de tout ça, Ves. Pour être honnête, je n’ai jamais considéré le gouvernement comme un adversaire. »
« C’est parce que, toutes ces années à gérer le fonds fiduciaire Larkinson, tu n’as pas encore été confronté à ce genre de contradictions. Maintenant que tu diriges la LMC, tu dois te montrer beaucoup plus prudent sur ces questions. »
Il faudrait probablement du temps à Raymond pour changer d’état d’esprit. Après tout, la Famille Larkinson avait toujours accordé une grande importance au service de la République. Qu’ils soient des gens ordinaires ou des potentats, tous les Larkinson devaient respecter l’État.
Seuls les Larkinson les plus retors, comme Ves, parvenaient à se libérer de cette obligation étouffante.
S’il avait été à la tête de la Famille Larkinson, Ves aurait réorienté ses membres vers la défense de leurs propres intérêts.
À ses yeux, puisque le statut des Larkinson ne s’était pas amélioré après des siècles de loyaux services, il ne rimait à rien de se tuer à la tâche pour plaire à la République !
« Les Larkinson ont déjà trop sacrifié pour la République, lâcha-t-il malgré lui. L’État n’a pas besoin de notre aide. »
« C’est… une opinion audacieuse, Ves. Je ne suis pas sûr qu’elle plaise au reste de la famille. Toute notre identité repose sur le service. Les récompenses que nous avons obtenues ne sont pas aussi dérisoires que tu le penses. Nous avons réussi à nous bâtir une réputation extrêmement honorable.
Chaque Larkinson peut s’attendre à être traité avec générosité grâce aux sacrifices consentis par notre famille. »
« Je le comprends, mais est-ce là toute l’étendue de nos ambitions ? » rétorqua Ves. « L’honneur ne rend pas riche. Une réputation exceptionnelle ne me fera pas vivre plus longtemps. »
Ses opinions entraient directement en conflit avec les valeurs que Raymond avait toujours tenues pour acquises. Si Ves n’avait pas été si important pour la famille, l’ancien se serait déjà opposé à ses propos !
« Tu ne nous facilites pas la tâche. Beaucoup de Larkinson te soutiendront moins s’ils apprennent ce que tu penses. »
Ves sourit avec assurance. « Qu’ils pensent ce qu’ils veulent. Je n’ai jamais exigé leur soutien. Je veux à mes côtés des gens qui me soutiennent sans réserve. »
« La loyauté envers toi n’est pas forcément incompatible avec la loyauté envers l’État, Ves. Tu en demandes trop à tes subordonnés. Les gens ne se comportent pas comme tu le voudrais. Beaucoup de Lumineux sont fiers de leur État. Il fait partie intégrante de leur identité. »
« Je le sais, Raymond. Je ne leur reproche pas d’avoir plusieurs loyautés. Je demande seulement à ceux qui veulent travailler pour moi de faire passer mes intérêts avant ceux de tous les autres. S’ils n’ont ni la volonté ni le courage de résister aux exigences du gouvernement lorsqu’elles nuisent à mes intérêts, alors qu’ils s’en aillent ! »
La découverte de tant d’espions et d’informateurs qui jouaient double jeu avait profondément affecté Ves.
Son point de vue pouvait sembler déraisonnable à bien des gens, mais il se fichait tout bonnement de leurs objections.
Il voulait bâtir une organisation à laquelle il puisse faire confiance. Comment y parvenir si ses subordonnés étaient sensibles à d’autres influences ?
Même si l’État pouvait s’appuyer sur ses lois et son autorité officielle pour imposer sa volonté, Ves n’hésiterait pas à lui résister si ses intérêts étaient menacés !
Ces propos firent forte impression sur Raymond. Le nouveau directeur des opérations en avait déjà eu un aperçu, mais aujourd’hui, Ves avait clairement exposé sa position !
« Je tiendrai compte de tes paroles, dit Raymond. Je ferai de mon mieux pour suivre tes instructions. À l’avenir, je prêterai davantage attention à nos rapports avec le gouvernement. »
« Je n’en attendais pas moins. »
« Il y aura tout de même des problèmes. Ceux qui te poussent à partir pour Bentheim ont surtout de bonnes intentions. Rejeter leur sollicitude pourrait être perçu comme une offense. »
« Je le sais, mais ça ne me fera pas changer d’avis. »
« C’est juste que je ne peux pas prévoir ce qu’ils décideront ensuite. »
Quand Raymond quitta le bureau, Ves ne manifesta aucune inquiétude. Tant que Gloriana lui servirait de bouclier, l’État ne pourrait pas le forcer à agir contre sa volonté.
Après avoir réglé ses affaires du matin, il descendit au laboratoire de conception et réunit toute son équipe.
Ketis partie et Gloriana temporairement absente, seuls les cinq concepteurs de méchas Tovar étaient encore là.
Le laboratoire semblait bien plus vide, à présent que les deux femmes si pleines de vie étaient parties.
Ves secoua la tête et se concentra sur ses priorités du moment. « La première itération de l’Adonis Colossus est presque prête pour les essais. Assurons-nous de l’achever avant la fin de la journée ! »