Chapitre 1 665
La capitaine Melinda Larkinson serra les dents tandis qu’une multitude de lasers illuminait le vide spatial.
Aucun mécha n’était assez stupide pour utiliser des lasers contre les hommes-sables ; seuls les ennemis recouraient à cette méthode d’attaque !
Quand elle embrassa la situation générale du regard, son cœur se glaça.
Deux énormes monolithes sphériques avançaient sans faillir.
S’il n’y avait eu que cela, les forces de défense auraient pu pilonner leurs vastes surfaces en toute impunité.
Le problème, c’était l’immense essaim de drones hommes-sables qui entourait les monolithes !
On estimait que douze à quinze amiraux hommes-sables dirigeaient cette immense flotte, ce qui avait poussé les hauts gradés à dépêcher plusieurs régiments de méchas et des forces auxiliaires pour contrer cette menace imminente !
Malgré la puissance de tant de méchas et de chasseurs stellaires, les hommes-sables ne se laissaient pas abattre sans combattre !
Des obus explosifs et des projectiles cinétiques s’écrasaient continuellement contre les monolithes.
Comparés aux drones hommes-sables, rapides et agiles, les monolithes étaient si gigantesques qu’un mécha ne pouvait pas les manquer !
Pourtant, une demi-douzaine de tiges saillant des monolithes accumulaient de l’énergie, quels que soient les dégâts subis par ces derniers. Même si quelques salves de tirs concentrés parvenaient à briser l’une des tiges, les autres achevaient leur accumulation et libéraient un rayon laser d’une puissance équivalente à celle de l’armement d’un vaisseau de guerre !
Aucun mécha standard ne pouvait produire autant d’énergie sous la forme d’un rayon laser aussi dévastateur !
Le pire, c’était que les monolithes ne gaspillaient pas leur puissance de feu terrifiante sur les méchas.
Ils visaient plutôt les vaisseaux de transport qui volaient à l’arrière !
Comme il fallait ravitailler les méchas à court de ressources et récupérer les cockpits éjectés, les vaisseaux ne pouvaient pas trop s’éloigner du champ de bataille.
Chaque rayon laser lourd creusait une profonde entaille dans la surface des vaisseaux de combat lourdement blindés.
Leur intégrité n’était pas compromise, mais réparer les dégâts subis au combat n’avait rien de facile !
Les exotiques étant rares, la République Lumineuse ne pouvait tout simplement pas se permettre de gaspiller autant de ressources pour réparer ses vaisseaux de combat. Le Corps des Méchas et le Corps de chasseurs stellaires ne pouvaient que combler les brèches avec des plaques de blindage moins chères et de qualité inférieure.
Dans une situation aussi coûteuse, les vaisseaux auraient dû se replier davantage.
Mais, compte tenu de la précision des lasers contre les grandes cibles, la distance nécessaire pour esquiver leurs rayons était déraisonnable ! Des centaines de milliers de kilomètres séparaient les vaisseaux du champ de bataille : les méchas et les chasseurs stellaires auraient dû dépenser énormément d’énergie ou perdre beaucoup de temps à dériver sur une trajectoire balistique avant de pouvoir intercepter la flotte des hommes-sables.
De plus, les monolithes ne disposaient pas d’un seul mode d’attaque. Si les amiraux hommes-sables détectaient qu’aucun vaisseau ne se trouvait à portée, les monolithes rétractaient aussitôt leurs grandes tiges pour en former des milliers de plus petites et viser les petits appareils !
Dans ces conditions, les pertes parmi les méchas et les chasseurs stellaires auraient certainement augmenté de façon exponentielle !
Les généraux chargés du théâtre de guerre avaient donc pris la difficile décision d’utiliser les vaisseaux de combat comme appâts. Les tirs répétés des puissants lasers finiraient forcément par les consumer, mais ce n’étaient que des vaisseaux !
À moins d’être équipés d’armes embarquées, ils ne pouvaient pas arrêter les hommes-sables à eux seuls !
À l’heure actuelle, les vaisseaux avaient de la valeur, mais les unités de combat efficaces en avaient encore davantage !
Tant que la République Lumineuse alignait des méchas, elle gardait une chance de gagner la guerre !
En tant qu’officière de la Garde planétaire, Melinda savait tout cela. Elle n’avait d’autre choix que d’accepter la situation, même si elle savait à quel point la République Lumineuse en paierait le prix par la suite.
Son Soldat désolé modifié continua de tirer avec son fusil Sandbreaker sur l’un des monolithes, qui perdait rapidement une grande partie de sa masse sous l’effet des dégâts accumulés.
Pourtant, la plupart des impacts ne touchaient que l’enveloppe extérieure des monolithes. Tant que le cœur de ces énormes amalgames restait intact, il fallait déployer des efforts démesurés pour en détruire un !
Car tous les amiraux hommes-sables se dissimulaient dans la partie centrale !
« AAH ! »
Les chasseurs stellaires de deuxième génération chargés de couvrir les méchas ne pouvaient pas résister à une puissance de feu aussi écrasante ! Malgré leur blindage renforcé, la quantité effarante de drones hommes-sables déchiquetait rapidement ces petits appareils plus lents !
Voilà ce qu’il en coûtait de viser les monolithes en premier. Le nombre de drones hommes-sables n’avait pas diminué d’un pouce, et leur puissance de combat contre les méchas et les chasseurs stellaires restait donc intacte !
La stratégie des forces de défense était limpide. Les généraux préféraient sacrifier les vaisseaux de combat et les chasseurs stellaires pour préserver autant de méchas que possible.
Melinda avait le cœur en sang en voyant des centaines de chasseurs stellaires et leurs pilotes succomber aux drones hommes-sables en une seule minute !
Heureusement, les concepteurs des chasseurs stellaires de deuxième génération avaient réussi à améliorer leur système d’éjection.
Leur blindage plus épais leur laissait davantage de temps pour éjecter leurs pilotes. La décision d’éjecter avait en grande partie été automatisée. Dès qu’un chasseur stellaire détectait qu’il approchait de ses limites, il éjectait automatiquement son pilote, sans délai !
Quant à laisser les pilotes de chasseurs stellaires décider eux-mêmes s’ils devaient s’éjecter, cette option avait été supprimée sur les appareils de deuxième génération.
Trop de pilotes de chasseurs stellaires n’hésitaient pas à s’éjecter dès que leur appareil subissait la moindre éraflure !
Pour cette raison, on leur avait retiré cette décision, ce qui perturbait profondément Melinda.
Pour elle, répondre à l’appel du devoir était une chose. Y être forcée en était une autre !
« Est-ce vraiment la République Lumineuse que je connais et que j’aime ? » murmura-t-elle pour elle-même.
Bien qu’elle comprît les avantages de ces décisions, elle trouvait moralement de plus en plus odieux le désespoir dont faisait preuve son État natal.
Une part d’elle aurait préféré voir la République Lumineuse tomber plutôt que de la laisser survivre par des moyens déshonorants !
C’était ce que son sang et son héritage Larkinson la poussaient à penser !
Elle secoua vivement la tête. « À quoi est-ce que je pense ?! Des milliers de milliards de vies innocentes sont en jeu ! »
La République Lumineuse avait peut-être conclu un pacte avec le diable, mais c’était pour une bonne cause. Des centaines de systèmes stellaires habités risquaient d’être submergés si les forces combattantes ne parvenaient pas à endiguer l’avancée des hommes-sables !
Avec tant de vies innocentes en jeu, Melinda ne pouvait pas reprocher aux hauts gradés leurs ordres impitoyables.
Alors que Melinda se débattait avec sa conscience, Raella, elle, était aux anges !
« Allez, bande de salauds ! Vous prétendez être les Griffes de Sang ?! Frappez plus fort ! Tirez plus vite ! Ne songez même pas à battre en retraite avant d’avoir épuisé vos munitions ! »
« Oui, Champion de Sang ! »
En son for intérieur, elle ricana. Parmi les principales organisations clandestines de Bentheim, les Griffes de Sang n’embauchaient jamais des incapables.
Pourtant, ceux qui postulaient dans les gangs n’étaient jamais la crème de la crème. Si elle avait gravi les échelons si vite, c’était parce qu’elle faisait partie des rares à avoir reçu une excellente formation méthodique.
Comparés aux véritables Larkinson, les hommes de troupe des Griffes de Sang n’étaient rien de plus que des brutes un peu plus compétentes que la moyenne.
Si sa position au sein de l’organisation ne dépendait pas du nombre de subordonnés qu’elle ramenait vivants, elle les aurait laissés se débrouiller seuls.
Dans les faits, elle devait les garder à l’œil de temps à autre.
Heureusement, depuis que les Griffes de Sang avaient commencé à aligner des Soldats orgueilleux en masse, il était devenu bien plus facile de les pousser à combattre !
Contrairement aux lueurs solennelles et empreintes de devoir des Soldats désolés, celles des Soldats orgueilleux inspiraient le courage et l’agressivité.
Oh, les deux modèles avaient indéniablement quelques ressemblances. Mais elle préférait de loin les Soldats orgueilleux, tant ils lui faisaient bouillir le sang.
Et elle n’était pas la seule : tous les autres pilotes de mécha brûlaient d’envie de faire couler le sang !
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
« Ha ! Ce monolithe est une cible facile ! »
Bien que le détachement des Griffes de Sang ne contribuât qu’à une part négligeable de la puissance de feu, l’intensité du combat galvanisait tous les pilotes de mécha sous les ordres de Raella !
« Attention ! »
Avant qu’ils aient compris ce qui se passait, une série de projectiles étincelants s’écrasa dans la cavité creusée par d’innombrables impacts. Ces munitions extraordinaires pénétrèrent encore plus profondément avant d’exploser dans un embrasement radieux !
« Le monolithe est détruit ! »
« Hourra ! »
Tous les pilotes de mécha célébrèrent la chute du monolithe, qu’ils soient mercenaires, soldats ou irréguliers.
Ils savaient que les pilotes experts étaient enfin entrés en action !
Seuls quelques-uns ne se joignirent pas aux acclamations. Le regard de Raella s’assombrit quelque peu.
« Il y en a qui ont de la chance dès la naissance. »
Elle avait déjà eu la chance de posséder les aptitudes génétiques nécessaires pour piloter des méchas, mais elle n’espérait pas aller plus loin.
Elle avait beau s’entraîner sans relâche, elle n’avait jamais ressenti le moindre signe annonçant qu’elle était proche de devenir candidate au rang de pilote experte.
C’était l’un de ses regrets les plus secrets. Ses cousins, Ghanso et Porellia, étaient devenus les étoiles de leur génération. Ils étaient destinés à devenir les piliers de la Famille Larkinson.
Quant à une paria comme Raella, elle ne pourrait mener qu’une existence relativement banale, à moins qu’un événement exceptionnel ne survienne.
Elle savait que les pilotes de mécha avaient tendance à atteindre l’étape suivante lorsqu’ils étaient poussés à bout au combat. Plus le danger était grand, plus ils puisaient au fond de leur potentiel !
L’une des raisons pour lesquelles elle ne s’était pas opposée à combattre les hommes-sables malgré son Soldat orgueilleux fragile, c’était qu’elle devait affronter le danger de front ! Même les duels de méchas les plus difficiles auxquels elle avait participé ne lui avaient pas donné l’impression que la mort était aussi proche qu’en affrontant les hommes-sables !
Au lieu de ressentir de la peur, son sang Larkinson bouillonnant ne faisait que la rendre plus audacieuse face à la menace mortelle !
« Venez ! » rugit-elle avec exaltation. « Je vous tuerai tous avant que vous ne réussissiez à me tuer ! Je vous le promets ! »
Elle avait beau avoir manqué la dernière Guerre Bright-Vesia, la Guerre des Sables tombait à point nommé ! Elle pouvait se battre à cœur joie et être récompensée pour son courage !
Le second monolithe ne tarda pas à tomber. Bien que l’écran de chasseurs stellaires eût été considérablement réduit, la plupart des méchas étaient encore intacts, malgré plus de la moitié de leurs réserves de munitions dépensées. Certains avaient même vidé leurs chargeurs !
Il leur restait néanmoins assez de munitions pour réduire l’essaim des hommes-sables ! Les drones extraterrestres commençaient à éliminer de nombreux méchas, mais leur nombre diminuait si vite que les pertes parmi les défenseurs baissaient constamment.
Parmi les forces qui anéantissaient les drones hommes-sables, les Griffes de Sang de Raella se distinguaient par leur bravoure, supérieure à celle de nombreux mercenaires !
L’une des principales raisons était le soutien constant que leur apportaient les lueurs de leurs Soldats orgueilleux !
Son unité commença à subir des pertes, mais Raella oublia complètement l’ordre qu’elle avait reçu de protéger la vie de ses subordonnés.
Tuer des hommes-sables rapportait aussi des récompenses ! La République Lumineuse versait de généreuses primes pour chaque ennemi dont la mort était confirmée ! Sans cela, les entreprises privées ne se battraient jamais avec autant d’ardeur !
« Hahahaha ! C’est tout ce que vous avez, tas de grains de sable ?! Ce n’est pas assez ! »
Alors que Raella s’abandonnait de plus en plus au massacre des hommes-sables, elle commença à s’accorder davantage à la lueur du Soldat orgueilleux. Sa fierté et son esprit combatif la rendaient plus réceptive à cette lueur, ce qui provoqua une interaction subtile et mystérieuse.
Elle n’était pas la seule à entrer en résonance avec la lueur de son mécha, mais, pour une raison quelconque, elle semblait recevoir de celui-ci la réaction la plus forte !
À des années-lumière de là, sur un rocher désolé de la taille d’une lune flottant dans la Faille Nyxienne, un mécha tigre à l’allure tout à fait exceptionnelle eut un bref soubresaut.
Dans son cockpit, Ryncol Larkinson eut un moment d’absence.
« Qu’est-ce que c’était ? » murmura-t-il.
Cette étrange sensation était apparue et avait disparu en un instant. Après quelques minutes d’arrêt, il haussa les épaules, chassa l’incident de son esprit et reprit sa progression furtive vers une base pirate dissimulée, à bord de son Devil Tiger.