Chapitre 1 663
Quelques jours passèrent, tandis que la situation dans l’espace se tendait.
Les citoyens de la République Lumineuse n’entendirent pas l’annonce qu’ils attendaient. Tous s’attendaient à apprendre que la flotte de défense avait vaincu celle des hommes-sables quelques jours après son départ.
Pourtant, aucune nouvelle ne leur parvint. Le gouvernement et tous les médias gardèrent le silence, laissant la population dans l’ignorance.
L’absence de nouvelles n’était pas forcément bon signe. Beaucoup de Brighters commencèrent à craindre qu’un problème ne soit survenu.
Si le gouvernement n’avait pas affirmé que les forces de défense étaient au complet, les habitants auraient paniqué, persuadés que la fin était proche !
Dans les faits, la population se divisa quelque peu. La vie quotidienne suivait son cours sans la moindre interruption, si bien que la plupart des gens finirent par reléguer l’affaire au fond de leur esprit.
Bien sûr, nombreux étaient ceux qui restaient inquiets, au point de chercher à évacuer vers Bentheim par précaution. Le gouvernement réquisitionnait trop de vaisseaux, et il était devenu très difficile de trouver un moyen de transport classique.
Le mieux qu’ils pouvaient faire, c’était payer leur passage à bord de l’un des nombreux cargos qui acheminaient des matériaux entre Bentheim et le Rideau Nuageux. Le voyage était inconfortable, mais c’était toujours mieux que rien !
Ves ne fut pas trop affecté par tout cela. Il se contenta d’adresser un bref message à l’ensemble de l’entreprise pour apaiser ses employés. Qu’ils le croient ou non ne le concernait pas.
Comme Ves s’y attendait, faute d’incident apparent, l’urgence finit par perdre de son acuité.
Il continuait toutefois de suivre la situation dans l’espace par divers canaux. Même si la commandante Magdalena n’avait pas le droit de le contacter directement, il avait accès à certains rapports.
Le gouvernement central était alarmé. Le comportement anormal des amiraux hommes-sables qui avaient pénétré dans le Système du Rideau Nuageux était devenu si menaçant que le Corps des méchas avait envoyé un régiment entier pour réprimer la flotte !
Plus de deux mille méchas spatiaux, accompagnés des vaisseaux de la 4e unité des Chiens de Lumière, appartenant à la 3e division de Bentheim, avaient secrètement rejoint le Système du Rideau Nuageux !
Les compagnies de méchas des Chiens de Lumière se dispersèrent aussitôt dans la ceinture d’astéroïdes pour débusquer les éléments hommes-sables qui avaient échappé à la détection en se cachant dans son épaisseur !
Si les amiraux hommes-sables déviants déployaient tous leurs efforts pour dissimuler leur présence, les Chiens de Lumière risquaient de rester coincés ici pendant plusieurs semaines.
Heureusement, les hauts responsables avaient agi avec détermination et envoyé les Chiens de Lumière sans tarder ; les hommes-sables ne pouvaient donc pas s’être dispersés très loin. Les aliens pouvaient facilement camoufler leur présence dans la ceinture d’astéroïdes, mais pas se déplacer trop vite sans se faire repérer.
Si les patrouilles mobiles s’approchaient des cachettes des hommes-sables, ces derniers ne pourraient plus bouger sans déclencher une alarme !
Pour accélérer les recherches, chaque mécha participant aux opérations reçut une mise à jour logicielle d’urgence qui optimisait ses scanners afin qu’ils détectent la présence des hommes-sables.
Le Corps des méchas s’était jusque-là peu intéressé au Rideau Nuageux, mais, désormais au cœur de la guerre, il y déployait des moyens considérables !
« C’est vrai, que les hommes-sables te prennent pour cible afin de saboter la lueur de tes méchas ? » demanda Gavin d’un ton inquiet.
« Détends-toi. Je ne tomberai pas si facilement. Même si les hommes-sables trouvent un moyen de menacer cette planète, nous pourrons embarquer sur le Barracuda et leur échapper en un instant. »
Voilà à quoi servait le privilège de posséder un vaisseau spatial !
« Je ne crois pas que ce soit une coïncidence ! Les hommes-sables en ont clairement après ta vie ! »
Ves commençait à être exaspéré par les inquiétudes de Gavin.
En raison de son rôle de gardien des accès, Gavin avait pu consulter certains renseignements auxquels Ves avait lui-même accès. Leur lecture avait terrifié son assistant, qui craignait désormais pour sa vie.
Mourir sous les coups des hommes-sables était devenu la plus grande peur de tous les citoyens confrontés à la Guerre des Sables !
« Va te réfugier à Bentheim à bord d’un transport si tu n’arrives pas à garder ton sang-froid. »
Son assistant eut l’air penaud. « Désolé, patron. Je me suis laissé emporter. C’est juste qu’une menace aussi énorme plane au-dessus de nos têtes. Et si une deuxième flotte d’hommes-sables rejoignait la première ? »
« Nous évacuerons quand le Rideau Nuageux ne pourra plus être défendu. Pas avant. Et puis, tu crois vraiment que Bentheim est plus sûre ? Chaque jour, au moins trois ou quatre flottes d’hommes-sables envahissent son système portuaire ! »
Les hommes-sables avaient réussi à élargir la brèche depuis Sydney Superior et à menacer une grande partie de l’intérieur de la République Lumineuse. Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires dispersaient leurs forces au maximum pour protéger tous les systèmes stellaires vulnérables.
L’attrait qu’exerçait Bentheim sur les hommes-sables était une bénédiction à double tranchant dans ces circonstances.
D’un côté, Bentheim attirait un nombre déraisonnable de flottes d’hommes-sables. Les envahisseurs étaient devenus si nombreux qu’une part considérable du trafic qui transitait par Bentheim avait diminué !
Personne ne voulait tomber sur les hommes-sables dès son arrivée dans le système portuaire !
Bien sûr, cela perturbait gravement les chaînes d’approvisionnement dont dépendait Bentheim pour faire tourner sa vaste économie. Le commerce avait chuté d’un tiers et la production industrielle, dans une moindre mesure.
L’État tout entier s’était mobilisé. L’armée faisait de son mieux pour repousser les hommes-sables et sécuriser les routes commerciales. Les autres branches du gouvernement soutenaient davantage les entreprises essentielles et s’efforçaient de maintenir les échanges autant que possible.
Malheureusement, toutes ces mesures et ces perturbations faisaient encore grimper le taux d’inflation mensuel. Ves voyait littéralement les réserves de liquidités de la LMC perdre de leur valeur chaque jour !
Gavin comprenait mieux que Ves la dégradation de la situation économique. « C’est vraiment mauvais, en ce moment. Depuis hier, la production de la Pouponnière à méchas ne nous rapporte plus rien. Les tarifs de transport ont explosé ; même les trajets les plus courts entre Bentheim et le Rideau Nuageux coûtent désormais une fortune. »
« C’est à cause des assurances ? » demanda Ves.
« Les compagnies de transport mettent leurs vaisseaux en danger chaque fois qu’elles acheminent des matériaux vers le Rideau Nuageux ou qu’elles ramènent des produits finis à Bentheim. L’armée fait de son mieux pour débarrasser les voies de navigation des hommes-sables, mais aucune garantie n’est absolue. »
Ves hésita un instant. Il n’avait vraiment pas envie d’interrompre la production à la Pouponnière à méchas. C’était la principale usine de la Deuxième Compagnie de Méchas, et un arrêt temporaire aurait de graves conséquences.
Ves ne se souciait pas tellement de la perturbation des plans de production ni du retard dans l’exécution des commandes.
Ce qui lui importait vraiment, c’était que ses meilleurs techniciens et ouvriers d’usine gardent la main.
Leur accorder quelques jours de congé n’affecterait pas leur niveau. En revanche, s’ils restaient inactifs pendant plusieurs mois, ils seraient moins productifs à leur retour.
Mais continuer à produire alors qu’il perdait plus d’argent qu’il n’en gagnait sur chaque vente n’était pas non plus une bonne solution.
Il devait choisir entre deux options également déplaisantes.
À vrai dire, Ves ne voyait pas d’inconvénient à payer un prix modéré pour que ses meilleurs employés, les plus loyaux, gardent la main. Mais l’économie commençait tout juste à se dégrader. Comme les hommes-sables étaient loin d’être à bout de forces, la situation ne pouvait qu’empirer avec le temps.
« Dis à Raymond d’arrêter la production si nécessaire », finit par déclarer Ves. « Même si nous devons laisser notre personnel de production inactif pendant le reste de la Guerre des Sables, il ne nous faudra pas trop d’efforts pour rattraper le retard une fois la crise passée. »
Gavin prit note sur sa tablette. « Compris. J’ai une suggestion. Pourquoi ne pas proposer à nos employés et à leurs familles de les transporter à Bentheim ? Nous avons récemment investi dans plusieurs complexes de production là-bas pour tirer le meilleur parti de notre fortune, tu te souviens ? Nous sommes déjà en train de recruter, mais ce serait bien mieux de pouvoir y affecter le personnel expérimenté et dévoué de la Pouponnière à méchas. »
Cette idée… semblait bonne à Ves. Il ne prit toutefois pas de décision immédiate.
« Soumets cette proposition à Raymond et à la direction. C’est une décision majeure, et je ne veux pas que la LMC agisse à la légère. Je ne sais même pas combien d’employés seraient prêts à s’installer à Bentheim. »
« Il y a autre chose en rapport avec cette situation. Nous avons récemment reçu plusieurs avis officiels du gouvernement. »
Gavin transmit les avis à Ves et lui en résuma brièvement le contenu.
« Tous ces messages disent à peu près la même chose. Le gouvernement s’inquiète de te voir rester au Rideau Nuageux. Le Ministère de la Défense est la branche qui insiste le plus pour que tu quittes ce système stellaire. »
« Parce qu’ils pensent que les hommes-sables me prennent personnellement pour cible ? » Ves fronça les sourcils.
« Je ne comprends pas pourquoi cette menace te laisse aussi indifférent ! Si les hommes-sables ont vraiment conscience de ton importance, tu es en grand danger ! Tu serais bien mieux à l’abri à Bentheim ou à Rittersberg, où le Corps des méchas maintient une présence importante ! »
« Le Rideau Nuageux, c’est chez moi. »
« Si tu tenais vraiment à ta planète natale, tu serais parti depuis des mois. Ta présence met tout le monde en danger si les hommes-sables en ont vraiment après toi. Et même si tu n’y crois pas, le gouvernement, lui, y croit sûrement. »
Ves plissa les yeux. « Le gouvernement va-t-il me forcer à évacuer vers un système stellaire mieux défendu ? »
« Oui, répondit Gavin sans détour. Les responsables n’ont envoyé que des demandes formulées poliment jusqu’ici parce qu’ils ne veulent pas te vexer. Mais ils vont certainement accentuer la pression si tu t’obstines. »
Ce n’était pas ce que Ves voulait entendre. Son humeur s’assombrit et il dut reconnaître que son assistant avait raison.
Rien ne prouvait que les hommes-sables n’en avaient pas après lui. À part Calabast, presque tous ceux qui connaissaient la situation devaient croire que Ves était menacé.
Mais cela ne signifiait pas qu’il était prêt à céder aux exigences du gouvernement.
L’une des principales raisons pour lesquelles il tenait à rester au Rideau Nuageux, c’était qu’il pourrait facilement s’enfuir.
Si les hommes-sables lançaient une attaque surprise, ou si le gouvernement se retournait contre lui pour une raison ou une autre, Ves voulait garder une voie de sortie dégagée.
Les forces de défense stationnées au Rideau Nuageux n’étaient pas assez nombreuses pour encercler la planète entière. Le Barracuda, rapide et agile, pourrait facilement éviter les poursuites et contourner les blocus.
À Bentheim, ce serait une tout autre affaire. Le trafic y était si dense que chaque vaisseau devait se conformer aux instructions du contrôle aérien.
Les patrouilles et les contrôles étaient bien plus stricts à Bentheim. Aucun vaisseau ne pouvait se faufiler à travers l’épais réseau défensif qui entourait la planète !
Ves avait toujours entretenu une certaine paranoïa à l’égard de son État natal. Même s’il entretenait actuellement de bonnes relations avec les Tovars et le gouvernement, qui savait s’ils ne finiraient pas par lui planter un couteau dans le dos ?
Il savait qu’il était déraisonnable de soupçonner le gouvernement de se retourner contre un citoyen éminent et décoré, mais Ves n’était pas un Brighter ordinaire.
C’est pourquoi Ves n’avait pas l’intention d’évacuer vers Bentheim, quelles que soient les circonstances.
Le Rideau Nuageux avait une importance stratégique relativement faible ; le Corps des méchas ne pouvait donc pas y stationner en permanence une force importante.
Tant que Sigrund cesserait de jouer des tours à Ves en envoyant d’autres flottes anormales d’hommes-sables au Rideau Nuageux, les Chiens de Lumière finiraient par retourner dans le Système de Bentheim.
Les combats y étaient devenus particulièrement intenses, après tout ! Bentheim avait besoin de toute l’aide possible pour empêcher les hommes-sables qui arrivaient d’atteindre une masse critique !
Gavin avait l’air déçu. « Je ne sais pas si le gouvernement te laissera faire à ta guise. À ta place, je commencerais à acheter un logement à Bentheim. Beaucoup de riches sont partis ces derniers mois. La valeur réelle des manoirs et des autres propriétés luxueuses s’est effondrée ! »
Dommage que Ves ne soit pas intéressé.