Chapitre 1 660
Ves n’était pas un homme de l’espace. Il n’avait qu’une connaissance superficielle de la vie spatiale. Son passage chez les Vandales flagrants et ses brèves expériences à bord du Starlight Megalodon ne lui avaient donné qu’un aperçu des difficultés que représentait une vie entière passée dans l’espace.
Comme il faudrait encore quelques jours avant d’affronter les hommes-sables, Ves se dit qu’il ferait aussi bien d’en apprendre davantage sur les gens de l’espace auprès de la capitaine du Barracuda.
« Les humains ne sont pas naturellement adaptés à la vie dans l’espace, expliqua Silvestra lorsqu’ils gagnèrent le salon du vaisseau afin de ne pas déranger l’équipage qui travaillait sur la passerelle. À moins d’être né et d’avoir grandi dans un vaisseau spatial, il est très difficile pour quelqu’un qui a toujours vécu sur une planète de s’habituer à un espace de vie exigu, qu’il doit partager avec des dizaines, des centaines, voire des milliers de personnes. »
Ves caressa tranquillement le dos de Lucky, qui somnolait sur ses genoux. « Quel est le principal défi de la vie spatiale ? »
« Il y en a beaucoup. Elle soupira. Je pourrais en parler pendant des jours si je devais tous les mentionner. Le plus gros problème, c’est que les gens sont très différents. Ce qui peut rendre une personne folle n’est qu’un désagrément insignifiant pour une autre. Cela complique énormément les choses, car on ne peut pas appliquer une solution unique à tous les problèmes liés à l’adaptation à la vie spatiale. »
Tout cela semblait plutôt accablant.
« Auriez-vous des conseils plus généraux que je pourrais mettre en pratique tout de suite ? »
« N’attendez pas le début de votre expédition pour embarquer tout votre personnel. Dès que votre flotte partira pour l’Océan Rouge, elle devra déjà être bien rodée. Vos équipages et les autres membres du personnel devront être habitués à la vie à bord des vaisseaux spatiaux. Si vous ne les mettez pas à l’épreuve avant, je vous garantis que jusqu’à trente pour cent de vos recrues deviendront des cas problématiques ! »
« À ce point-là ? » s’exclama Ves.
Si trente pour cent de ses subordonnés perdaient la tête après avoir vécu des années à bord d’un vaisseau sans toucher le sol, sa flotte expéditionnaire se retrouverait assurément dans une situation désespérée !
« Ceux qui ne parviennent pas à s’adapter à la vie spatiale représentent un danger pour eux-mêmes, leurs collègues et la flotte ! Ne sous-estimez pas les dégâts qu’un être humain peut causer lorsqu’il est responsable d’un secteur essentiel d’un vaisseau. »
Ves pouvait imaginer les problèmes possibles. Un subordonné devenu fou pourrait, par exemple, saboter le moteur supraluminique d’un vaisseau en route vers un autre système stellaire et condamner ainsi tout l’équipage à errer éternellement au milieu de nulle part !
Les vaisseaux étaient généralement construits avec de nombreuses redondances, mais une personne assez déterminée à gâcher la vie de tout le monde pourrait sans doute trouver un moyen de précipiter l’équipage tout entier dans l’abîme !
Il prit donc le conseil de la capitaine très au sérieux. S’il pouvait mettre à l’épreuve les subordonnés qu’il comptait emmener et écarter ceux qui ne supporteraient pas la vie dans l’espace, il s’épargnerait bien des ennuis.
« Merci, Silvestra. C’est un rappel très précieux. »
« C’est pour cela que je suis là, monsieur Larkinson. Mes filles et moi avons vécu sur une planète, tout comme vous, alors nous savons ce que signifie passer à la vie à bord d’un vaisseau. Vous avez beau avoir facilement eu l’idée de former une flotte expéditionnaire, vous n’êtes pas un homme de l’espace.
Je vous conseille vivement de chercher un commandant de flotte compétent, qui comprenne parfaitement les difficultés dont je vous parle et connaisse aussi les vaisseaux que vous comptez intégrer à votre flotte. »
« Mais nous n’avons pas déjà un commandant de flotte ? »
Silvestra soupira. « Le commandant de flotte Rofane est âgé et ne convient pas pour diriger une flotte de cette envergure. Il sera certainement le premier à refuser votre proposition. Vous devez trouver quelqu’un de bien plus compétent que lui pour prendre la tête de votre flotte et soulever des problèmes auxquels vous n’avez jamais pensé. »
« Ça… risque d’être difficile. Les commandants de flotte compétents doivent être aussi difficiles, voire plus difficiles encore, à recruter que les ingénieurs en chef, non ? »
« En temps normal, oui, mais je ne pense pas que vous ayez ce problème. » Elle eut un sourire en coin.
« Ah bon ? Pourquoi ? »
« Parce que vous comptez partir pour l’Océan Rouge ! Réfléchissez à ce que cela signifie ! Dès que vous aurez gagné assez de mérites pour obtenir un billet pour l’au-delà, vous aurez déjà prouvé que vous êtes extrêmement compétent. Beaucoup de gens se bousculeront sûrement pour travailler pour vous !
Et puis, dans la Voie lactée, nombreux sont ceux qui en ont assez de l’ordre établi et veulent changer de vie en profitant des occasions qui les attendent dans la galaxie naine ! »
Cela apaisa quelque peu ses inquiétudes. « Je vois. Je tâcherai de m’en souvenir. Mais je ne pense pas pouvoir attirer grand monde à ce stade. Pour l’instant, presque personne ne croit que je réussirai à gagner assez de mérites. »
Il n’était pas facile de satisfaire aux exigences de l’AMT. Parmi les organisations les plus puissantes de l’espace humain, elle était déjà capable de répondre à la plupart de ses propres besoins !
Même lorsqu’elle offrait à d’autres la possibilité de gagner des mérites, ceux-ci devaient respecter les mêmes exigences élevées que l’AMT imposait à ses membres !
La seule consolation, c’était que l’AMT offrait bien plus de possibilités aux concepteurs et aux pilotes de méchas de gagner des mérites.
Tandis que Ves poursuivait la discussion sur la préparation de sa flotte expéditionnaire, le temps s’écoula lentement. Les forces de défense continuaient de se rapprocher de l’essaim d’hommes-sables qui, pour une raison ou une autre, ne s’était pas dirigé tout droit vers la seule planète habitée du système.
Au lieu de cela, les hommes-sables filaient vers la ceinture d’astéroïdes la plus proche, une situation inédite !
Le comportement inhabituel de la flotte d’hommes-sables était si étrange qu’il attira aussitôt beaucoup d’attention !
La commandante Magdalena l’appela.
« Cette flotte d’hommes-sables pose un énorme problème, monsieur. Non seulement elle a ignoré le système de Bentheim, riche en énergie, mais elle ne s’approche même pas du système intérieur, où l’étoile locale pourrait lui fournir une grande quantité d’énergie. »
« Qu’en dit la Capitaine Monlin ? »
« Elle veut que nous poursuivions notre approche. En fait, nous allons accélérer, car il est devenu beaucoup plus urgent d’arrêter cette flotte d’hommes-sables ! Nous devons l’intercepter avant qu’elle n’atteigne la ceinture d’astéroïdes ! »
Ves comprit aussitôt les implications de la situation. Ses yeux s’écarquillèrent.
« Les corps des hommes-sables étant faits de sable et de minéraux, ils sont très difficiles à distinguer des roches ordinaires ! S’ils se fondent dans une ceinture d’astéroïdes rocheuse, nos capteurs ne les repéreront plus ! Les retrouver sera aussi difficile que de chercher une aiguille dans une botte de foin ! »
« Ce sera d’autant plus vrai si leurs amiraux se séparent. Le haut commandement craint déjà que les hommes-sables aient adopté une nouvelle stratégie. Jusqu’ici, malgré leur nombre écrasant, ils restaient gérables, car leurs flottes se dirigeaient toujours droit vers la planète habitée la plus proche, comme si c’était leur unique objectif.
Cela nous permet de vaincre les flottes une par une, puisqu’elles n’attendent pas de pouvoir unir leurs forces aux autres flottes en approche. »
L’horreur commença à se peindre sur son visage. Il imaginait très bien ce qui arriverait si les hommes-sables devenaient assez malins pour attendre de se regrouper avec de nombreuses flottes avant de lancer leur invasion !
S’ils parvenaient à se cacher au cœur d’une ceinture d’astéroïdes, ils pourraient échapper à la destruction et mobiliser l’attention de nombreux méchas et chasseurs spatiaux !
Ils pourraient même renforcer leurs effectifs dans un système stellaire jusqu’à avoir enfin les moyens de submerger toutes les forces d’opposition !
La République Lumineuse ne pourrait jamais résister aux hommes-sables si ces extraterrestres adoptaient réellement une stratégie aussi ingénieuse et inquiétante !
« Se pourrait-il qu’il s’agisse de leur dernière évolution ? »
La commandante des Sentinelles hocha gravement la tête. « Tout le monde y songe. Personne ne sait si cette flotte est la seule, dans le système, à avoir adopté une stratégie différente, mais le haut commandement ne veut pas courir le risque que les amiraux hommes-sables à sa tête transmettent cette stratégie à d’autres hommes-sables de haut rang ! »
« Quelle est leur réaction, alors ? »
« Ils ont déjà envoyé des renforts depuis le système de Bentheim pour participer à la poursuite. Si les amiraux hommes-sables se séparent en atteignant la ceinture d’astéroïdes, nos effectifs actuels ne suffiront pas à ratisser la zone et à débusquer ceux qui s’y cacheront. »
Diviser les forces de défense les rendrait beaucoup plus vulnérables au cas où les hommes-sables décideraient de leur tendre une embuscade.
« Il y a autre chose, monsieur, ajouta Magdalena. La Capitaine Monlin vous a ordonné de cesser de nous accompagner. Vous devez retourner immédiatement sur la planète ! »
« Pourquoi ? »
« Parce que c’est trop dangereux pour vous ! Certains hauts responsables supposent que les hommes-sables ont envoyé cette flotte anormale au Rideau Nuageux à cause de vous ! Vos méchas Soldats ont eu un impact considérable sur la Guerre des Sables, au détriment de nos adversaires. »
« Quoi ?! Je ne suis qu’un concepteur de méchas ! Les hommes-sables se moquent complètement des humains ! Ils n’ont jamais montré le moindre intérêt pour les cibles de grande valeur ! »
« C’est ce que je pensais aussi, mais nous les avons manifestement sous-estimés, répondit sombrement la commandante Magdalena. Nous devrions discuter de vos futures mesures de sécurité une fois cet incident passé. Pour l’instant, vous devez immédiatement faire demi-tour. »
Techniquement, la commandante Magdalena travaillait pour la LMC, ce qui signifiait qu’elle travaillait pour lui. Elle n’aurait donc pas dû lui donner des ordres comme s’ils étaient encore dans le Corps des Méchas.
Il n’avait toutefois pas l’intention de protester ni de piquer une colère. Il comprenait l’urgence de la situation et savait que sa présence à l’arrière des forces de défense ne ferait que compliquer davantage les choses.
La dernière chose à faire était de se comporter en enfant gâté et de se mêler de questions qui ne le concernaient plus !
Les Avatars et les Sentinelles sous les ordres de la commandante Magdalena étaient tout à fait capables de faire face à la menace actuelle. Après tout, c’était pour cela qu’il les payait. À ce stade, la meilleure décision était de laisser les professionnels s’en charger.
« Je vous laisse vous occuper de la chasse aux hommes-sables, alors. Prenez soin de vous, commandante. »
Quand l’appel prit fin, Ves se cala dans son siège et fronça encore davantage les sourcils.
« Qu’est-ce que les hommes-sables mijotent ? Pourquoi cette flotte est-elle si étrange ? »
S’il avait été un Brighter comme les autres, il n’aurait eu aucune idée de la raison pour laquelle les hommes-sables se comportaient si bizarrement dans le système du Rideau Nuageux.
Mais pas Ves.
Il flaira aussitôt un complot impliquant une vieille connaissance.
Ce n’était pas une coïncidence si les hommes-sables étaient devenus frénétiques quelques années à peine après le retour de Ves des confins de l’espace.
La race des hommes-sables avait toujours gardé ses distances avec l’espace humain, par crainte tout à fait justifiée de la puissance de l’humanité. Que ce statu quo, vieux de plusieurs siècles, changeât soudainement était très étrange.
Encore aujourd’hui, de nombreux analystes du Secteur stellaire de Komodo se creusaient la tête pour comprendre pourquoi les hommes-sables avaient décidé de se suicider collectivement du jour au lendemain.
Pas Ves.
Contrairement à tous les autres, Ves et Calabast étaient sans doute les deux seuls humains de la galaxie à avoir deviné la vérité derrière l’invasion des hommes-sables.
« Bon sang, Sigrund ! Tu ne peux pas me laisser tranquille ?! »
C’était forcément le processeur hybride des hommes-sables qui lui jouait des tours ! Seul Sigrund semblait capable de rendre toute la race des hommes-sables folle et de la pousser à attaquer l’espace humain sans se soucier de sa propre survie !
Si cette IA consciente avait pu pousser les hommes-sables à commettre un acte aussi extrême, elle pouvait sûrement leur jouer un autre tour en leur ordonnant de semer le trouble au Rideau Nuageux !
Après tant d’années sans contact avec Sigrund, Ves se retrouvait enfin face à une manifestation de son immense pouvoir et de son influence.
Plusieurs années s’étaient écoulées depuis que Ves avait libéré Sigrund dans la galaxie par inadvertance. Jusqu’où l’IA consciente avait-elle progressé ?