Chapitre 1 659
Peu après le rassemblement des forces de défense, la flotte s’envola à la rencontre des hommes-sable qui approchaient.
Tous les vaisseaux de la flotte étaient des porte-méchas légers. Seul le détachement des Équinoctes Cinglants possédait un porte-méchas de combat conçu pour la vitesse.
Ves contempla avec envie la projection du porte-méchas de combat. Il n’était pas constructeur naval, mais sa vaste expertise technique et son expérience des voyages spatiaux lui permettaient d’apprécier pleinement ces vaisseaux.
« Quelle beauté ! » siffla la capitaine Silvestra en s’approchant. « La construction de vaisseaux comme celui-ci nécessite assez de matériaux exotiques pour produire au moins dix compagnies de méchas standard. Certains porte-méchas de combat coûtent même plus cher que des méchas experts ! »
Elle avait raison. Les porte-méchas de combat se déclinaient en de nombreuses classes, et leur prix variait donc considérablement. Même les moins chers coûtaient pourtant l’équivalent de cent Blackbeaks !
Ves mesurait parfaitement l’ampleur de leur valeur. Il se souvenait des pertes subies par les Vandales flagrants. Ils n’avaient pas seulement perdu des centaines de méchas, mais aussi plusieurs porte-méchas de combat et autres vaisseaux d’une valeur inestimable.
Mais la perte la plus grave était celle de soldats loyaux et aguerris.
Les Vandales flagrants semblaient manquer d’argent, mais avec Flashlight comme soutien, ils auraient probablement pu réunir les fonds nécessaires pour remplacer leurs biens perdus.
En revanche, les pilotes de méchas, ingénieurs, capitaines de vaisseau, médecins et autres spécialistes hautement qualifiés ne se recrutaient pas si facilement. Ils constituaient le véritable cœur de toute organisation !
En tant qu’employeur, Ves avait constaté combien il était difficile d’embaucher des subordonnés compétents et loyaux. Il était déjà compliqué de trouver quelqu’un qui réunisse l’une ou l’autre de ces qualités
Cela lui rappela l’équipage du Barracuda. La capitaine Silvestra et ses filles servaient à bord depuis de nombreuses années. Au cours d’une de leurs premières conversations, Ves avait appris qu’elles ne comptaient pas y rester éternellement.
« Avez-vous déjà souhaité commander un porte-méchas de combat ? »
Silvestra esquissa un sourire gêné. « Qui ne le souhaiterait pas ? Mais je n’en ai pas les qualifications. Je ne suis que la capitaine d’une minuscule corvette aménagée en yacht de plaisance. Je n’ai ni l’expérience ni les connaissances nécessaires pour commander un vaisseau qui exige normalement un équipage d’au moins cent membres pour fonctionner correctement.
Contrairement aux méchas sur lesquels vous travaillez, les vaisseaux sont des bâtiments incroyablement lourds et complexes, incapables de fonctionner avec une seule personne à bord. »
« Il y a bien le mode automatique, non ? »
« Ha ha ! » Elle rit. « Pardonnez-moi, monsieur. C’était une plaisanterie amusante. Songez à ce que représentent les vaisseaux stellaires pour nous. Ils ne servent pas uniquement à voyager. Ce sont des habitats autonomes qui ont, en plus, la capacité de traverser l’espace.
Un vaisseau s’élance régulièrement dans le vide glacial et sans air de l’espace interstellaire pendant des mois, voire des années. Imaginez ce qui pourrait arriver en cas d’accident, s’il n’y avait aucun ingénieur ou spécialiste compétent pour régler le problème. »
« Vous risquez de perdre un vaisseau valant des centaines de méchas, voire davantage, ainsi que toute sa précieuse cargaison et les personnes à bord. »
« Exactement, monsieur. Les vaisseaux ne sont pas de simples coques vides auxquelles on aurait fixé un moteur et un réacteur de translation supraluminique. Des milliers de systèmes différents fonctionnent simultanément. En tant que concepteur de méchas, vous savez sûrement que plus il y a de systèmes, plus le risque de panne augmente. Même les vaisseaux les plus récents, comme notre Barracuda, ne sont pas à l’abri d’incidents imprévus. »
« Il faut donc un équipage formé et compétent à bord parce qu’il sert de garantie, c’est bien ça ? »
La capitaine acquiesça. « Il coûte moins cher et se révèle plus efficace de payer un équipage que de laisser un vaisseau automatisé subir les caprices de la loi de Murphy. L’automatisation a fait d’immenses progrès. Des robots et des IA peuvent piloter seuls des vaisseaux stellaires entiers, mais si aucun vaisseau n’est automatisé à ce point, c’est pour une excellente raison. »
« Cela dit, les vaisseaux font tout de même appel à beaucoup d’automatismes, non ? »
« En effet. Un certain degré d’automatisation est indispensable aux vaisseaux stellaires modernes, vu leur incroyable complexité. C’est probablement pareil pour les méchas. L’essentiel est de trouver le bon équilibre entre maîtrise et commodité. L’équipage doit aussi être formé à reprendre les fonctions automatisées en cas de défaillance. »
« C’est ce qui rend les porte-méchas de combat si difficiles à armer en personnel ? »
« Oui. Outre leur prix d’achat élevé et la difficulté d’en commander un auprès des rares chantiers navals capables de les construire, trouver le bon équipage a toujours été le principal obstacle. Pour devenir capitaine, il me faut encore accumuler au moins vingt ans d’expérience.
Quant au poste d’ingénieur en chef, Jenn doit non seulement faire de même, mais aussi étudier toutes sortes de matières complexes liées à l’ingénierie ! Très peu d’ingénieurs parviennent à maîtriser la théorie des réacteurs de translation supraluminique. Le poste d’ingénieur en chef est souvent le plus difficile à pourvoir ! »
Ves apprécia davantage les porte-méchas de combat. Contrairement aux petits vaisseaux relativement simples comme son Barracuda, un grand porte-méchas de combat avait réellement besoin de personnel hautement qualifié pour fonctionner de manière optimale.
« C’est pareil pour les porte-méchas légers ? »
« Bien sûr que non. » Silvestra secoua la tête. « Les porte-méchas légers n’ont pas autant de fonctions à assurer. Ils ne sont pas conçus pour prendre part directement aux combats et sont donc dépourvus d’une bonne partie des systèmes de défense et de contrôle des dégâts qu’on trouve sur les porte-méchas de combat. Ce sont plutôt des taxis pour méchas.
Tant qu’ils remplissent correctement cette fonction, inutile d’y ajouter quoi que ce soit de plus complexe. »
« Je vois. Il est donc beaucoup plus facile d’armer un porte-méchas léger en personnel. »
« Exactement. Même si vous parveniez à obtenir un porte-méchas de combat, avec les membres d’équipage employés par les Avatars et les Sentinelles, vous ne pourriez pas tirer pleinement parti de votre acquisition. »
« Est-il difficile de pourvoir les postes à bord d’un porte-méchas de combat ? »
« Extrêmement difficile. Ces spécialistes sont très recherchés. En général, ceux qui rejoignent le secteur privé sont des membres d’équipage démobilisés. Les grandes organisations, comme les consortiums commerciaux, les surveillent de très près. Pour vous, il serait pratiquement impossible d’embaucher un ingénieur en chef sur le marché de l’emploi ! »
Comme dans tous les métiers, trop de personnes et d’organisations cherchaient à s’arracher les véritables talents. Avant même qu’un ingénieur en chef ne quitte l’armée, il avait probablement déjà reçu des centaines d’offres d’emploi !
Ves avait peu de chances de rivaliser avec ces offres, pour l’instant !
« Je vois. Je vais y réfléchir. »
Ce n’était pas le bon moment pour lui d’acquérir un porte-méchas de combat. Dans ce cas, il n’aurait pas à se soucier de recruter un équipage.
Après un bref silence, la capitaine Silvestra prit l’initiative de poser une question.
« Monsieur, comptez-vous participer à l’invasion de l’Océan Rouge ? »
Ves acquiesça. Ce n’était pas un secret. Seulement, beaucoup l’écartaient d’emblée à cause de son jeune âge et de son manque relatif d’expérience.
« Oui. Avec un peu de chance, Gloriana et moi parviendrons à réunir assez de mérites pour obtenir des billets pour la flotte transclasse d’ici une dizaine d’années. »
Elle parut stupéfaite par sa vantardise. Même en faisant abstraction de Ves, les Seniors et certains Maîtres n’auraient pas pu accumuler autant de mérites si vite !
Elle ne semblait toutefois pas aussi surprise qu’il l’avait prévu.
« Je crois que vous en êtes capable, monsieur. Si ce n’est pas en dix ans, ce sera en vingt. Et si ce n’est pas en vingt, ce sera en trente ! »
« Merci de croire en moi. Je ne pensais pas entendre cela de votre bouche, capitaine. »
« Je vous ai vu progresser alors que vous n’étiez encore qu’un apprenti, vous vous souvenez ? » Elle sourit. « Je sais à quel point vous êtes remarquable, monsieur Larkinson. Je ne crois pas que votre progression ait ralenti. Des modèles comme le Soldat désolé montrent que vous n’avez fait que gagner en compétence depuis votre passage au rang de compagnon. »
Il admirait son discernement et la confiance qu’elle lui témoignait. Cela tenait en partie aux longues années qu’elle avait passées à son service, mais aussi à la façon dont elle envisageait les progrès qu’il accomplirait encore !
Bien sûr, la capitaine n’avait pas abordé le sujet sans raison. Ves comprit que Silvestra lui faisait discrètement part de son ambition de gravir les échelons de son organisation et de participer à sa grande expédition vers l’Océan Rouge.
Il ne la laissa pas dans le doute. « Vu le dévouement de votre équipage, je pourrais vous réserver une place, à vous et à vos femmes, dans ma grande expédition. Cependant, il est fort possible qu’une partie, voire la totalité des vaisseaux de ma flotte expéditionnaire, soient des bâtiments de deuxième classe. Si vous voulez occuper des postes à responsabilité dans ma flotte, vous devrez apprendre à les armer en personnel avec une grande efficacité. »
Cette exigence la plongea dans un silence consterné. Maîtriser un vaisseau de deuxième classe n’avait rien de facile. Le Barracuda, à lui seul, mobilisait déjà beaucoup de temps et d’énergie pour elle et son équipage !
« Nous ferons de notre mieux », promit-elle finalement. « Nous avons déjà mis à profit une grande partie de ce que nous avons appris pour développer nos compétences. Nous avons toutes négligé notre vie sociale afin de mieux vous servir. La vie dans l’espace est souvent contraignante et monotone, mais nous n’avons pas d’autres ambitions. »
Ves fronça les sourcils. « Quand avez-vous quitté votre vaisseau pour la dernière fois, les filles ? »
« Il y a des mois, peut-être ? » Silvestra haussa les épaules. « Je ne sais plus. Tant que le Barracuda ne subit pas une longue période de maintenance ou une révision comme la dernière fois, nous n’avons aucune envie de poser le pied sur la terre ferme. Rien, sur une planète, ne nous intéresse. Nous nous sommes déjà adaptées à la vie dans l’espace. »
« On dirait que vous êtes faites pour la CFA ou les clans spatiaux ! »
Les yeux de la capitaine brillèrent à leur mention.
« Ce sont les groupes spatiaux les plus prestigieux de l’humanité ! Tous ceux qui vivent dans l’espace rêvent d’en faire partie. Naître dans un clan spatial est l’un des plus grands privilèges qui soient ! Il existe de nombreux clans spatiaux, mais les véritables clans affiliés à la CFA ne sont pas moins puissants que les États de premier rang ! »
Cette affirmation était tout à fait juste. Même si les clans spatiaux véritables comptaient une population bien moins nombreuse que les États, qui disposaient d’un vaste espace habitable, aucun de leurs membres n’était inutile.
L’espace limité et les immenses ressources nécessaires à l’exploitation d’un vaisseau puissant imposaient à tous ceux qui naissaient dans un clan spatial un entraînement intensif dès leur plus jeune âge.
Ce n’était pas sans raison que la CFA recrutait presque exclusivement ses nouvelles recrues parmi les clans spatiaux ! Ceux qui étaient nés ailleurs manquaient souvent de discipline, ainsi que du respect des traditions et de la hiérarchie.
Ayant passé beaucoup de temps à bord du Starlight Megalodon, Ves avait déjà conclu qu’une organisation rigide et attachée aux traditions comme la CFA ne lui convenait pas du tout. Il devrait toujours obéir à des supérieurs !
Il en allait de même pour la MTA, mais l’Association avait au moins une structure interne beaucoup plus souple et décentralisée.
Ves ne devait toutefois pas sous-estimer les avantages des clans spatiaux.
« À moins que vous ne comptiez coloniser une planète ou fonder un État, vous devriez commencer à réfléchir à la façon de maintenir la cohésion de votre organisation pendant plusieurs années, voire plusieurs décennies, dans l’espace. Il est loin d’être simple de faire vivre une société entière dans l’espace. Si vous ne prenez pas les mesures nécessaires, votre flotte expéditionnaire se désagrégera à coup sûr après quelques années d’isolement ! »
Elle soulevait un problème important. Ves n’avait pas songé à ces difficultés. Bien sûr, avec toutes les personnes qui travaillaient pour lui, quelqu’un aurait fini par les lui signaler.
Cela ne diminuait en rien l’importance de son avertissement. Leur conversation l’avait amené à réfléchir beaucoup plus sérieusement aux vaisseaux qui devraient composer sa flotte expéditionnaire et à la manière de pourvoir leurs postes.
Il lui serait facile de former une flotte expéditionnaire complète de troisième classe. Mais constituer une flotte de deuxième classe était pratiquement impossible. Le simple achat du vaisseau-usine dépassait de loin les moyens de Gloriana !