Chapitre 1 652
La première bataille de Bentheim stupéfia la République Lumineuse et tous ceux qui vivaient dans la région de Bentheim.
Beaucoup avaient prévenu que les hommes-sables fondraient sur Bentheim comme des papillons attirés par la flamme, mais personne n’avait imaginé qu’une seule brèche sur la ligne de front entraînerait une incursion immédiate en profondeur !
La même raison qui faisait de Bentheim un système stellaire si attrayant à rejoindre incitait aussi de nombreuses flottes d’hommes-sables à s’y précipiter. En effet, pour elles, voyager jusqu’à Bentheim plutôt que vers un système stellaire ordinaire revenait à emprunter la voie de la moindre résistance.
Ce que tant de Brighters redoutaient, mais s’attendaient à voir arriver, s’était produit !
« Ce ne sera que la première d’une longue série d’attaques, Ves, le prévint Raymond Billingsley-Larkinson. Et quand Bentheim sera à leur portée, le Rideau Nuageux pourrait lui aussi accueillir les hommes-sables tôt ou tard. »
Ves tambourina des doigts sur son bureau, songeur. « Je ne suis pas tout à fait rassuré par les forces dont nous disposons pour défendre notre système stellaire. Je sais que notre manque de développement nous vaut une faible priorité, mais j’ai quand même l’impression qu’on nous néglige. »
« Le Corps des méchas et le Corps de chasseurs stellaires ne peuvent pas être partout à la fois. Ils doivent répartir leurs forces avec le plus grand discernement. D’après ce que Benjamin m’a dit, l’armée a dû faire des choix très déplaisants. Si le Corps des méchas n’a déployé qu’un petit détachement au Rideau Nuageux jusqu’ici, c’est parce que ce système n’a pas d’importance. »
« Il n’a pas d’importance ?! » Ves eut l’air offensé. « Le Rideau Nuageux n’est plus cette planète rurale endormie dont personne n’a jamais entendu parler ! Nous avons accueilli des milliards de réfugiés ! Nous sommes un centre important de production alimentaire ! »
« Les pontes le savent. Seulement, ils n’accordent pas beaucoup de valeur à ces éléments. Quand il faut prendre quantité de décisions difficiles en très peu de temps, on finit par choisir la solution la plus pragmatique plutôt que les options plus humaines. »
Les paroles de Raymond ne laissaient aucun doute sur leurs implications.
« Tu veux dire que la République Lumineuse est tout à fait prête à sacrifier le Rideau Nuageux aux hommes-sables ? »
« Oui. C’est le compromis auquel les dirigeants sont parvenus après avoir analysé les raisons de la chute des États frontaliers. Les analystes ont découvert que plus un État cherche à faire preuve de compassion, plus les hommes-sables parviennent vite à le démanteler. Contrairement à nous, les hommes-sables sont totalement dépourvus de sentiments.
Leur coordination et leur intelligence laissent à désirer, mais ils choisissent souvent l’option la plus cruelle, parce qu’ils ne tiennent pas à leur propre vie. »
« En gros, la République Lumineuse a décidé que les systèmes stellaires d’importance stratégique, comme Bentheim, Rittersberg et New Foundation, devaient être préservés à tout prix. Les systèmes moins importants, comme le Rideau Nuageux, peuvent être livrés à eux-mêmes, parce que leur défense coûterait trop cher. C’est bien ça ? »
« Inutile d’en vouloir au gouvernement. Bentheim a réellement besoin de protection : les hommes-sables adorent s’acharner sur les systèmes portuaires. »
Ves soupira. « Je sais que préserver notre seul système portuaire présente aussi un intérêt économique considérable.
Ils devaient tous accepter que le gouvernement n’affaiblirait probablement pas les défenses de Bentheim pour renforcer celles de systèmes stellaires moins bien protégés.
Les dirigeants voulaient seulement que la République Lumineuse survive. La chute d’un système stellaire secondaire ne pesait pas lourd dans leurs calculs. Pourquoi se soucieraient-ils de perdre une planète relativement insignifiante, alors qu’ils pouvaient dormir tranquilles en sachant que Bentheim était si bien défendu que les hommes-sables devraient déployer des moyens colossaux pour en percer la carapace ?
« Que comptes-tu faire face à cette situation ? »
« Renforce les Sentinelles Vivantes autant que possible. Et… prépare une éventuelle évacuation. Je sais que nous n’avons pas autant de vaisseaux que nous le souhaiterions, mais assure-toi qu’on puisse décamper en moins d’une journée. »
« Nous sommes déjà en train de renforcer les Sentinelles Vivantes. Pour le reste, il est impossible de mettre la main sur davantage de vaisseaux. »
Ves fronça les sourcils. « Le gouvernement a dû récupérer beaucoup de vaisseaux de réfugiés, non ? Pourquoi ne les utilise-t-il pas pour évacuer le système supérieur de Sydney et les autres systèmes menacés ? »
« La même raison qui explique le manque de forces au Rideau Nuageux explique aussi l’absence d’évacuations massives dans le système supérieur de Sydney. Le gouvernement n’accorde pas assez de valeur à la vie des citoyens qui y habitaient.
La plupart des vaisseaux récupérés par l’État servent à soutenir les infrastructures liées à la production et au transport des chasseurs stellaires et des biens associés. »
« Ah. » Ves comprit. « On produit une quantité phénoménale de chasseurs stellaires dans toute la République Lumineuse. Même s’ils ne coûtent pas cher à l’unité, leur fabrication nécessite énormément de matériaux. Et une fois construits, il faut tous les acheminer vers leurs destinations respectives. »
La production de masse avait un prix. La charge logistique accrue liée à l’utilisation d’autres plateformes d’armes était la principale raison de leur perte de popularité. Dans la plupart des cas, les méchas étaient bien plus pratiques : on pouvait investir dans une unité coûteuse et de grande qualité, qui mobilisait peu de moyens logistiques tout en offrant d’excellentes performances au combat.
Ves et Raymond continuèrent à discuter des mesures de sécurité et de défense, mais ils n’avaient pas grand-chose à ajouter. Toutes les décisions nécessaires avaient déjà été prises, et la commandante Magdalena pourrait leur en dire bien davantage sur l’état de préparation de leurs forces.
Ils abordèrent également les autres changements survenus.
Raymond lui annonça une mauvaise nouvelle. « La chute du système supérieur de Sydney a percé un trou dans les lignes de défense de la République Lumineuse. De nombreux systèmes stellaires, sans être très importants, ne sont pas négligeables pour autant et se trouvent menacés. Certains fournissaient à Bentheim des matériaux exotiques et des minerais précieux.
Jusqu’ici, les perturbations sont limitées, mais nous ignorons si cela durera, tandis que les hommes-sables continuent d’avancer en territoire brighter. »
« Qu’est-ce que cela implique pour nous à court et à long terme ? »
« Notre marge bénéficiaire diminuera à mesure que l’approvisionnement en matériaux exotiques et en matières premières sera perturbé. Heureusement, tes liens avec la Famille Tovar nous permettent de nous fournir auprès de leurs fournisseurs de matériaux. Les Tovars ne renonceront à leurs engagements extérieurs que lorsqu’ils commenceront eux-mêmes à en ressentir les effets.
Nos analystes estiment que les hausses de prix sont inévitables à court terme et qu’à long terme, nous risquons bel et bien d’être privés de plusieurs matériaux essentiels. »
À première vue, la situation semblait mauvaise, mais Raymond ne paraissait pas particulièrement inquiet.
« Ça pourrait être pire. »
Raymond acquiesça. « La LMC a déjà connu une belle période à la veille de la prochaine génération de méchas. La Deuxième Compagnie de Méchas a dépassé le million de ventes au total au cours de son histoire ! Réfléchis à l’importance de ce résultat et à tout l’argent que nous avons gagné ! Même si la LMC arrêtait sa production et vivait sur ses réserves pendant les prochaines décennies, ce ne serait pas un problème ! »
Bien sûr, ils ne feraient jamais une chose pareille. Ves devait continuer à concevoir et à vendre des méchas pour faire progresser sa philosophie de conception.
Il comprenait ce que voulait dire Raymond. Si la conjoncture économique se dégradait, ils n’auraient pas trop de raisons de s’en désoler.
Ves s’attendait sans aucun doute à un effondrement de l’économie. L’inflation mensuelle avait déjà dépassé les trente pour cent ces derniers jours, tandis que le prix de nombreux produits avait grimpé à mesure qu’ils se raréfiaient.
« Ça ne concerne que nos activités dans la République Lumineuse, pas vrai ? »
« Ne crois pas que la situation soit meilleure ailleurs. De nombreux fabricants étrangers indépendants ont annoncé leur intention de cesser de produire les méchas Soldat, car ils ne sont plus rentables. En fait, nos partenaires de la République de Reinald et d’autres États durement touchés ont complètement cessé de nous répondre.
Ils produisent peut-être encore quelques Soldats désolés, mais nous pouvons oublier les redevances. »
« Même quand la République de Reinald est en train de s’effondrer, ses habitants veulent encore nous arnaquer une dernière fois. » Ves grimaça.
« Ce n’est pas comme s’il allait rester un tribunal pour les poursuivre pour rupture de contrat. »
Dans l’ensemble, les perspectives économiques de toute la région s’étaient nettement dégradées, bien plus que Ves ne l’avait d’abord imaginé. Les hommes-sables perturbaient les chaînes d’approvisionnement régionales avec une violence à laquelle bien des entreprises ne pouvaient faire face.
Même les États plus sûrs, comme ceux de la quatrième ligne de défense, ne s’en sortaient pas très bien. À cause de l’interdépendance des échanges commerciaux, le déclin d’un État avait également des répercussions sur l’économie d’un autre.
Résultat : déplacer la production vers des États plus sûrs, comme l’État indépendant de Pillis — qui serait le prochain sur la liste si les hommes-sables parvenaient à briser la République Lumineuse — ne servirait pas à grand-chose.
Ves et Raymond évoquèrent la possibilité que la production s’arrête complètement au cours des six prochains mois, voire plus tôt.
La production se réorienterait alors vers les fournitures essentielles et le matériel de guerre.
« J’espère que cette réorientation ne se produira pas avant que je sois prêt à dévoiler mon prochain mécha commercial », marmonna-t-il.
« Quand penses-tu dévoiler ton nouveau mécha ? »
« Pas trop tard. Un mois tout au plus, peut-être un peu plus. Il faut que nous réussissions du premier coup, car son concept est radical et difficile à croire. »
Bien que Ves et Gloriana aient consacré l’essentiel de leurs efforts à la conception de l’Adonis Colossus, ils veillèrent tout de même à maintenir le projet Deliverer en vie.
Le premier projet approchait déjà de la phase d’optimisation. Une fois les améliorations défensives intégrées à la conception de l’Adonis Colossus et quelques autres ajustements effectués, Ves pourrait confier l’optimisation et les essais de prototypes à son équipe de conception.
Bien sûr, ce serait aussi le moment pour Ves de préparer son esprit de conception, tâche qu’il repoussait encore à cause des récents changements d’orientation.
« Comparé au projet de mécha sur mesure, le projet Deliverer est bien plus important pour notre avenir et celui de notre État, remarqua Raymond. Tu crois que ça marchera ? »
« Il le faut. Je sais que ça paraît assez douteux, mais ne le rejette pas d’emblée. Les Ylvainiens vont forcément nous surprendre par leurs performances hors du commun. Ils l’ont déjà fait avec mes Messagers transcendants et mes Soldats sacrés. »
« Je crois que tu leur accordes trop de mérite. Le succès de ton travail repose surtout sur leur conception solide et leurs lueurs extraordinaires. J’attends beaucoup de la lueur de tes méchas Deliverer. Il n’y a vraiment aucun moyen de les rendre compatibles avec les pilotes de mécha brighters ? »
Ves secoua fermement la tête. « Les lueurs ne fonctionnent pas comme tu le crois. Nous avons choisi de décrire ce phénomène comme une lueur parce que c’était le terme le plus neutre à notre disposition. Si tu le concevais autrement, par exemple comme une âme, tu comprendrais pourquoi seuls les Ylvainiens peuvent libérer tout le potentiel du Deliverer. »
« Je vois… », répondit Raymond avec scepticisme.
Bien que l’ancien Larkinson comprît bien les méchas et la gestion d’une Deuxième Compagnie de Méchas, il était encore trop novice pour saisir les principes de la LMC.
Comme tous les Brighters, Raymond méprisait la religion et les superstitions. À ses yeux, les lueurs devenues la marque de fabrique des produits de la LMC n’étaient qu’un phénomène métaphysique inexpliqué. Même si elles demeuraient mystérieuses, tout le monde s’y était désormais habitué après avoir vu tant de méchas dotés des mêmes propriétés.
« Il y a au moins un avantage à réserver le Deliverer aux Ylvainiens. » Ves sourit. « Je peux faire grimper le prix considérablement sans craindre de faire fuir trop de clients. Ma réputation auprès des Ylvainiens est telle qu’ils achèteront tout ce que je produirai. »
Raymond fronça les sourcils. « Veille à ne pas trahir leur confiance. Beaucoup d’entreprises rêveraient d’avoir la relation que tu as réussi à nouer avec le peuple ylvainien. »
« Peu importe si le Protectorat d’Ylvain tombe parce qu’il n’aura pas réussi à repousser les hommes-sables. En fait, nous n’avons même pas besoin d’augmenter le prix de nos méchas Deliverer. Avec les réserves dont nous disposons, nous pouvons subventionner leur production, s’il le faut, pour les mettre au plus vite entre les mains de nos clients. »
Ves était prêt à le faire, car il croyait que ses méchas Deliverer étaient la clé de la victoire dans la Guerre des Sables !