Chapitre 1 651
Le système de Bentheim n’avait jamais été attaqué par un ennemi extérieur depuis sa colonisation par la République Lumineuse. Il brillait comme le joyau le plus précieux et le plus éclatant d’un État qui avait subi de fréquentes agressions.
Cela ne signifiait pas que Bentheim était épargnée par la violence. Bien au contraire : les gangs et les puissances qui faisaient tourner son économie florissante se livraient une guerre constante pour asseoir leur suprématie.
Ces conflits souterrains dérangeaient rarement les Bentheimois ordinaires, puisqu’ils se déroulaient tous dans les régions les plus reculées de la planète. Impuissante, la Garde planétaire de Bentheim laissait ces guerres de gangs suivre leur cours, sachant que les dégâts collatéraux seraient bien pires si elle intervenait !
Outre les organisations clandestines qui se disputaient leur territoire, la plus grande menace pour Bentheim avait toujours été le Mouvement de libération de Bentheim.
Fondé par des habitants mécontents qui s’opposaient à la manie du gouvernement central de vider les caisses de leur planète pour soutenir le reste de l’État, le MLB réclamait violemment l’indépendance.
Comme ils voyaient une part considérable de leurs richesses leur être dérobée sous leurs yeux, de nombreux habitants soutenaient l’organisation séparatiste.
Le MLB bénéficiait d’une telle sympathie et d’un tel soutien qu’il avait pu renaître encore et encore, chaque fois que les autorités lui portaient un coup sévère !
Et ce n’était pas tout : les attentats terroristes qu’il perpétrait faisaient toujours un nombre considérable de morts et de dégâts matériels !
Ses attaques aveugles avaient rendu l’organisation très clivante. La plupart des classes populaires de Bentheim soutenaient sa cause, tandis que les citoyens plus aisés la détestaient.
Pour ces derniers, la décision du gouvernement central d’accorder une amnistie générale et complète au MLB passait très mal ! Chaque rebelle avait reçu une seconde chance, y compris les cerveaux responsables d’attentats qui avaient coûté des milliers de vies, dont celles de nombreux Bentheimois victimes de leur présence au mauvais endroit, au mauvais moment !
« Je ne leur pardonnerai jamais ! Qui a tué une fois tuera toujours ! »
La Capitaine Melinda Larkinson serra les dents tandis que son Soldat désolé modifié sortait de l’un des transporteurs de combat de la Garde planétaire.
Elle aurait tant voulu retourner son mécha contre ses anciens ennemis, mais elle savait qu’elle ne devait pas désobéir aux ordres. Après tout, elle était une Larkinson. Ce n’était pas l’endroit pour régler ses comptes personnels.
« Suivez le rythme, les gars ! » ordonna-t-elle à ses subordonnés à la traîne. « Ne montrez aucune faiblesse devant cette racaille ! »
Aucun Bentheimois ne s’attendait à ce que leur premier ennemi extérieur soit les hommes-sables extraterrestres. Tout le monde croyait que le système stellaire affronterait d’abord les ambitieux Vesiens.
Chaque guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia avait toujours tourné autour de Bentheim. Ce dernier s’était acharné à s’en emparer et, quelques années plus tôt, avait frôlé la réalisation de ce rêve.
Bentheim s’était toujours préparée à repousser les envahisseurs qu’elle s’attendait à voir arriver. Vu son immense importance, elle comptait parmi les systèmes stellaires les mieux protégés de la République Lumineuse.
Même si la situation au front se dégradait de jour en jour, le Corps des méchas insistait pour maintenir des divisions entières de méchas dans l’espace et au sol !
Quel que soit le nombre de flottes d’hommes-sables qui viendraient frapper le centre économique de l’État, le Corps des méchas était tout à fait prêt à défendre ce système stellaire crucial jusqu’à la mort !
Et si cela ne suffisait pas, le Corps de chasseurs stellaires et les forces auxiliaires chargées d’exploiter les nombreuses plateformes défensives apportaient eux aussi leur concours.
Toutes les branches de l’armée avaient considérablement investi pour fortifier ce système stellaire névralgique.
La chute de Bentheim signerait la fin de la République Lumineuse !
Heureusement, l’armée n’était pas seule à défendre Bentheim.
Aux côtés de la Garde planétaire, les puissantes entreprises privées avaient répondu en masse à l’appel, même si elles n’avaient guère eu le choix. Par divers moyens, les autorités avaient contraint toutes les entreprises et sociétés de sécurité qui s’étaient tenues à l’écart des premières phases de la Guerre des Sables à défendre leur planète d’origine.
Outre ces entreprises relativement respectables, un grand nombre de forces « irrégulières » furent également déployées.
Elles allaient des bandes de rue hétéroclites qui formaient le bas de l’échelle de la communauté clandestine de Bentheim aux organisations plus impressionnantes, comme les Griffes de Sang.
Au grand regret de Melinda, les anciennes cellules du Mouvement de libération de Bentheim étaient elles aussi de la partie.
L’accord stipulait en partie que les rebelles amnistiés combattraient les hommes-sables. Dans leur sagesse infinie, les responsables du gouvernement avaient décidé que le meilleur moyen de motiver le MLB était de lui confier la défense de ses propres foyers !
Par conséquent, une part considérable des méchas déployés dans cette zone du système de Bentheim avait autrefois appartenu au MLB !
Beaucoup de ces méchas avaient toujours l’air aussi miteux et désorganisés qu’avant. Les yeux de Melinda la démangeaient à la vue de leurs revêtements et de leurs marques familiers.
Autrefois, elle aurait affronté les méchas du MLB sans la moindre hésitation !
À présent, elle avait reçu l’ordre strict de ne prendre aucune initiative agressive contre les rebelles. Ils étaient désormais des alliés. Pour le meilleur ou pour le pire, ils devaient déposer les armes les uns contre les autres.
Le temps passa tandis que des vagues entières de méchas et de chasseurs stellaires étaient déployées dans l’espace pour aller à la rencontre de l’ennemi qui approchait.
Le Corps des méchas avait judicieusement positionné les forces du Mouvement de libération de Bentheim loin de la Garde planétaire. Avec de nombreuses entreprises privées entre les deux, aucun accrochage ne devrait se produire.
Son mécha reçut un appel privé. Même s’il n’était pas vraiment convenable qu’elle y réponde, la situation était exceptionnelle.
« Melinda. » Le visage de Raella apparut en projection.
« Raella. Toi aussi, tu participes à cette bataille ? »
« Jamais je ne manquerais cette fête ! » Le Capitaine de Sang sourit. « Ce sera une bataille qui entrera dans les livres d’histoire. »
« Je n’en suis pas si sûre. La flotte d’hommes-sables que nous allons affronter ne suffira pas à percer les défenses de Bentheim. »
« Des détails, des détails. Ne te fais pas tuer, Melinda. Je t’apprécie trop pour te voir disparaître. »
« Toi non plus. Bonne chance et bonne chasse. »
Elles écourtèrent leur conversation, car ce n’était pas le moment de bavarder. Quelques mots échangés suffirent à réchauffer le cœur de Melinda et à la préparer au combat qui l’attendait.
« Aucun homme-sable ne ravagera Bentheim tant que je serai là », marmonna-t-elle. « La tragédie de Sydney Superior ne se reproduira pas ! »
Tous les pilotes de mécha sur le point d’affronter les hommes-sables se souvenaient très bien des nouvelles de la chute de Sydney Superior. La perte d’une planète majeure de la République Lumineuse avait déclenché une vague de peur, suivie d’une vague d’indignation !
Tout le monde était en colère ! Il était hors de question de laisser les hommes-sables massacrer les Lumineux en toute impunité !
« L’ennemi approche de notre portée de tir ! Suivez le plan et gardez la formation ! »
La première flotte d’hommes-sables à parvenir dans le système de Bentheim avait l’air redoutable.
De nos jours, beaucoup d’amiraux hommes-sables ne voyageaient plus avec leur propre flotte : ils unissaient leurs forces à celles d’autres amiraux pour augmenter leurs chances de survie.
La flotte qui approchait était organisée en essaim, une configuration redoutée, et l’essaim était immense. Un nuage de plus d’un million de drones, chacun assez puissant pour rivaliser avec un chasseur stellaire, avançait vers Bentheim comme si rien ne pouvait menacer sa progression !
Les défenseurs brûlaient d’envie de leur prouver le contraire !
Cette fois, le Corps des méchas déploya toute une Division de méchas. La 3e Division de Bentheim eut l’honneur d’être la première à accueillir les hommes-sables sur Bentheim !
Le reste des forces se composait d’une quantité écrasante de troupes auxiliaires, d’entreprises privées et d’unités irrégulières. La coordination entre ces groupes de méchas disparates était chaotique, et il était impossible d’espérer mieux.
Le dernier élément, et le plus crucial, de leur dispositif était constitué de dizaines de milliers de chasseurs stellaires.
Bentheim étant le cœur industriel de la République Lumineuse, elle fut la première à recevoir les chasseurs stellaires de deuxième génération. Tous les régiments de chasseurs stellaires stationnés sur place reçurent les premiers lots, dont le blindage frontal était nettement plus épais, au prix d’une mobilité réduite.
Pour l’instant, aucun des chasseurs stellaires formant l’avant-garde ne déviait de sa position. Chaque pilote de chasseur stellaire stationné à Bentheim avait bénéficié d’un entraînement bien plus poussé que ses homologues du front.
Les pilotes manquaient donc aussi cruellement d’expérience pratique, mais les hauts gradés acceptaient volontiers ce compromis.
Davantage d’entraînement signifiait davantage de discipline. Ce serait essentiel dans les jours à venir, car les hommes-sables viendraient probablement tester leurs défenses à plusieurs reprises.
« Les voilà ! »
Les méchas à longue portée tirèrent les premiers. Des centaines de méchas spécialisés de la 3e Division de Bentheim ouvrirent le feu avec toutes sortes de canons électriques, de fusils Gauss et de fusils cinétiques en direction de l’essaim qui approchait.
Leur puissance de feu, aussi redoutable et meurtrière fût-elle, entama à peine l’essaim qui avançait.
Les méchas tirèrent toutefois rapidement une deuxième, puis une troisième salve à un rythme soutenu. Ce que Melinda trouva le plus admirable, c’était que les méchas tireurs d’élite avaient réussi à placer la plupart de leurs tirs !
« Même moi, je n’arrive pas à une telle précision ! »
L’essaim d’hommes-sables diminuait peu à peu, mais trop lentement pour être réduit avant d’atteindre sa destination.
Pour arrêter les hommes-sables, les défenseurs devaient se battre avec plus d’ardeur !
« Attention ! Les signatures thermiques grimpent en flèche ! L’essaim est sur le point de tirer ! »
Le ciel se teinta de rouge lorsque les hommes-sables déchaînèrent d’innombrables lasers sur leurs adversaires !
La plupart des tirs manquèrent leur cible à cause des méthodes de visée imparfaites des hommes-sables, mais beaucoup parvinrent à toucher des chasseurs stellaires et des méchas !
Certains chasseurs stellaires explosèrent sur-le-champ : même leur blindage frontal amélioré ne pouvait résister à la salve de trente tirs laser simultanés !
Depuis le début des combats, la formation de méchas et de chasseurs stellaires reculait déjà. Elle ne faisait que modérer sa vitesse relative pour laisser l’essaim d’hommes-sables se rapprocher. La portée moyenne était la plus efficace pour les affronter !
À mesure que les hommes-sables se rapprochaient, la formation accélérait jusqu’à pouvoir maintenir cette portée moyenne face à leur progression.
Dès qu’ils prirent de la vitesse, l’ordre fatidique retentit.
« Activez vos générateurs de particules et faites feu à volonté ! Faites trembler les hommes-sables à la vue de nos Rayures de l’Humanité ! »
Presque tous les méchas et chasseurs stellaires tirèrent sur l’essaim qui approchait, éliminant des dizaines de milliers de drones dès la première salve !
Au même instant, les machines libérèrent chacune des traînées de couleurs différentes. Les observateurs les plus attentifs auraient pu reconnaître, à leurs couleurs et à leur nombre, l’allégeance des unités qui les émettaient.
Par exemple, quand Melinda jeta un coup d’œil sur le côté, elle vit que le détachement de plusieurs centaines de méchas des Griffes de Sang tenait toujours bon !
Avec autant de méchas des Griffes de Sang qui tiraient fièrement sur les hommes-sables avec leurs fusils Sandbreaker, Raella ne devrait pas avoir de problème.
Melinda secoua la tête et se reconcentra sur sa véritable tâche. Elle ne pouvait pas se laisser distraire !
« Bentheim ne tombera jamais ! »
Les drones des hommes-sables tombaient par dizaines tandis que toutes sortes de projectiles s’abattaient violemment sur eux ! Les drones étaient certes légion, mais les amiraux hommes-sables payaient un prix très lourd. Seul un tir qui ne faisait qu’effleurer un drone l’empêchait de succomber immédiatement !
Melinda remarqua qu’elle n’avait abattu que quatre drones hommes-sables jusqu’ici. « Pas assez ! Je peux faire mieux ! »
Elle avait reçu un entraînement au tir, mais son adresse au fusil n’avait rien d’exceptionnel. La Garde planétaire ne mettait pas non plus l’accent sur les armes létales, ce qui l’empêchait de s’entraîner régulièrement.
Elle n’en restait pas moins une Larkinson. C’était son devoir de protéger les innocents !
Même si elle n’avait jamais imaginé participer à une guerre pareille, elle n’avait jamais eu l’intention de se dérober à son devoir !
La férocité des défenseurs humains déstabilisa rapidement l’essaim d’hommes-sables. Leurs effectifs écrasaient toujours ceux des défenseurs, mais leurs faibles lasers ne parvenaient pas à détruire assez vite les chasseurs stellaires de deuxième génération !
Alors qu’ils tombaient autrefois par dizaines, leurs pertes étaient désormais bien plus maîtrisables, d’autant que les appareils lourdement endommagés battaient en retraite à temps !
La première bataille entre les hommes-sables et les défenseurs de Bentheim s’acheva sans le moindre suspense.
Bentheim était trop forte !