Chapitre 1 650
« Miaou. »
« Tu es tellement mignon, Lucky ! » Lanie Larkinson sourit en serrant le chat dans ses bras. « Ves a de la chance de t’avoir. Tu crois qu’il m’offrira un chat mécanique comme toi pour mon anniversaire, un jour ? »
« Miaou ! »
À mesure que la Guerre des Sables s’intensifiait, le Domaine Nuageux accueillait moins de Larkinson qu’auparavant.
Beaucoup d’entre eux, qu’ils soient à la retraite ou encore dans la force de l’âge, s’étaient réengagés dans le Corps des Méchas ou avaient proposé leur aide d’une autre façon.
Sans même que la famille ait besoin de les exhorter à agir, les Larkinson incarnaient le sens du devoir.
Pour les membres de la famille, tous les Soldats désolés déployés au Domaine Nuageux et à la Pépinière de Méchas étaient pratiquement superflus. Leur héritage et les attentes de leurs proches suffisaient à les pousser à l’action !
L’absence de tant de Larkinson avait considérablement désengorgé le Domaine Nuageux.
Pourtant, le lieu était presque aussi animé qu’avant. Nombre de conjoints des membres du Corps des Méchas étaient restés sur place. Ils s’étaient certes mariés dans la Famille Larkinson, mais commençaient déjà à en incarner certaines vertus.
Les vétérans âgés, invalides ou épuisés comptaient eux aussi parmi ceux qui étaient restés. Ils avaient déjà trop sacrifié et ne seraient de toute façon pas d’une grande aide dans cette guerre.
Beaucoup préféraient transmettre leur sagesse et leur expérience à la nouvelle génération de pilotes de méchas, à l’Académie élémentaire de méchas Larkinson. Leurs talents de formateurs auprès des jeunes cadets leur avaient déjà valu de nombreux éloges.
Naturellement, la grande majorité des Larkinson restés sur place appartenait à la jeune génération.
Nombre de jeunes potentats Larkinson s’étaient installés au Rideau Nuageux afin de fréquenter l’Académie de base Larkinson. Non seulement ils y bénéficiaient de l’enseignement personnalisé et attentif des vétérans Larkinson du Domaine Nuageux, mais ils recevaient aussi une excellente formation dans l’académie de méchas de leur famille.
Les conditions d’enseignement au Rideau Nuageux étaient devenues si bonnes que la plupart des potentats Larkinson préféraient rester au Domaine Nuageux plutôt que de retourner dans l’ancien Domaine Larkinson, à Rittersberg !
La planète capitale de la République Lumineuse avait beau être l’un des endroits les plus agréables où vivre, une académie dirigée par des vétérans Larkinson expérimentés valait mieux que nombre des prestigieuses académies de méchas de Rittersberg !
C’était pourquoi des enfants comme Lanie Larkinson, qui venait de découvrir qu’elle était une potentate, résidaient au Domaine Nuageux.
À ses yeux, le Rideau Nuageux était une bien meilleure planète que Rittersberg !
Les Larkinson et la LMC dominaient presque entièrement Freslin. Dans la région, personne n’osait les mépriser !
À l’inverse, Rittersberg accueillait quantité d’autres familles et factions puissantes. Lanie se sentait étouffer chaque fois qu’elle visitait une ville ou allait à l’école.
« Miaou. »
« Qu’est-ce qu’il y a, Lucky ? Tu veux de la compagnie ? »
« Miaou. »
Le chat tendit une patte vers un arbre. Plus précisément, il désignait la personne assise, le regard vide, à son pied. Lanie reconnut aussitôt la femme.
« C’est notre invitée ! »
Davia Stark n’était pas une inconnue pour les Larkinson du Domaine Nuageux. Ves l’avait pratiquement déposée chez eux sans beaucoup d’explications, si ce n’est qu’elle était une pilote de mécha étrangère qui avait perdu son État aux mains des hommes-sable.
Au début, personne ne prit l’initiative d’approcher Davia. Mais les enfants Larkinson, intrépides, finirent par se montrer assez curieux pour aller à la rencontre de l’inconnue.
À cet instant, l’un des plus jeunes cousins de Lanie trottinait vers Davia.
Craignant que cette vétérane visiblement traumatisée ne fasse du mal au petit garçon, Lanie s’approcha pour pouvoir le protéger si nécessaire.
À son grand soulagement, Davia ne réagit pas à la présence de l’enfant. Elle leva simplement les yeux un instant et grimaça.
« Tu ne devrais pas être là, gamin. »
« Pourquoi ? »
« Je ne veux pas de compagnie. »
« Vous avez l’air seule. Vous voulez une fleur ? »
Les yeux égarés, Davia accepta la fleur que le garçon avait manifestement cueillie dans le jardin voisin.
Lorsque Lanie rejoignit le garçon, elle vit Davia se passionner de plus en plus pour la fleur.
Le garçon sourit. « Vous voyez ? Mes parents m’ont dit que les cadeaux rendaient toujours les gens heureux ! »
La femme s’adoucit un peu. « Merci. C’est le premier cadeau que je reçois depuis des années. Tu es un gentil garçon. »
« Youpi ! »
« Madame Stark, comment allez-vous aujourd’hui ? » demanda Lanie avec respect.
La femme n’avait rien de particulièrement remarquable, mais elle dégageait la même aura que les autres vétérans Larkinson. En fait, maintenant qu’elle s’était approchée de Davia, Lanie avait l’impression que cette pilote étrangère était bien plus intéressante qu’elle ne l’avait d’abord cru.
Elle devint curieuse.
Le regard de Davia parcourut l’uniforme d’académie de Lanie. « Tu es une potentate ? »
« Oui ! Je rêve de piloter un mécha, un jour ! »
« C’est… admirable. »
« Après tout, je suis une Larkinson ! Nous ne sommes pas de vrais Larkinson si nous ne servons pas d’une manière ou d’une autre ! »
« Ce n’est pas une façon de penser très saine. Je n’ai jamais rencontré de groupe aussi désireux que votre famille de se battre et de verser son sang pour les autres. »
« Nous sommes différents ! » s’exclama fièrement Lanie. « Mais ne vous méprenez pas : je ne m’engagerai pas dans le Corps des Méchas. J’ai jeté mon dévolu sur les Avatars du Mythe ! Je veux piloter les meilleurs méchas, conçus par le meilleur concepteur de méchas de notre famille ! »
« Toi… »
« Moi aussi, je veux rejoindre les Avatars ! » reprit le petit garçon.
« Attends d’avoir dix ans, cousin. Ne te fais pas de faux espoirs. » Lanie le sermonna, bien qu’elle ait elle-même nourri ce genre d’espoir en secret.
Comme prévu, le garçon secoua obstinément la tête et lui lança un regard noir. « Je deviendrai pilote de mécha, c’est sûr ! »
Tandis que Lanie et le petit garçon se disputaient, Davia les observait avec une pointe d’amusement.
Le vide dans son esprit s’agita légèrement à la vue des deux enfants qui se chamaillaient.
De telles scènes se produisaient tous les jours : les enfants turbulents faisaient des jardins du Domaine Nuageux leur terrain de jeu.
Chaque journée passée dehors réchauffait malgré elle le cœur de Davia. Malgré les nuages déprimants qui couvraient le ciel, la gaieté et l’exubérance des Larkinson étaient contagieuses.
Pourtant, chaque fois qu’elle était sur le point de sourire, les souvenirs atroces de la guerre reprenaient le dessus.
Le souvenir de ses camarades, de son commandant, de sa planète natale et de tout son État, qu’elle avait perdus, brûlait dans son esprit comme des fers rougis au feu !
Le sentiment d’impuissance qu’elle avait éprouvé à l’époque, alors même qu’elle était devenue pilote experte, l’avait brisée. Sans un vaisseau d’évacuation de passage qui l’avait recueillie parce qu’il cherchait à s’assurer la protection d’un autre mécha, elle se serait jetée contre les hommes-sable pour rejoindre ses camarades dans l’au-delà !
Un profond sentiment de faiblesse l’envahit et elle s’affaissa contre le tronc de l’arbre.
Elle ne voulait plus jamais revivre ces événements déchirants. Les hommes-sable étaient trop terribles à affronter, non pas parce qu’ils étaient puissants, mais parce qu’ils étaient dépourvus de cœur.
D’autres extraterrestres prenaient peut-être plaisir à massacrer des humains innocents, mais les hommes-sable ne ressentaient pas les choses comme les autres êtres doués de raison. Ils étaient à peine sentients, et personne ne savait encore avec certitude s’ils éprouvaient la moindre émotion.
Une chose était claire pour Davia : les hommes-sable n’avaient pas tué tous ces humains dans les États frontaliers par plaisir. Ils les avaient tués parce qu’ils se trouvaient sur leur chemin. Rien de plus.
Sa rancœur envers les hommes-sable avait atteint son paroxysme. Alors que la plupart des humains, comme les Hexers et les Vendrediens, étaient occupés à combattre leurs semblables, trop peu de gens restaient pour faire face à la véritable menace !
La soldate endormie en elle voulait se réveiller, mais le poids écrasant de la perte et du désespoir étouffa vite cette impulsion.
Elle était trop brisée pour se battre encore !
Son « sauveur » croyait à tort qu’elle était une pilote experte, mais Davia savait ce qu’il en était. À son apogée, elle avait à peine été une demi-déesse, et elle avait tout perdu en voyant son État succomber aux hommes-sable de ses propres yeux.
Une ratée comme elle ne méritait pas le titre de Vénérable !
Pour Davia, une journée de plus s’écoula sans que rien ne change vraiment. Ses blessures mentales étouffaient toute tentative de se ressaisir, d’affronter ses démons et de venger ses camarades tombés au combat.
Ailleurs, au Rideau Nuageux, Leland retrouva Gavin dans un café du centre-ville de Freslin.
Personne n’aurait dû s’en douter, mais le café était entièrement contrôlé par Flashlight. C’était l’un des nombreux établissements que le service d’espionnage avait préparés sur la planète afin de garder un œil sur Ves et la LMC.
« Salut. » Gavin le salua nerveusement en s’asseyant de l’autre côté de la table ronde. « Ça ne pose pas de problème qu’on se voie comme ça ? Tu nous as dit qu’on était surveillés. »
« C’est justement parce que les experts en sécurité de Ves nous observent de près qu’il faut qu’on se voie. Tu crois vraiment que tu as échappé à la récente vague de licenciements parce que Ves ignore tes activités secrètes ? »
« Quoi ?! »
« Nous avons analysé le comportement de ton employeur en détail. Nous pouvons conclure avec une certitude de 90 % que Ves sait que tu es lié à notre organisation ! »
« Alors pourquoi ne m’a-t-il pas renvoyé ? Il a licencié Monsieur Altern sans le moindre remords ! »
« Parce qu’il t’apprécie. » Leland sourit. « Tu n’es pas comme les autres employés, qui ne sont pour lui que des noms sur une liste. Tu es un confident. Il se souvient de ton visage. Il apprécie tes conseils. »
« Et ça suffit pour m’éviter la porte ? »
« Oui. C’est comme ça que les gens fonctionnent parfois, Gavin. »
« Ça ne correspond pas du tout à l’idée que je me fais de Ves. Il est impitoyable. Je suis sûr qu’il serait prêt à poignarder sa propre mère dans le dos pour arriver à ses fins. »
L’agent de Flashlight eut un petit rire. « Les gens sont intrinsèquement contradictoires, et ceux qui sortent du lot le sont encore plus. Les concepteurs de méchas, surtout ceux qui ont beaucoup progressé dans leur carrière, sont tous anormaux. Ça fait partie du métier. Les concepteurs de méchas ordinaires n’ont pas ce qu’il faut pour aller bien loin. Ceux qui veulent devenir Concepteurs compagnons doivent trouver l’équilibre entre génie et folie. »
« Ça lui ressemble bien. »
« C’est aussi pour ça qu’il a autant de succès. Sa philosophie de conception attire aujourd’hui l’attention de nombreuses factions et organisations. Beaucoup d’entre elles sont assez contrariées que Ves ait renvoyé sans distinction tous leurs espions et agents infiltrés de la LMC. »
« De toute façon, ils n’auraient pas appris grand-chose. Tout le monde sait que les vrais secrets de l’entreprise sont enfermés dans l’esprit de Ves. »
« Ils le savent, mais ils espéraient tout de même que leurs agents auraient déniché quelques indices. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait, Leland ? Ma couverture est grillée. Les choses sont devenues de plus en plus gênantes avec Ves. Ces derniers temps, il est absorbé par ses nouveaux projets. Je n’ai pas grand-chose à faire depuis que Raymond Billingsley-Larkinson a pris les rênes de l’entreprise. »
« Oh, ce n’est pas parce qu’on te met de côté pour un temps que ton rôle est terminé. Ves va repartir en voyage et, avec un peu de chance, tu pourras l’accompagner en fidèle assistant. Dis-moi, t’a-t-il parlé de prendre part à l’invasion de l’Océan Rouge ? »
« Pas vraiment, mais d’après ce que j’ai observé, il y pense sérieusement, répondit Gavin après un instant. L’Océan Rouge est la destination idéale pour sa grande expédition. Je crois qu’il est bien plus impatient de se mêler à une toute nouvelle galaxie naine que de parcourir les secteurs stellaires habités de la Voie lactée. »
« Nous le pensons aussi. La question, c’est de savoir s’il a les qualifications nécessaires pour franchir une porte vers l’au-delà. Réunir l’immense quantité de mérites nécessaire pour obtenir un billet au-delà est hors de portée de la plupart des gens, y compris des Seniors les plus respectés de notre État. Un Concepteur compagnon en serait encore moins capable ! »
« Il a quand même Gloriana. »
« C’est vrai », répondit Leland. « Nous ne pensons pas qu’il ait de grandes chances d’obtenir le passage, mais on ne peut pas le juger à l’aune du bon sens. S’il parvient d’une manière ou d’une autre à accomplir quelque chose qui échappe à la plupart de ses collègues, il faut que tu sois là pour prendre part à sa grande aventure. Qu’il s’en souvienne ou non, Ves reste un citoyen de la République Lumineuse. Tu comprends ? »
Gavin hocha la tête à contrecœur. « Je comprends. Je ne sais pas si je travaillerai encore pour la LMC à ce moment-là, mais je veillerai à ce que Ves n’oublie pas ses origines. »