Chapitre 1 644
Tandis que la Guerre des Sables s’intensifiait sur toute la troisième ligne de défense, tout le monde ne se souciait pas des souffrances qui s’y déroulaient.
Pour certains, les derniers événements ouvraient de nombreuses possibilités qui leur étaient d’ordinaire inaccessibles. En particulier, les pirates sans foi ni loi et les exilés des confins trouvaient remarquablement facile de se glisser dans l’espace civilisé au milieu du chaos.
Déjà, nombre de fils et de filles des confins avaient réussi à se mêler aux flots de réfugiés.
Si les pirates pouvaient facilement passer pour des réfugiés, il était moins aisé de se forger une toute nouvelle identité, surtout quand celle-ci devait être plus remarquable que la normale.
Il fallait l’intervention d’un spécialiste de la falsification d’identités pour en créer une fausse avec le moins de failles possible.
Calabast possédait justement les compétences, les connaissances et les relations nécessaires pour fabriquer une identité relativement infaillible.
Elle attendait calmement l’arrivée de son client dans une plaine herbeuse, sur une planète déserte de la République de Reinald.
Derrière elle se tenait toute la Deuxième Compagnie de Méchas. Plus de la moitié maniaient des épées, tandis que les autres étaient équipés de diverses armes à distance. Cet assemblage hétéroclite comprenait de nombreux modèles différents, comme si la compagnie avait été constituée entièrement au hasard.
Pourtant, la manière dont les méchas se tenaient et se préparaient à l’action dégageait une certaine puissance.
Depuis leur fondation, les Épéistes avaient traversé bien des épreuves et des tribulations. La mort de leur fondatrice les avait profondément dévastées, mais l’ascension de celle qui lui avait succédé avait permis de préserver tout ce que cette troupe exclusivement féminine avait réussi à bâtir.
« Il y a du mouvement devant. Préparez-vous », murmura une voix à l’oreille de Calabast.
Peu après, une compagnie de méchas aériens descendit de loin, escortant une navette. Le cortège alerta les Épéistes, dont les méchas serrèrent leurs armes à pleines mains.
Calabast y prêta à peine attention. Elle se tenait à découvert, sans se soucier de rien.
Elle avait confiance dans l’accord qu’elle avait conclu.
Lorsque la navette se posa dans l’herbe, à une certaine distance des Épéistes, la trappe coulissa et un homme d’âge mûr, vêtu sobrement, en sortit.
Escorté par des gardes armés et en armure, il s’avança d’un pas énergique, avec une démarche puissante et assurée.
Il avait de quoi être sûr de lui. Non seulement les méchas aériens sous son commandement étaient bien plus puissants que ceux des Épéistes, mais il disposait aussi de nombreuses forces dans l’espace.
Lorsqu’il arriva devant la femme qu’il avait convenu de rencontrer, ils marquèrent tous deux une pause.
Ils étaient tous deux habillés avec professionnalisme. Calabast se fondait dans sa tenue d’affaires comme si elle était née pour diriger, tandis que l’autre homme semblait très mal à l’aise dans son costume ordinaire et sans ornement.
« Finissons-en, Hexer », cracha l’homme.
« À votre guise, Vendrediens. »
« Je ne suis plus un Vendrediens ! » siffla-t-il d’un ton menaçant.
« Vous avez raison. À partir de maintenant, vous êtes un Reinaldais, citoyen et concepteur de méchas d’un État en déliquescence. »
Calabast fit un geste de la main ; une boîte flottante qui se trouvait derrière elle glissa jusqu’à son client.
L’homme s’en saisit et l’ouvrit. Elle contenait une tablette de données, une puce de données sécurisée ainsi que des échantillons de cheveux, de sang et de tissus, conservés dans des récipients transparents.
« C’est tout ? Je m’attendais à davantage. »
« Si vous suivez les instructions que j’ai indiquées sur la tablette, c’est tout ce dont vous avez besoin, Skull Architect. »
Le concepteur pirate redouté de la Région stellaire de Faris lança un regard méprisant à Calabast, puis prit la tablette.
Ensuite, il poussa la boîte flottante vers un subordonné qui le suivait. Celui-ci prit un multiscanner et se mit à examiner les échantillons biologiques.
« Hum… vous m’avez donc arrangé l’identité du professeur Benedict Cortez. Il ne figurait pas en haut de ma liste de souhaits. »
« Vos exigences sont irréalistes, Skull Architect. Vous croyez vraiment que nous pouvons agir en toute impunité dans l’espace civilisé ? Même si les troubles ont balayé le Secteur stellaire de Komodo, il n’est pas si facile de s’en prendre à un concepteur de méchas senior sans laisser de trace. Nous avons subi quelques pertes en détournant la flotte d’évacuation du professeur Cortez. »
Skull Architect éclata de rire. « N’essayez pas de faire monter le prix. Le professeur Cortez est l’une des cibles les plus faciles de ma liste. Au fait, qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
« Nous avons fait le nécessaire. N’ayez crainte. Il ne reste pas la moindre trace de lui ni de ses associés. Il faudra toutefois trouver un moyen de vous présenter à nouveau au public sans éveiller trop de soupçons. »
« Je m’en souviendrai. »
Après quelques vérifications, Skull Architect se déclara satisfait des dispositions prises par Calabast.
Bien qu’elle eût confiance en son travail, elle lui recommanda d’agir avec discrétion.
« Même si vous suivez toutes mes instructions, votre nouvelle identité ne sera pas totalement infaillible. Je n’ai pu modifier que les dossiers des organismes d’archivage concernés de la République de Reinald. Si l’État s’effondre, personne ne pourra vérifier ces dossiers, à moins que le gouvernement n’ait réussi à les emporter ailleurs ou à les publier sur le réseau galactique.
« Et cela ne tient pas compte des données biométriques détaillées que l’AMM a recueillies sur le professeur Cortez. »
Skull Architect croisa les bras. « Personne, dans ce secteur stellaire, ne peut falsifier les dossiers de l’AMM. Si vous aviez les moyens d’accéder à leur base de données et de la modifier, vous n’auriez pas affaire à moi. »
« Mieux vaut éviter l’AMM pendant que vous endossez votre nouvelle identité. Je suppose que vous savez déjà comment vous comporter pour ne pas attirer son attention. »
« Inutile de me faire la leçon, jeune femme. »
« Maintenant que vous avez accepté mon offre, vous tiendrez toujours votre part de l’accord ? »
« Oui. Vous aurez ce que vous voulez. Je ne suis pas du genre à couper les ponts avec quelqu’un d’intelligent au milieu d’une mer d’idiots. »
L’accord que les deux avaient conclu ces derniers mois était assez simple.
En échange de l’identité que Calabast lui avait préparée, Skull Architect avait promis plusieurs concessions.
Premièrement, il s’était engagé à concevoir et à construire un mécha expert pour tout pilote expert que Calabast parviendrait à recruter.
Elle avait formulé cette exigence au cas où la commandante Dise réussirait à devenir pilote experte. Cette concession lui était nécessaire, car il était très difficile d’obtenir un mécha expert par les voies habituelles.
Après tout, les pilotes experts ne poussaient pas comme des champignons !
Deuxièmement, Skull Architect avait promis d’effacer la dette que Ves avait envers lui. Le concepteur pirate regrettait certes de perdre son emprise sur Ves, mais l’arrangement n’avait jamais été équitable.
Pour le concepteur de méchas senior en fuite, cela n’avait pas grande importance. Même sans cette dette, il était convaincu de pouvoir trouver un autre moyen de nouer des liens avec Ves Larkinson, d’autant plus que le jeune compagnon prometteur était désormais devenu célèbre.
Pour Calabast, obtenir une identité presque infaillible pour Skull Architect en échange de ces concessions en valait largement la peine. Elle en tirait profit pour elle-même et pour son partenaire, tout en établissant de bonnes relations avec un puissant senior !
Après un bref échange, Skull Architect et son entourage firent rapidement demi-tour et remontèrent dans la navette. Lorsque son cortège s’éleva dans les airs et regagna l’espace, la rencontre prit fin.
Quelque temps plus tard, Calabast et les Épéistes déployées à la surface retournèrent elles aussi dans l’espace. Quand elle entra dans la cabine de sa propre vaisseau, la commandante Dise l’y attendait déjà.
« Je suis impressionnée par la façon dont tu as géré Skull Architect. La rencontre s’est mieux passée que je ne le pensais », remarqua la cheffe des Épéistes, allongée sur le lit.
« Skull Architect n’est pas aussi redoutable que tu le crois, du moment que tu lui donnes une raison de te respecter. Sa réputation dans les confins n’a plus tellement d’importance, maintenant que les hommes-sables y ont renversé l’ancien ordre. Il a davantage besoin de moi que nous de lui. Sans son utilité potentielle pour Ves, je ne lui aurais pas proposé mes services.
« S’attirer les faveurs d’un véritable senior pourrait s’avérer utile un jour. »
« Je ne sais pas si c’est prudent de jouer avec le feu. Mayra m’a dit un jour qu’elle avait dû faire très attention quand elle étudiait auprès de lui. Il a tendance à exploser pour un rien. »
« Je suis presque certaine qu’il joue la comédie en partie », affirma Calabast avec assurance. « Skull Architect est tout sauf équilibré, mais il devait afficher sa force dans les confins. Maintenant qu’il est de retour dans l’espace civilisé, il devrait être assez raisonnable pour modérer son comportement. »
L’espionne s’avança et s’assit au bord du lit. Elles se retrouvèrent tout près l’une de l’autre.
« Tu veux t’amuser un peu ? » proposa Dise.
« Non merci. »
« Pourquoi ? On est amantes, non ? »
Calabast donna une tape sur les fesses de celle qui prétendait être sa petite amie. « Inutile de continuer la comédie. »
« Qui a dit que notre relation était une comédie ? » Les yeux de la commandante pétillèrent.
« On a seulement accepté de jouer le jeu pour apaiser les craintes de Gloriana, Dise. Si tu veux attirer mon attention, trouve un moyen de devenir pilote experte. »
« Tu crois que c’est si facile pour moi ? » Dise secoua la tête, désemparée. « Beaucoup de pilotes experts en devenir ont atteint les limites de leurs capacités dans ce domaine sans réussir à franchir le moindre obstacle. Et mon étrange lien avec l’exobête que j’ai rencontrée sur Aeon Corona VII ne m’aide pas non plus. »
« Trouve un moyen de régler ce problème. Plus vite tu deviendras pilote experte, plus nous pourrons faire en mettant ta force à profit. »
La commandante Dise se leva du lit et fit face à Calabast, l’air préoccupé.
« Tu vas très vite, tu sais ? Pourquoi es-tu si pressée de renforcer tes forces et de conclure tant d’accords ? »
« Tout change, Dise. La Guerre des Sables et la Guerre de Komodo ont bouleversé l’ordre établi dans les confins et le Secteur stellaire de Komodo. L’invasion de l’Océan Rouge transforme l’ensemble de l’espace humain. De nombreuses brèches se sont ouvertes, et nous pouvons en tirer parti. À condition d’avoir les moyens de consolider nos gains. »
« Tu investis énormément pour ouvrir la voie à ce gamin de la République Lumineuse. Je ne vois pas pourquoi tu te donnes tant de mal pour lui. Ce n’est qu’un compagnon, non ? »
Calabast eut un sourire en coin. « Ce n’est pas un compagnon ordinaire. Fais-moi confiance. Nous devons prendre grand soin de lui : c’est notre billet pour le sommet. »
« Tu n’aurais pas pu simplement nouer des liens avec Skull Architect ? Après tout, c’est déjà un senior chevronné. »
« Je ne peux pas contrôler Skull Architect. Tu viens de dire toi-même que s’associer à lui, c’est jouer avec le feu. Je connais mes limites avec lui. Mieux vaut ne pas trop s’en approcher, surtout puisqu’il a montré qu’il était prêt à franchir bien des limites pour obtenir ce qu’il veut. »
« Ves vaut-il mieux ? »
« Tu verras bientôt pourquoi il vaut la peine de s’associer à lui », affirma Calabast avec assurance.
Elle ne s’était jamais sentie aussi sûre de pouvoir réaliser ses ambitions futures qu’après avoir rencontré Ves. Elle savait que sa véritable identité était tout sauf simple, mais elle avait osé s’immiscer dans sa vie, car l’occasion était trop précieuse.
Ce secteur stellaire était trop petit pour quelqu’un d’aussi ambitieux qu’elle. Même si elle était née Hexer et appartenait à la puissante Dynastie Matriarcale de Vraken, elle n’avait jamais été fière de ses origines.
Une Hexer comme Calabast pouvait jouir d’un statut élevé dans le Secteur stellaire de Komodo, mais c’était comme si un rat régnait sur une cage.
Son véritable objectif se trouvait ailleurs !