Chapitre 1 645
La tragédie qui frappa le système Sydney Superior stupéfia toute la République Lumineuse !
Après que les hommes-sable eurent réussi à percer les défenses de Sydney Superior VI, la planète fut submergée par le sable animé !
Tandis que les habitants tentaient de repousser les hommes-sable grâce aux défenses qu’ils venaient d’ériger, leur puissance de feu était tout simplement insuffisante pour résister aux marées de sable qui déferlaient sur des villes entières !
Plus de 400 millions de personnes moururent au cours de la semaine qui suivit ! Sans renforts venus d’ailleurs, les habitants piégés ne purent empêcher les hommes-sable d’engloutir chaque agglomération de la surface de cette planète autrefois prospère !
La chute de Sydney Superior eut des conséquences considérables. Aussi déterminée que fût la République Lumineuse à colmater la brèche, cela ne changeait rien au fait que les hommes-sable disposaient désormais d’une voie bien plus sûre vers l’intérieur de la République Lumineuse, jusqu’à Bentheim !
L’atmosphère dans le système Bentheim s’était considérablement assombrie, tandis que l’ensemble du système portuaire se plaçait en état d’alerte maximale. La loi martiale était entrée en vigueur et davantage d’usines avaient cessé de produire des biens de consommation pour se consacrer aux fournitures essentielles.
Beaucoup de ceux qui avaient les moyens de quitter Bentheim l’avaient déjà fait ces derniers temps. Presque personne ne jugeait bon de s’y installer, alors qu’il était fort probable que la planète subisse un assaut massif des hommes-sable !
Ketis n’était pas une visiteuse ordinaire.
Contrairement à la plupart des gens, elle ne craignait pas la menace des hommes-sable. Ayant vécu presque toute sa vie dans le danger constant des Marches, la menace qui planait sur Bentheim était une véritable promenade de santé pour une Épéiste.
De plus, si la situation à Bentheim venait vraiment à se dégrader, elle était sûre que Ves trouverait un moyen de l’en tirer. Elle ne se faisait aucune illusion sur la puissance acquise par son dernier mentor.
Son soutien lui donnait les moyens d’affronter de plein fouet les difficultés qui l’attendaient à Bentheim !
Lorsqu’elle sortit du spatioport de Dorum, sa malle flottante glissant derrière elle, elle chercha du regard son nouvel hôte.
« Ketis ! Par ici ! »
Une femme à l’allure résolument militaire s’avança et serra Ketis dans ses bras !
« Ouf ! Tu es plus forte que je ne le pensais ! » observa la nouvelle venue, surprise. « Ves m’aurait menti ou quoi ? Tu as la carrure d’une guerrière ! »
« Je ne suis qu’une conceptrice de méchas », répondit Ketis avec un sourire malicieux. « Tu peux m’emmener dans mon nouveau chez-moi ? Je ne suis pas très à l’aise ici, en public. »
« Bien sûr ! Suis-moi ! J’ai déjà préparé ton nouveau logement. Tu vas l’adorer ! Tant que ça ne te dérange pas de vivre parmi les Griffes de Sang, on devrait bien s’entendre ! »
« Parfait. »
« Au fait, tu es sûre de vouloir rester avec nous ? Nous allons bientôt être déployés dans l’espace pour remplir notre devoir et défendre ce système contre toute nouvelle incursion. Il y aura beaucoup de combats à l’avenir. »
« Ce n’est pas la première guerre à laquelle je participe, Raella. J’ai beaucoup appris auprès de Ves. S’il m’a envoyée ici, c’est entre autres pour que j’acquière davantage d’expérience pratique avec les méchas. J’en ai besoin pour approfondir ma compréhension des méchas. »
« Je vois. Je prendrai soin de toi autant que possible. Je dois bien ça à Ves : te faire traverser cette guerre. Au fait, comment va-t-il, au Rideau Nuageux ? »
Tandis que Raella Larkinson accueillait Ketis à bras ouverts sur Bentheim, une ombre menaçante s’abattait sur le Rideau Nuageux.
Comme le Rideau Nuageux se trouvait juste à côté de Bentheim, il existait une faible, mais bien réelle possibilité que certaines flottes d’hommes-sable s’égarent dans ce système stellaire rustique !
Le temps nuageux déprimait encore davantage les habitants, qui faisaient de leur mieux pour reprendre le cours de leur vie.
Heureusement, les habitants n’avaient pas de raison de paniquer. Leur planète abritait déjà deux forces puissantes. Outre Ves et ses organisations, les Baleiniers de Walter n’étaient pas faibles non plus, même s’ils avaient perdu beaucoup de méchas et d’hommes lors de leur tentative ratée de s’emparer d’un territoire sur Bentheim.
L’installation récente de milliards de réfugiés et les grands travaux qui s’en étaient ensuivis avaient aussi renforcé l’importance du Rideau Nuageux. Plusieurs autres puissances avaient engagé un nombre conséquent de mercenaires pour protéger leurs investissements.
Le Corps des méchas avait également stationné des forces dans le système stellaire afin de coordonner la défense.
Le Rideau Nuageux était tout sauf sans défense !
La commandante Magdalena Larkinson, des Sentinelles Vivantes, accueillit Ves à son arrivée dans un centre d’entraînement. De nombreux Sentinelles, ainsi que quelques Avatars, s’entraînaient physiquement ou exerçaient leurs compétences.
Il n’était pas indispensable que les pilotes de mécha entraînent leur corps, mais cela leur était indéniablement utile à plusieurs égards. Soumettre constamment les pilotes de mécha à des combats simulés et à des exercices réels finirait par les désorienter et aurait d’autres effets néfastes.
« Les Sentinelles Vivantes sont-elles prêtes à défendre ce que nous avons bâti ici ? » demanda Ves.
« Comme je vous l’ai déjà expliqué, monsieur, ce n’est pas parce que mes Sentinelles ne sont pas impatientes d’être envoyées au front qu’elles prendront la fuite si la guerre atteint leur foyer. J’ai interrogé chacune d’entre elles et écarté celles qui ne seraient pas disposées à faire leur devoir quand elles seraient vraiment nécessaires. »
« Combien en avez-vous renvoyé ? »
« Moins que vous ne le pensez. Beaucoup de Sentinelles ont déjà adopté leur nouvelle vie ici. N’oubliez pas que nombre de Larkinson font partie des Sentinelles. La prospérité que vous avez apportée à la famille est une raison essentielle de leur détermination à protéger ce qui en est la source ! »
Ves sourit. « Je suis heureux de l’apprendre. Comment se débrouillent les Avatars restés ici en l’absence du commandant Melkor ? »
« Ils s’en sortent bien. Melkor a surtout laissé les jeunes Avatars et les nouvelles recrues. Nous n’avons pas pu les entraîner autant que nous l’aurions voulu, mais ils sont tous très motivés et se préparent aux rudes combats qui les attendent. »
Tous deux tournèrent leur attention vers un petit ring où quelques jeunes Avatars en tenue d’entraînement s’affrontaient sous l’œil vigilant de leurs aînés.
Ves attendait davantage des Avatars. Ils le savaient et avaient donc volontiers accepté leur programme d’entraînement plus intensif !
« Le moment approche où Melkor et le détachement d’Avatars et de Sentinelles reviendront du front », fit-il remarquer. « À votre avis, le deuxième détachement d’Avatars et de Sentinelles est-il prêt à affronter les hommes-sable ? »
« Nous combattrons les hommes-sable, que nous soyons envoyés au front ou que nous restions ici, chez nous. Personne n’échappera aux combats, monsieur. »
La commandante des Sentinelles n’avait pas tort.
Tandis que Ves et la commandante Magdalena discutaient des dispositions de sécurité, ils avancèrent jusqu’au ring où les Avatars démontraient leurs talents martiaux.
Ves percevait chez eux une grande détermination et un farouche esprit combatif. Chacun avait entendu parler des conditions éprouvantes au front. Plusieurs Avatars avaient déjà perdu la vie dans leur noble lutte contre les hommes-sable, et beaucoup d’autres tomberaient à leur tour.
Malgré les risques, aucun Avatar ne montrait le moindre signe de vouloir se dérober à ses responsabilités.
Dès que Ves se fit remarquer, les Avatars interrompirent leur entraînement et saluèrent leur patron !
« Reprenez votre entraînement, Avatars. »
Bien qu’aucun Avatar ne pût ignorer sa présence, tous firent de leur mieux pour se remettre à leurs activités.
Ves balaya la foule du regard et repéra de nombreux nouveaux visages. De toute évidence, les Avatars avaient accueilli un nombre considérable de recrues.
Heureusement, les vétérans qui faisaient partie des Avatars depuis des années continuaient à encadrer le reste du groupe.
Après s’être assuré que les Avatars lui restaient fermement loyaux, il s’approcha d’un Avatar en particulier, qui se reposait sur le côté.
Le jeune homme se leva aussitôt. « Monsieur Larkinson ! »
« Joshua King. Comment vas-tu ? Les Avatars du Mythe te plaisent ? »
« J’adore ça ! Piloter vos méchas toute la journée a toujours été mon rêve ! »
« Ravi de l’entendre. » Ves sourit, même si l’enthousiasme excessif de Joshua le mettait un peu mal à l’aise. « Je me souviens que tu voulais piloter un mécha personnalisé, c’est bien ça ? »
Joshua acquiesça. « Je connais tous vos modèles de méchas. J’ai même piloté tous ceux dont disposent les Avatars et les Sentinelles. Chacun a ses propres qualités. J’étais déjà fan de vos lueurs avant que la LMC ne leur donne ce nom. Au fond de moi, j’ai toujours rêvé de piloter un mécha doté d’une lueur qui lui soit propre.
C’est pour ça que j’ai rejoint les Avatars sans hésiter ! »
« C’est d’une franchise remarquable. » Ves cligna des yeux, puis tapota l’épaule de Joshua. « Continue comme ça. Si tu te distingues pendant la Guerre des Sables, ton avenir chez les Avatars sera assurément prometteur. Je serai tout à fait disposé à te concevoir un mécha personnalisé si tu prouves que tu en vaux la peine. Je ne conçois pas de méchas personnalisés sans raison. »
« Je vous prouverai que je le mérite, monsieur ! »
« Ha ha ! Tu es un bon, petit. »
Il percevait le potentiel spirituel puissant et vibrant de Joshua. Encore à l’état latent, il pouvait éclore à tout moment s’il recevait suffisamment de stimulation.
Alors que la Guerre des Sables s’intensifiait, Ves était persuadé que Joshua finirait par révéler son potentiel. Joshua était l’un des rares pilotes de mécha de son équipage à posséder un potentiel spirituel ; Ves comptait sur ce jeune Avatar pour assumer de plus grandes responsabilités à l’avenir.
Après avoir pris des nouvelles d’autres Avatars prometteurs, Ves prit congé de la commandante Magdalena et quitta le centre d’entraînement.
Il leva les yeux vers les nuages qui recouvraient toute la planète. « Le temps va encore empirer. »
D’après les renseignements dont il disposait sur la situation militaire, la chute de Sydney Superior avait considérablement aggravé la situation de la République Lumineuse.
Les stratèges militaires s’étaient toujours attendus à ce que les systèmes frontaliers tombent, mais ils n’avaient pas prévu que les hommes-sable évolueraient aussi vite.
Heureusement, tout n’était pas si sombre. Le Corps de chasseurs stellaires avait récemment annoncé la sortie de la deuxième génération de chasseurs stellaires. Plus robustes et résistants que leurs prédécesseurs, ces appareils étaient conçus pour mieux tenir face aux pluies de tirs laser meurtriers que les hommes-sable dirigeaient de plus en plus souvent contre leurs adversaires.
Le fusil Sandbreaker, qui s’était révélé efficace contre les extraterrestres, avait également été adopté à très grande échelle. Sa puissance de feu accrue et d’autres optimisations réduisaient quelque peu l’écart numérique.
Lorsque Ves regagna son bureau, Gavin vint lui faire part des derniers développements.
« Tu te souviens de l’œuvre caritative que tu as fondée ? Elle marche mieux que prévu. Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais le Directeur Clinton Larkinson a réussi à recruter d’excellents médecins et spécialistes parmi les réfugiés. La Fondation Ves Larkinson pour les anciens combattants blessés a déjà commencé à soigner des centaines de patients à la fois ! »
Ves grimaça en entendant cela. « C’est beaucoup trop rapide. Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? »
« Ta Fondation a même attiré l’attention favorable des médias. La presse estime que tu te montres généreux en raison de tes états de service. »
« Peu importe. » Ves balaya la remarque d’un geste. « Tant que Clinton ne voit pas trop grand et qu’il respecte son budget, il peut faire ce qu’il veut. Il y a autre chose que je devrais savoir ? »
« Eh bien, le Royaume de Vesia et la République de Reinald s’en sortent tous deux de plus en plus mal face aux hommes-sable. Nous n’avons eu à gérer que l’effondrement de Sydney Superior, tandis que les Vesiens et les Reinaldais tentent de colmater plusieurs brèches dans leurs lignes de défense. »
« Quelles sont leurs chances, à ton avis ? »
« Les Vesiens sont forts, répondit aussitôt Gavin. Je ne crois pas qu’ils aient encore montré toute leur puissance. Nous savons qu’ils en ont davantage sous le pied, puisque nous les avons affrontés si souvent par le passé. Ce sont les Reinaldais qui m’inquiètent vraiment.
Ils n’ont pas du tout été aguerris par les combats, et leur situation intérieure est devenue chaotique, car nombre de dirigeants et de magnats des affaires ont abandonné leurs responsabilités pour prendre la fuite. »
« Tu veux dire… »
« Je ne vois guère d’espoir que la République de Reinald survive. Tout le monde pense que ce n’est qu’une question de temps avant que cet État ne succombe. Une fois que ce sera fait, le Royaume de Vesia devra combattre sur deux fronts. Si les Vesiens ne supportent pas la pression… »
« La République Lumineuse sera sans aucun doute la suivante », acheva Ves.
Tous deux avaient le visage sombre à cette idée.