Chapitre 1 643
La chute de Sydney Superior frappa tous les citoyens de la République Lumineuse en plein cœur. Une catastrophe d’une telle ampleur ne pouvait être cachée à personne !
À présent qu’un système stellaire crucial était tombé aux mains des hommes-sables, ceux de l’intérieur de la République Lumineuse étaient exposés ! Les hommes-sables avaient réussi à percer une brèche dans le mur, permettant à de nombreuses flottes aguerries d’attaquer des systèmes stellaires qui n’avaient jamais subi une pression aussi forte !
Le Corps de chasseurs stellaires, déjà débordé, fit tout son possible pour renforcer les garnisons voisines, mais il n’était tout simplement pas assez rapide !
Dans un système stellaire proche de Sydney Superior, une petite force de Soldats désolés combattait désespérément un essaim de drones des hommes-sables qui approchait !
En raison de graves contraintes logistiques, les groupes de chasseurs stellaires qui auraient dû renforcer le Système de Trivian n’étaient pas arrivés comme prévu !
Il ne restait même pas une centaine de chasseurs stellaires pour couvrir les quelque deux cents méchas formant le gros des forces !
Malgré cela, les pilotes de méchas et de chasseurs stellaires ne se dérobèrent pas à leur devoir.
Les Brise-Nova pilotés par les 4e Chevaliers d’Agon de la 7e division de Bentheim combattaient courageusement à l’avant-garde.
En temps normal, les chasseurs stellaires auraient dû voler en tête pour attirer les tirs laser ennemis, mais il en restait tout simplement trop peu ! Les défenseurs de Trivian ne pouvaient pas se permettre d’en perdre davantage et de se priver encore plus de puissance de feu.
Chaque machine comptait, qu’il s’agisse d’un mécha haut de gamme coûteux ou d’un chasseur stellaire ultrabon marché !
Pour soutenir le moral des pilotes épuisés et sous tension, les Soldats désolés plaqués or s’efforçaient de couvrir chaque partie de la formation de leurs lueurs réconfortantes.
Le devoir qu’incarnaient ces machines emblématiques suffisait à peine à maintenir tout le monde en formation.
C’était d’autant plus remarquable que la plupart des méchas appartenaient à des corps de mercenaires ou à d’autres organisations privées !
Leurs Rayures de l’Humanité traînant péniblement dans l’espace, la formation désordonnée de méchas et de chasseurs stellaires faisait de son mieux pour vaincre l’essaim.
Le problème, c’était que peu de pilotes voyaient l’intérêt de se battre ! Pourquoi lutter pour un système stellaire rural dont l’unique planète terraformée, à la population dérisoire, avait déjà été évacuée ?
Tandis que l’essaim de drones des hommes-sables continuait d’avancer malgré l’opposition, une salve de tirs laser rapides frappa au hasard l’un des Soldats désolés !
« Harvey ! Éjecte-toi ! Ta machine est fichue ! » cria Melkor Larkinson.
« C’est trop tard, commandant ! » La voix d’un pilote de mécha d’âge mûr retentit sur le canal de communication. « Ces foutus hommes-sables ont réussi à percer le blindage et à endommager le cockpit de mon mécha ! »
Melkor jura et demanda de l’aide à un corps de mercenaires voisin qu’il avait réussi à se mettre dans la poche.
« Si vous le pouvez, sortez le cockpit et emportez-le ! Il pourra peut-être encore s’éloigner par ses propres moyens ! »
« On fera de notre mieux, mais on ne peut pas trop détourner notre attention vers ton homme ! Désolé. »
Au fil de la Guerre des Sables, les différentes unités chargées de défendre les systèmes stellaires moins importants avaient appris à coopérer. Le seul moyen de survivre plus d’un mois était de se faire des alliés parmi les diverses organisations avec lesquelles elles combattaient !
Melkor avait tiré de nombreuses leçons de son déploiement sur le front.
C’était déjà le quatrième système stellaire que lui et son détachement d’Avatars devaient défendre. Les trois autres étaient tombés, les hommes-sables s’étant révélés impossibles à arrêter !
« Gardez la formation ! » cria le commandant sur le canal de communication. « Nous devons tenir aussi longtemps que possible pour donner à nos renforts le temps d’arriver ! Nous ne pouvons pas abandonner Trivian trop tôt ! »
La bataille contre l’essaim se poursuivait tandis que Melkor tirait à cadence régulière avec son fusil Sandbreaker.
Sa précision au tir, dont il était autrefois si fier, se révéla très insuffisante face à l’agilité des drones des hommes-sables.
À cette distance, il ne touchait que trente pour cent de ses cibles. C’était respectable pour un mercenaire, mais insuffisant pour un pilote d’élite.
Il regrettait d’avoir consacré trop de temps à l’administration et pas assez à perfectionner ses talents de pilote. Depuis qu’il avait terminé sa formation Larkinson et obtenu son diplôme de l’académie de méchas, il avait réduit l’intensité de son entraînement pour faire des Avatars une force d’élite.
« Bon sang. » Il jura, son écran facial dissimulant ses yeux frustrés. « Je gaspille trop de munitions. »
Il faisait de son mieux pour couvrir le mécha Avatar désactivé piloté par Harvey, l’un de ses subordonnés les plus anciens.
Harvey était un roc au sein des Avatars ! En dehors des Larkinson, son ancienneté était essentielle pour maintenir la cohésion de son unité. Melkor ne pouvait pas se permettre de le perdre à ce moment-là ! Les Avatars avaient déjà subi plusieurs pertes tragiques.
Malheureusement, les deux méchas mercenaires qui s’étaient portés au secours du mécha Avatar à la dérive essuyèrent eux aussi des tirs !
Leur propre vie étant menacée, les mercenaires oublièrent complètement leurs ordres précédents et firent de leur mieux pour regagner la formation, afin d’attirer le moins possible l’attention des hommes-sables !
Melkor jura de nouveau ! Il ne pouvait pas reprocher aux pilotes mercenaires de chercher la sécurité dans le nombre.
Le problème, c’était que le mécha de Harvey, privé de toute propulsion, dérivait de plus en plus loin et s’éloignait des secours !
Il demanda désespérément de l’aide aux autres corps de mercenaires, mais tous refusèrent.
Chaque autre unité était trop occupée à protéger ses propres camarades !
Melkor aurait voulu envoyer ses propres Avatars au secours de Harvey, mais son supérieur direct lui avait déjà ordonné strictement de maintenir les Soldats désolés à leur poste dans la formation.
Les unités avaient beau avoir amené assez de Soldats désolés pour couvrir plusieurs fois toute la formation, le commandant des Chevaliers d’Agon voulait que leurs lueurs se chevauchent de façon optimale afin de garder tout le monde motivé !
La fenêtre d’opportunité se refermait ; Melkor devait décider s’il désobéirait à son supérieur dans le maigre espoir de sauver l’un de ses précieux Avatars.
Finalement, avant même qu’il ait pu se décider, l’un de ses subordonnés quitta la formation et fonça vers le mécha à la dérive !
« William Silencieux ! Qu’est-ce que tu fais ?! »
Aucune réponse ne vint sur le canal. William ne parlait jamais. Mais cela ne justifiait pas qu’il reste silencieux !
Les systèmes de communication d’un mécha permettaient divers moyens d’échange, verbaux comme non verbaux. Une simple commande mentale suffisait à composer un bref message ou à transmettre un code prédéfini !
« William Silencieux, retourne à ton poste ! » le réprimanda Melkor. « Tu désobéis aux ordres ! »
Tout en réprimandant le pilote désobéissant, Melkor espérait secrètement que ses paroles tomberaient dans l’oreille d’un sourd.
Il voulait vraiment que Harvey soit secouru et, jusqu’ici, seul William Silencieux avait eu le cran de quitter la formation. Comment Melkor aurait-il pu ne pas s’en réjouir ?
Le seul regret, c’était que William Silencieux ne lui appartenait pas vraiment. Ves avait clairement expliqué que cet étrange pilote de mécha était là uniquement pour se reforger au combat.
Malgré tout, William Silencieux avait gagné l’estime de chaque Avatar par son courage et son soutien silencieux.
Melkor le regardait avec espoir, tout en faisant semblant de le réprimander.
Le pilote de mécha étranger, qui ne montrait aucun signe d’avoir entendu les ordres de Melkor ou du commandant des Chevaliers d’Agon, finit par atteindre le mécha de Harvey avant qu’il ne dérive trop loin.
Bien que de nombreux hommes-sables tirassent sur les deux Méchas Vivants, William Silencieux parvint d’une manière ou d’une autre à encaisser les dégâts. Son Soldat rancunier pivota sous différents angles afin de répartir les tirs laser sur toute sa structure.
Une fois arrivé jusqu’au mécha désactivé, il commença par stopper sa rotation.
Puis le mécha de William Silencieux mit temporairement de côté son fusil Sandbreaker et enfonça ses mains dans l’arrière endommagé du mécha de Harvey.
Le temps pressait, et William Silencieux ne pouvait pas se permettre d’y aller avec précaution. Les mains de son propre mécha commençaient à s’endommager sous l’effort considérable qu’il leur imposait.
Les mains d’un mécha de mêlée n’étaient pas conçues pour exercer autant de force !
Heureusement, les Soldats désolés n’étaient pas très solides à l’origine, et leur blindage arrière était justement le plus mince. Il ne fallut pas beaucoup d’efforts pour arracher le système de vol et les panneaux de blindage qui auraient dû être éjectés pour laisser passer le cockpit.
Tout en continuant de couvrir l’opération de sauvetage, Melkor consacra la moitié de son champ de vision interne aux images du mécha de William Silencieux.
Il observa attentivement l’extérieur endommagé du cockpit.
« William Silencieux ! Le cockpit de Harvey est trop endommagé ! Tu vas devoir l’extraire du torse du mécha et le ramener au Greenfeather. Tu peux faire ça ?! »
William Silencieux ne confirma rien, mais son mécha se mit déjà à extraire le cockpit et y parvint, car tous ses systèmes n’étaient pas hors service.
« Réussi ! Ramène-le ! »
Le Soldat rancunier piloté par l’invité des Avatars revint avec assurance, le cockpit serré contre lui comme un meuble.
Plusieurs drones des hommes-sables tirèrent sur l’arrière vulnérable et le système de vol du mécha en retraite, mais Melkor et les Avatars prirent aussitôt les assaillants pour cible et les criblèrent de balles Sandbreaker.
Finalement, le mécha de William Silencieux parvint à rejoindre le porte-vaisseaux léger des Avatars !
Melkor sourit en silence, puis se retourna rapidement vers la bataille.
À présent, l’essaim avait été réduit d’un tiers. La menace qu’il représentait pour les défenseurs s’était considérablement amoindrie, ce qui diminuait le risque qu’un autre Avatar subisse le même sort.
« Mes Avatars sont trop précieux pour mourir ici », marmonna-t-il. « Je dois m’assurer que tout le monde rentre vivant ! »
Il savait que cela allait à l’encontre des intentions de Ves, mais, pour l’instant, il ne pouvait tout simplement pas se soucier de ses consignes.
Ses Avatars étaient ses camarades. Ils combattaient côte à côte et se soutenaient sans faillir.
Même William Silencieux, qui n’était techniquement pas un Avatar, n’avait pas hésité à risquer sa vie pour sauver Harvey !
Heureusement pour Melkor, la bataille s’acheva sans suspense. Les Brise-Nova de l’armée, qui absorbaient la majeure partie des dégâts en première ligne, permirent aux autres méchas et aux chasseurs stellaires d’en subir beaucoup moins.
Le modeste essaim d’hommes-sables n’était pas parvenu à percer le blindage épais et comprimé du dernier modèle de mécha militaire, désormais déployé dans les régiments de méchas !
Une fois certains d’avoir éliminé tous les drones des hommes-sables qui traînaient encore dans les parages, les méchas regagnèrent leurs porte-vaisseaux. Melkor jeta un bref coup d’œil à l’un des Brise-Nova qui retournait à son vaisseau-mère.
Toute la surface du mécha était brûlée et déformée, comme si une centaine de tirs laser légers avaient tenté de l’abattre.
Le Brise-Nova semblait avoir subi des dégâts internes modérés, mais cela ne suffisait clairement pas à mettre hors service ce mécha robuste et résistant.
Pendant un instant, Melkor sentit la jalousie le gagner. Pourquoi les Avatars n’avaient-ils pas le droit de piloter des Brise-Aube, ou mieux encore ? Pourquoi avaient-ils perdu plusieurs camarades pendant leur déploiement sur le front, faute de défense suffisante sur les Soldats désolés ?
« C’est parce que Ves commande », répondit-il à ses propres questions dans un soupir. « Tant que c’est lui qui décide, il contrôle nos vies. »
Le cœur lourd, le Soldat désolé de Melkor regagna le hangar du Greenfeather.
Une fois sorti de son mécha, il descendit sur le pont et se dirigea vers un petit groupe de pilotes de mécha rayonnants.
« Hourra pour William Silencieux ! »
« Merci de m’avoir sauvé la peau ! » lança Harvey au pilote étranger silencieux. « Je t’en dois une ! »
À l’arrivée de Melkor, les Avatars se turent et se tournèrent vers leur commandant.
« William Silencieux, commença-t-il. Tu as désobéi aux ordres. »
William Urbesh soutint sans hésiter ni remords le regard de Melkor, dissimulé derrière sa visière. En fait, il ne lui adressa pas le moindre message !
Melkor lui tendit la main. « Quoi qu’il en soit, je te soutiens. »
William Silencieux écarta Harvey et passa devant Melkor sans accepter la poignée de main tendue.
L’étranger venu d’un autre secteur stellaire quitta le hangar, laissant les autres Avatars perplexes.
« C’est un drôle de type. »
« Au moins, c’est notre drôle de type. »
William Silencieux n’avait beau jamais se mêler aux autres, aucun des Avatars ne prenait ombrage de son comportement asocial.
C’était parce que ses performances sur le champ de bataille avaient suffi à les convaincre !
Melkor baissa le bras et regarda William Silencieux partir, puis fronça les sourcils un instant.
« Pourquoi est-il si étrange ? »