Chapitre 1 627
Ves n’avait pas étudié en détail les composants de nouvelle génération, mais il en avait déjà parcouru les caractéristiques. Avec les explications du conseiller Veyron, cela lui suffisait pour se faire une idée générale de ce qu’il pouvait faire avec ces nouvelles technologies.
« Comme vous le savez tous, l’un des principaux progrès de la nouvelle génération, pour les méchas de troisième classe, concerne les armes laser. »
Tous les membres du laboratoire de conception acquiescèrent.
« Malheureusement, il n’est pas réaliste de concevoir un mécha équipé d’armes laser pour le moment. Et concevoir un mécha de mêlée ne servirait à rien, à moins de viser un marché lointain. »
Dans la situation actuelle de la Guerre des Sables, tous les concepteurs de méchas d’un État attaqué devaient contribuer à l’effort de guerre. S’ils ne pouvaient pas concevoir un mécha viable, ils devaient au moins aider d’autres concepteurs à en créer un ! Ves ruinerait sa réputation s’il négligeait cette obligation !
Plus sa réputation grandissait, plus il devait se conformer à un comportement bien défini.
La liberté dont il jouissait autrefois lui manquait, mais bâtir sa réputation lui avait davantage apporté que coûté. Aucun personnage important n’échappait au prix à payer pour devenir plus célèbre !
« Quel mécha comptez-vous concevoir ensuite ? » demanda Miles Tovar.
« Un mécha tireur d’élite. »
Sa réponse surprit tout le monde, à l’exception de Gloriana. Il fallait dire que les types de méchas viables n’étaient pas nombreux. La Guerre des Sables avait purement et simplement réduit à néant l’efficacité au combat de tant de modèles que tout le monde commençait à en avoir assez de concevoir des méchas fantassins !
« Un mécha tireur d’élite aurait-il vraiment du succès sur le marché ? »
« J’ai étudié le marché et je pense que la demande en méchas de précision augmente. Les méchas fantassins les plus répandus sont équipés d’armes balistiques, expliqua Ves. Même le fameux Système d’arme balistique Sandbreaker est un fusil balistique.
Sa seule particularité, c’est qu’il utilise des munitions spéciales, nettement plus efficaces contre les hommes-sables. »
Tous acquiescèrent.
« Réfléchissez-y. Quels sont les points forts et les faiblesses des fusils balistiques ? »
Comme Ves transformait la discussion en leçon, Gloriana garda le silence.
Avant que Miles ait le temps de répondre, sa cousine Vela Tovar prit la parole.
« J’ai participé à plusieurs projets de conception de méchas de combat à distance, expliqua-t-elle. Les armes balistiques sont de loin les armes les moins coûteuses et les plus simples dont peuvent être équipés les méchas de combat à distance. Leur technologie est rudimentaire, elles demandent peu d’entretien et se produisent très facilement en masse. Comme elles peuvent tirer n’importe quelle munition correspondant à leur calibre et à leurs caractéristiques, elles sont aussi très polyvalentes.
Le développement des munitions Sandbreaker montre bien comment une même technologie peut prendre différentes formes. »
Ves sourit à sa réponse. Même s’il accordait bien plus d’attention à Miles, cela ne signifiait pas que les autres concepteurs de méchas Tovar ne valaient rien.
Il pensait toujours que Miles était le seul à avoir le potentiel de devenir compagnon, mais il veillait à ne pas négliger les autres.
« Vela a raison. Les fusils et les munitions balistiques ne sont pas les systèmes d’armes à distance les plus efficaces dont nous disposons. Ils sont simplement les plus économiques à notre portée. C’est un avantage précieux dans la Guerre des Sables, car les hommes-sables sont si nombreux que notre État ferait faillite s’il employait des armes plus coûteuses ! »
« Mais les armes balistiques ont aussi beaucoup d’inconvénients, poursuivit-elle. Leur technologie rudimentaire les rend moins rentables quand on augmente le budget. Les fusils eux-mêmes restent plutôt bon marché, mais le coût de production des munitions les plus puissantes grimpe énormément, car il faut les renforcer avec des exotiques de faible qualité.
On peut donc produire des munitions capables de pulvériser les hommes-sables, mais leur coût est si élevé qu’on ne peut pas les utiliser durablement ! »
Les considérations économiques et logistiques liées aux munitions balistiques de qualité supérieure faisaient qu’elles n’étaient avantageuses que lors des batailles importantes. Sauf nécessité, la plupart des forces de méchas réservaient leurs munitions coûteuses.
Naturellement, cela ne concernait que les unités militaires et les groupes bien financés.
Vela aborda ensuite l’autre faiblesse. « La vitesse initiale des fusils balistiques est également faible, à cause des limites de cette technologie. En général, cela ne pose pas trop de problèmes lors des combats au sol, mais dans l’espace, les affrontements se déroulent à bien plus grande distance. Quand un projectile met quatre ou cinq secondes à atteindre sa cible, celle-ci a largement le temps de l’éviter ! »
« Au début de la Guerre des Sables, nos forces défensives n’affrontaient que des flottes d’hommes-sables élémentaires, expliqua Ves. Leurs vaisseaux-mères et leurs bâtiments d’escorte, lourds et peu maniables, étaient si imposants que la précision n’était pas une priorité.
Tant que les tirs ne s’éparpillaient pas trop, les concepteurs de méchas privilégiaient la capacité en munitions et le rapport coût-efficacité des armes qu’ils associaient à leurs modèles. J’ai conçu le Soldat désolé selon le même raisonnement. »
« Le problème, c’est que les hommes-sables ont évolué, tandis que nos méchas sont restés les mêmes, fit remarquer Gloriana. Il y a un décalage entre les deux. Même l’introduction du Système d’arme balistique Sandbreaker n’a pas vraiment résolu le problème. »
« La configuration en essaim est de plus en plus répandue, déclara Ves. On dirait que les amiraux des hommes-sables convergent tous vers la même solution : pour combattre une force concentrée de méchas et de chasseurs spatiaux, le mieux est de disperser leurs hommes-sables en petits drones agiles et de cribler l’ennemi de tirs laser peu puissants, mais rapides. »
Tous avaient accès aux enregistrements et aux rapports non expurgés des batailles sur le front. Ils savaient que chaque affrontement contre un essaim de drones hommes-sables se soldait par un massacre des deux côtés !
« À cause des limites des fusils balistiques, nos Soldats désolés et les autres méchas fantassins doivent réduire la distance pour améliorer leur précision. Mais s’approcher des hommes-sables est une mauvaise idée, car leurs lasers deviennent eux aussi plus précis, ce qui entraîne des pertes bien plus lourdes ! »
Les paroles de Ves pesaient lourd sur tous ceux qui participaient à la guerre. La République Lumineuse serait-elle capable de supporter de telles pertes ?
Personne n’en était sûr.
« Les modèles de méchas actuellement déployés contre les hommes-sables ne sont plus adaptés, conclut-il. Même le célèbre Brise-Aube, réputé pour sa résistance aux puissants lasers des hommes-sables, est devenu moins pertinent !
Ses excellentes caractéristiques défensives le rendent toujours efficace contre les autres configurations d’hommes-sables, mais son Système d’arme balistique Sandbreaker le limite autant que les autres méchas. »
« Alors… quelle est la solution ? » demanda Miles à voix basse.
Tous se regardèrent.
Ves soupira. « La vérité, c’est qu’il n’existe aucune solution facile. Sinon, tous les Seniors et les Compagnons auraient déjà publié un modèle de mécha révolutionnaire. Les modèles actuels ne sont certes pas très adaptés aux hommes-sables, mais les déployer reste préférable à l’autre option. »
« Alors, à quoi bon concevoir un autre mécha ? »
« Ce n’est pas parce qu’il n’existe pas de solution facile qu’il n’y en a aucune, répliqua Ves en secouant la tête. Après avoir beaucoup réfléchi et échangé des idées, Gloriana et moi avons imaginé un nouveau concept de mécha qui pourrait réduire les pertes de notre camp. »
Tous lui prêtèrent une grande attention lorsqu’il dévoila son idée.
« Nous avons décidé de faire d’un mécha tireur d’élite notre premier produit de nouvelle génération ! »
Tout le monde manifesta une certaine surprise.
« Cela signifie que vous allez les équiper de fusils cinétiques ? » supposa Vela.
Ves sourit. « Oui ! En fait, notre mécha tireur d’élite sera équipé d’un puissant fusil Gauss de précision ! Les fusils Gauss, ou canons à bobines, se distinguent des fusils balistiques par leur vitesse initiale bien plus élevée. Leur portée effective s’en trouve accrue, ce qui les rend particulièrement utiles lors des combats spatiaux.
Comparés aux canons électromagnétiques, les fusils Gauss sont plus complexes, mais ils s’usent moins. Ils sont donc assez résistants pour tenir pendant toute la Guerre des Sables ! »
« Tout cela a un prix, avertit Vela. Les fusils Gauss exigent non seulement des matériaux résistants, mais consomment aussi beaucoup d’énergie et de munitions ! En matière de rendement, les fusils balistiques sont bien plus économiques ! »
« Je connais bien leurs inconvénients, Mademoiselle Tovar, mais mes méchas tireurs d’élite ne sont pas censés remplacer les Soldats désolés et les Brise-Aube. Ils doivent compléter les forces qui déploient déjà ces méchas fantassins à portée moyenne. »
« Mais est-ce vraiment utile ? demanda Miles. Je comprends que vous vouliez concevoir des méchas à longue portée capables d’engager les hommes-sables avec précision de beaucoup plus loin, mais il reste extrêmement difficile de toucher un drone homme-sable dans de telles conditions. Si le pilote n’est pas spécialisé dans le tir de précision, votre mécha ne servira pratiquement à rien. »
« Nous le savons, Miles. Nous comptons faire de notre mécha tireur d’élite un modèle haut de gamme. Il ne sera pas déployé en aussi grand nombre que nos Soldats désolés. Nous prévoyons de le confier à un petit nombre de spécialistes du tir de précision. »
À part Ves et Gloriana, personne ne voyait encore vraiment l’intérêt d’un tel concept de mécha.
« L’utilisation de fusils Gauss n’est pas efficace ! » souligna Vela. « Contre de petits drones hommes-sables agiles, la puissance d’un tir de fusil Gauss dépasse de loin la capacité d’absorption des dégâts d’un drone ordinaire. Une grande partie de la puissance de feu est donc gaspillée !
Contre une configuration standard ou monolithique, chaque tir peut infliger des dégâts considérables à la cible. Mais les fusils Gauss consomment tellement d’énergie et de munitions que le mécha tireur d’élite sera à sec avant même que la bataille soit à moitié terminée ! »
Autrement dit, les méchas fantassins bon marché équipés de fusils balistiques offraient un bien meilleur rapport qualité-prix que les méchas tireurs d’élite coûteux !
Ves eut un grand sourire. « Vous n’avez pas tort, Vela, mais je ne vous ai pas encore tout dit. Laissez-moi répondre à vos objections. Si j’ai choisi un fusil Gauss, c’est pour profiter de sa vitesse initiale élevée. Je ne cherche pas nécessairement à maximiser sa puissance de feu.
Contre une configuration en essaim, il serait même plus utile d’en réduire le calibre, afin que les réserves d’énergie et de munitions du mécha durent plus longtemps ! »
« Ce concept reste inefficace contre les hommes-sables ! Il y a tant de drones en vol qu’il vaudrait mieux saturer l’espace de projectiles et espérer que certains touchent leur cible ! »
« Comme je l’ai dit, vous n’avez pas tort, mais vous passez à côté de l’essentiel. Comment les méchas tireurs d’élite et les méchas snipers opèrent-ils en général dans les conflits humains ? »
Miles répondit le premier. « Ils ne font généralement pas partie de la ligne de bataille principale lors des combats spatiaux. On les garde plutôt en réserve jusqu’à ce qu’ils trouvent l’occasion d’abattre un mécha important. Ils servent généralement à éliminer les méchas fragiles de combat à distance ou ceux pilotés par des officiers.
Même s’ils ne parviennent pas à détruire ces méchas, le simple fait de mettre leurs cibles sous pression suffit à faire pencher la bataille en leur faveur. »
« Chaque flotte d’hommes-sables est dirigée par au moins un amiral homme-sable. Éliminez l’amiral, et une immense partie des hommes-sables se retrouve sans chef ! Dans chaque bataille où un amiral homme-sable périt dès le début, le rapport de force bascule nettement en notre faveur ! Notre concept de mécha est précisément conçu pour tirer parti de cette situation ! »
Bien que son raisonnement tînt la route, personne ne sembla convaincu.
Ketis secoua la tête. « Les amiraux hommes-sables ne sont jamais faciles à tuer. Même dans une configuration en essaim, il y a des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de drones en vol. L’amiral homme-sable peut se cacher parmi n’importe lequel des drones à l’arrière de la formation ! »
« La nouvelle génération offre-t-elle des avancées en matière de capteurs qui nous permettraient de localiser l’amiral homme-sable ? » demanda Miles.
Ves laissa échapper un petit rire et secoua la tête, contrarié. « Cette solution si pratique n’existe pas encore. Sinon, toute la communauté des méchas se serait déjà jetée dessus. Et même si la MTA dévoilait des capteurs plus performants, cela ne changerait pas grand-chose contre les hommes-sables ! »
« Alors… comment votre mécha tireur d’élite pourra-t-il abattre l’amiral homme-sable sans traverser tout l’essaim ? »
Ves sourit et écarta les bras. « À l’intuition. »