Chapitre 1 623
Lorsque la conseillère Dorothea Veyron eut terminé sa deuxième annonce, presque tous les humains de la galaxie étaient sous le choc, stupéfaits ou enthousiastes !
La plupart des membres de la MTA et de la CFA réagirent avec la même surprise ! Les Deux Grands avaient toujours gardé ce secret bien verrouillé, en attendant le bon moment pour le dévoiler !
D’un bout à l’autre de l’espace humain, tout le monde s’intéressa à cette substance merveilleuse appelée eau de phase et à la galaxie naine qui, disait-on, en regorgeait !
Partout, les conversations sur ces sujets allaient bon train ! Même les concepteurs de méchas oublièrent temporairement toutes les innovations introduites dans la dernière génération, à l’exception du mini-propulseur !
Nombre d’entre eux rêvaient depuis toujours de concevoir un mécha capable de voyager en vitesse supraluminique ! Si l’humanité restait confinée dans la Voie lactée, la plupart ne pourraient jamais réaliser ce rêve.
Mais les choses seraient différentes s’ils parvenaient à rejoindre la Galaxie naine de l’Océan Rouge !
Au début de la conquête humaine de l’Océan Rouge, l’eau de phase serait probablement mûre à cueillir ! Dès lors que des prospecteurs atteindraient un système stellaire non revendiqué par les puissances en place, ils pourraient rapidement en récolter avant l’arrivée d’une flotte de colonisation ou d’une force plus importante venue s’en emparer !
Les concepteurs de méchas ordinaires auraient ainsi de nombreuses occasions d’obtenir le privilège de construire et de vendre des méchas capables de voyager en vitesse supraluminique !
Concevoir et tirer profit de telles machines extraordinaires leur apporterait non seulement des richesses sans fin, mais stimulerait aussi leur progression !
Quoi qu’il arrive, un mécha capable de voyager en vitesse supraluminique serait toujours infiniment plus puissant et sophistiqué qu’un mécha dépendant d’un vaisseau-mère pour se déplacer !
Les graines de conception de Ves et de Gloriana bouillonnaient d’enthousiasme à l’idée de concevoir et de construire de tels méchas extraordinaires !
« On devrait consulter le portail de la MTA pour voir ce qu’il faut faire afin d’obtenir le droit de franchir la porte de transcendance ! »
Une quantité apparemment infinie d’humains se connectèrent simultanément au réseau galactique et visitèrent les portails de la CFA et de la MTA !
Si le Consortium des communications n’avait pas rapidement pris des mesures pour répartir la charge, le réseau galactique aurait été écrasé sous l’afflux massif d’utilisateurs !
Ves parcourut une série de pages spécialement conçues pour répondre aux questions suscitées par la dernière annonce. En découvrant le prix, il ouvrit aussitôt de grands yeux.
« Au tarif plein, un groupe devait payer 1 000 milliards de crédits mécha pour garantir le passage d’un seul vaisseau ! »
Le prix était le même pour n’importe quel vaisseau, jusqu’au cuirassé, si bien que peu importait qu’on veuille se rendre dans l’Océan Rouge à bord d’une petite corvette ou d’un immense Vaisseau-Arche !
De toute évidence, Ves devina que les Deux Grands ne voulaient pas gaspiller leur énergie à transporter des vaisseaux plus petits. Plus c’était gros, mieux c’était !
Ce prix colossal donna la nausée à Ves et à Gloriana !
C’était une somme ridicule ! Ves se rappela que le salaire mensuel moyen d’un capitaine de la CFA ne s’élevait qu’à 100 crédits mécha par mois !
Qui pouvait payer une somme pareille ? Seuls les individus et les organisations les plus riches des États de première classe pouvaient avancer une telle somme !
Quant aux autres, qu’ils oublient ! Même Ves pensait qu’il lui faudrait plus d’un siècle pour réunir autant d’argent !
Le temps qu’il parvienne à rassembler autant de crédits mécha, la conquête de l’Océan Rouge serait déjà bien engagée ! Il aurait raté toutes les occasions faciles de récolter de l’eau de phase et de concevoir des tas de méchas capables de voyager en vitesse supraluminique !
Tandis que Ves était encore sous le choc, Gloriana se ressaisit la première et poursuivit sa lecture.
« Le plein tarif d’un prétendu “billet individuel de passage” ne concerne que les grandes organisations de l’espace humain ! On n’a pas à envisager cette option ! Il y en a d’autres ! »
Il poursuivit sa lecture et découvrit qu’on pouvait aussi obtenir un autre type de billet de passage en échange de mérites de la MTA ou d’un objet exceptionnel !
« Un billet de passage pour une flotte coûte 1 000 milliards de mérites de la MTA. » Ves se détendit un peu. « Mais ce billet est valable pour toute une flotte, jusqu’à vingt vaisseaux ! »
Était-ce beaucoup, 1 000 milliards de mérites de la MTA ? Certainement !
Mais c’était bien plus avantageux que de payer en crédits mécha. Le billet couvrait plusieurs vaisseaux, ce qui en faisait une meilleure affaire !
Le seul problème, c’était que les mérites de la MTA ne pouvaient pas s’acheter avec de l’argent ! On ne pouvait les gagner qu’en accomplissant des missions, en s’attirant les faveurs de l’organisation, en lui apportant sa contribution ou en lui soumettant des méthodes et des techniques précieuses liées aux méchas !
De toute évidence, la MTA encourageait les concepteurs de méchas à dévoiler leurs secrets commerciaux les plus profonds et les plus précieux !
En soumettant des théories, méthodes et techniques novatrices, les concepteurs de méchas pouvaient gagner une quantité appréciable de mérites.
Mais 1 000 milliards de mérites restaient hors de portée de la plupart des concepteurs de méchas indépendants ! Même un Maître ne pourrait pas accumuler autant de contributions !
Heureusement, la MTA avait prévu plusieurs aménagements pour rendre l’échange plus abordable.
« Plusieurs personnes peuvent mettre leurs mérites en commun, fit remarquer Gloriana. La limite est fixée à dix personnes à la fois, mais au moins, on n’a pas à porter ce fardeau tout seuls ! »
Cette possibilité encourageait en fait plusieurs personnes influentes à coopérer, les obligeant ainsi à partager leur pouvoir ou à prendre d’autres dispositions.
« La MTA propose aussi des billets de passage pour flotte moins chers ! »
Un billet de deuxième classe ne coûtait que 100 millions de mérites, tandis qu’un billet de troisième classe ne représentait qu’une misérable somme de 10 millions de mérites !
L’inconvénient de ces billets de rang inférieur était que la flotte, son équipage et ses passagers devaient tous appartenir à la classe indiquée ou à une classe inférieure.
Par exemple, si Ves et Gloriana voulaient rejoindre l’Océan Rouge, ils devraient réunir assez de mérites pour obtenir un billet de deuxième classe. La présence de vaisseaux et de citoyens originaires d’un État de deuxième classe l’exigeait.
Naturellement, la MTA avait aussi publié une longue liste de conditions destinées à fermer toutes les échappatoires imaginables.
Par exemple, si Ves décidait de former une flotte composée exclusivement de vaisseaux construits dans la République Lumineuse et les équipait de Lumineux, il devrait tout de même payer un billet de deuxième classe s’il voulait emmener Gloriana !
La présence d’un seul citoyen de deuxième classe au sein d’une flotte de troisième classe suffisait à la rendre inéligible au billet le moins cher !
Dans ce cas, Ves ferait aussi bien de viser directement un billet de deuxième classe. Il savait que la Galaxie naine de l’Océan Rouge serait probablement extrêmement dangereuse.
Il ne devait pas seulement se méfier des flottes extraterrestres sans restriction, qui n’hésiteraient pas à déployer de puissants vaisseaux de guerre, mais aussi de la concurrence humaine !
Dans la Voie lactée, une grande partie de l’espace humain était réglementée ! La piraterie y sévissait à une échelle modérée, mais ce fléau ne survivait que dans l’ombre.
À l’inverse, la première vague de colons dans l’Océan Rouge transformerait sans aucun doute une grande partie de cette galaxie en un immense territoire frontalier ! Avec à peine la moindre loi ni le moindre ordre, chaque groupe et chaque flotte devraient se débrouiller seuls !
Dans de telles conditions, les flottes de troisième classe ne pourraient subsister que dans les régions les plus reculées et les moins rentables de l’espace.
Comme dans la Voie lactée, la répartition du pouvoir serait profondément inéquitable !
Une flotte de deuxième classe ne pourrait pas s’aventurer dans les régions les plus lucratives de l’Océan Rouge, mais au moins, Ves n’aurait pas à craindre de se faire intimider par tout le monde !
« L’écart de prix entre un billet de passage pour flotte de première classe et un billet de deuxième classe est énorme, observa Ves. Il est très difficile pour dix concepteurs de méchas ou personnalités de réunir autant de mérites ! »
« Autrement dit, la MTA et la CFA ne veulent probablement pas que trop de citoyens de première classe s’installent dans l’Océan Rouge. »
Tous deux comprirent que les Deux Grands cherchaient délibérément à handicaper les États de premier rang, et surtout les superpuissances de première classe !
Les Terriens et les Rubarthais étaient déjà extrêmement puissants ! S’ils parvenaient à conquérir de vastes pans de l’Océan Rouge, ils pourraient récolter une quantité effrayante d’eau de phase et menacer l’emprise des Deux Grands sur l’espace humain !
Au contraire, la CFA et la MTA préféraient largement céder la majeure partie du territoire de l’Océan Rouge à de nombreux groupes d’intérêt plus faibles. En inondant la galaxie d’une telle multitude de groupes, elles morcelleraient inévitablement les territoires et empêcheraient tout nouvel État de devenir assez puissant pour défier les Deux Grands !
En conséquence, la plupart des citoyens des régions les moins développées de la galaxie se réjouirent de cette générosité !
Gloriana désigna une clause importante. « Il y a toutefois une condition supplémentaire. Un billet de passage pour flotte implique aussi une obligation. On doit accepter plusieurs conditions. »
En somme, tous ceux qui échangeaient leurs mérites contre un billet de passage pour flotte contractaient une dette envers la MTA. Ils devraient la rembourser en accomplissant des missions spéciales ou en lui remettant une grande quantité d’eau de phase !
Tant qu’ils seraient endettés, ils ne pourraient jamais retourner dans la Voie lactée ! De plus, les débiteurs ne pourraient pas profiter des nombreux biens et services proposés par la MTA dans ses systèmes stellaires fortifiés !
« En gros, la MTA veut que tous ceux qui entrent dans l’Océan Rouge lui rapportent une quantité considérable d’eau de phase ! Quelle affaire immonde ! »
Bien entendu, la plupart des gens accepteraient cette condition ! Vu l’abondance apparente de l’eau de phase, il ne devrait pas falloir trop d’efforts pour en récolter assez et se libérer de la dette.
Un billet de passage pour flotte de deuxième classe entraînait une dette qu’on pouvait rembourser en livrant 100 kilogrammes d’eau de phase à la MTA.
Avec les mini-propulseurs de première génération, cette quantité d’eau de phase suffirait à construire 20 000 méchas capables de voyager en vitesse supraluminique !
Cela représentait deux divisions entières de méchas, assez pour ratisser n’importe quel système stellaire ordinaire d’un État de deuxième classe !
« Cette dette est complètement délirante ! »
Bien sûr, un billet de première classe était mille fois pire !
Le seul moyen d’obtenir un passage vers l’Océan Rouge sans aucune condition restrictive était de payer d’avance 1 000 milliards de crédits mécha pour un billet individuel de passage !
Ves finit par comprendre la logique derrière cette discrimination tarifaire.
« Le billet individuel de passage n’est qu’une concession faite aux Terriens et aux Rubarthais qui ne veulent rien devoir aux Deux Grands. La CFA et la MTA préfèrent largement emmener dans l’Océan Rouge des gens plus faibles et plus dépendants d’elles. Leur objectif final est d’y établir le même ordre humain que dans la Voie lactée ! »
Autrement dit, les Deux Grands voulaient créer une multitude de petits États divisés et querelleurs, incapables de parler d’une seule voix !
C’était seulement dans ces conditions que la MTA et la CFA pourraient garder le contrôle total de l’Océan Rouge.
Elles ressemblaient à des nobles qui exploitaient les classes inférieures en les privant de richesses et de pouvoir.
Ves et Gloriana ne se préoccupèrent pas des jeux de pouvoir entre les Deux Grands et les superpuissances de première classe. À ce stade, ils étaient trop insignifiants et trop faibles pour attirer l’attention des puissants tout en haut de la hiérarchie.
Tout ce qui leur importait, c’était que les citoyens de deuxième et de troisième classe auraient bien plus de facilité à obtenir le droit de rejoindre la Galaxie naine de l’Océan Rouge !
Naturellement, la question qui vint à l’esprit de la plupart des gens fut de savoir comment gagner assez de mérites pour obtenir un billet de passage.
La plupart des concepteurs de méchas pouvaient facilement accumuler quelques mérites, mais Ves devait en réunir plusieurs millions !
Pire encore, il devait en gagner autant le plus tôt possible !
« Si on atteint l’Océan Rouge trop tard, on aura plusieurs longueurs de retard sur ceux qui partiront les premiers ! avertit Ves. L’idéal serait d’obtenir un billet de passage avant que notre flotte expéditionnaire soit prête à partir ! »
S’ils ne parvenaient pas à réunir assez de mérites, ils devraient continuer à apporter leur contribution pendant que leur flotte ferait route vers le secteur stellaire le plus proche doté d’une porte de transcendance.
Plus ils s’attarderaient dans leur galaxie d’origine, moins leur situation serait avantageuse lorsqu’ils atteindraient enfin la nouvelle galaxie !
Pour Ves, c’était inacceptable. Il était profondément convaincu qu’il s’agissait peut-être d’une occasion unique dans sa vie de se lancer dans une grande aventure et de découvrir les secrets de l’eau de phase !