Chapitre 1 615
Le spectre de la guerre pesait lourdement sur le Rideau Nuageux. Les habitants avaient de plus en plus de mal à garder le moral lorsqu’ils entendaient parler des terribles batailles qui faisaient rage au front.
La situation était devenue si grave que la République Lumineuse avait considérablement durci sa politique de communication sur la guerre.
Il fallait maintenir le moral à tout prix. Cela n’apportait rien à personne de savoir combien de pilotes de chasseurs stellaires périssaient chaque jour. Sinon, où le Corps de chasseurs stellaires trouverait-il toutes ses recrues ?
Grâce à ses origines, à son statut et à ses relations, Ves accéda facilement à la vérité.
Le nombre de victimes était inimaginable. Si la survie d’un État tout entier et de la grande majorité de sa population n’était pas en jeu, beaucoup se seraient soulevés pour protester !
Heureusement, tous ceux qui étaient au courant étaient assez avisés pour comprendre que l’alternative était pire. La République Lumineuse ne pouvait pas laisser les hommes-sables réduire en poussière son Corps de méchas avant de fondre sur les habitants coincés sur ses planètes vulnérables !
Chaque pilote de chasseur stellaire méritait d’être traité en héros. Pourtant, leur vie était si courte et fugace que presque personne n’avait le temps de s’arrêter pour réfléchir à leurs sacrifices.
Aussi cruel que cela puisse paraître, le Corps de chasseurs stellaires existait pour essuyer les pertes que le Corps de méchas ne pouvait se permettre de subir.
Personne ne s’arrêtait pour se souvenir des morts. Un pilote de chasseur stellaire mort n’avait plus aucune valeur pour les soldats qui portaient le fardeau de la défense de la République contre les hommes-sables !
Seuls ses amis les plus proches et sa famille se souvenaient d’un homme comme Moses Larkinson. Pour tous les autres, il n’était qu’un nom de plus sur une liste de victimes qui ne cessait de s’allonger.
Peut-être qu’une fois la guerre terminée, le Corps de chasseurs stellaires érigerait un joli monument à Rittersberg et y graverait son nom en sa mémoire.
Bien sûr, tout cela n’avait rien à voir avec Ves. Peut-être se serait-il porté volontaire pour devenir pilote de chasseur stellaire dans une autre vie.
Pour le Ves d’aujourd’hui, répondre à cet appel était indigne de lui. En tant que concepteur de méchas, il pouvait peser davantage sur le cours de la guerre en faisant son travail.
Il n’avait aucune envie de grimper dans un cockpit pour tirer sur les hommes-sables à bout portant, surtout après avoir appris combien de temps vivait en moyenne un pilote de chasseur stellaire. Ceux qui avaient la chance de survivre à six affrontements sérieux étaient déjà considérés comme des vétérans !
« Les chasseurs stellaires de deuxième génération sont censés être plus résistants. » Raymond lui transmit les dernières rumeurs qui lui étaient parvenues. « Leur blindage frontal est beaucoup plus épais. Ce n’est pas suffisant pour résister à un tir de laser lourd, mais ils peuvent encaisser au moins deux fois plus d’attaques au laser léger. »
Cela pouvait faire une énorme différence dans le taux de survie des pilotes de chasseurs stellaires !
« Les chasseurs stellaires actuellement déployés sur les champs de bataille sont bon marché pour une raison. La République Lumineuse pourra-t-elle assumer le coût de production accru ? » demanda Ves.
Raymond parut incertain. « Notre État n’a pas le choix : il doit investir dans des chasseurs stellaires plus lourds. Les pertes humaines sont devenues si graves que les officiers et les pilotes du Corps de chasseurs stellaires s’impatientent de plus en plus. C’est une chose de leur demander de faire leur devoir, c’en est une autre de leur demander de servir de boucliers humains.
La pression et le traumatisme qu’ils subissent suffisent à pousser même les meilleurs d’entre nous au désespoir ! »
Tous deux gardèrent le silence un moment. Chacun avait accès à des informations privilégiées qui donnaient une image atroce de la guerre jusqu’ici.
« Comment se porte la LMC ? » Ves changea de sujet.
« Le lancement du Soldat militant et du Soldat pacifique a apporté une diversité qui manquait cruellement à notre catalogue de méchas. Le Corps de méchas adopte le Soldat militant avec peu d’enthousiasme, mais nos Soldats pacifiques continuent de se vendre comme des petits pains. »
« Dommage que le Soldat pacifique soit réservé à la République Lumineuse, dit Ves avec regret. Sans toute la technologie, les composants et les normes propriétaires que j’ai intégrés à sa conception, nous aurions facilement pu en vendre des millions dans tout le secteur stellaire. »
« Tu le peux toujours, Ves. Avec l’expérience acquise grâce au Soldat pacifique, tu ne devrais pas mettre longtemps à concevoir une variante civile. »
La LMC recevait déjà de nombreuses sollicitations de gouvernements et d’organisations de divers secteurs stellaires. Tous manifestaient un vif intérêt pour une véritable version terrestre du Soldat désolé.
Un tel mécha rendait les patrouilles dans les agglomérations bien plus commodes ! Son aura rendait les habitants beaucoup plus dociles dans les environs !
« J’y ai déjà réfléchi. Tu as raison : la demande pour un tel produit est immense. Mais, pour l’instant, je ne donne pas la priorité aux méchas qui ne contribuent pas à l’effort de guerre. En plus, répandre un mécha terrestre doté de la même aura que le Soldat désolé aurait des effets très perturbateurs. »
Ves rappelait constamment à son entourage qu’il ne fallait pas penser uniquement aux intérêts de la LMC.
Sa Deuxième Compagnie de Méchas se porterait bien, peu importe le nombre de méchas qu’elle vendait. Le succès de la gamme Soldat lui suffisait amplement. Chercher à vendre davantage n’avait pas grand intérêt, surtout s’il risquait de marcher sur trop de pieds au passage.
Le Soldat désolé et ses variantes servaient avant tout à défendre l’humanité contre les hommes-sables. Rien de plus. Ves avait même été tenté de retirer le Gardien solennel de son rôle d’esprit de conception, car son aura était trop facile à détourner de son but !
Hélas, Ves dut vite mettre ces idées de côté. Sa réputation et celle de la LMC seraient ruinées s’il sabotait volontairement ses produits existants.
Ses clients achetaient ses méchas en s’attendant à certaines choses. Dans le marketing, rien n’était plus tabou que de présenter un produit de manière mensongère.
Comme la LMC n’avait jamais mentionné de date d’expiration pour ses auras, tous ses clients pensaient que les méchas Soldat leur resteraient utiles pendant de nombreuses années.
La conversation passa ensuite au Soldat orgueilleux. Cette variante moins chère était sur le marché depuis plus d’un mois. C’était assez pour que la LMC se fasse une idée précise de son attrait commercial.
« Les ventes de nos Soldats orgueilleux ont en fait dépassé nos attentes, remarqua Raymond avec un sourire. Leur prix plus bas et leurs auras modifiées ont remporté un franc succès auprès des gangs et des organisations clandestines. Le seul inconvénient, c’est qu’ils sont difficiles à dissimuler. Malgré cela, ils deviennent rapidement incontournables dans le système de Bentheim ! »
« Ah ? »
« Le BLM et les trois gangs dominants ont adopté le Soldat orgueilleux avec un enthousiasme débordant ! Pratiquement chaque Soldat orgueilleux qui sort des chaînes de production de Bentheim finit entre leurs mains ! Et il ne plaît pas qu’à notre État : la République de Reinald est devenue notre deuxième marché pour ce produit ! »
Ce résultat étonna un peu Ves. Il n’avait jamais imaginé qu’ajouter une parcelle de la spiritualité de Zeigra attirerait autant les auras de ses Soldats orgueilleux.
« Je croyais que la République de Reinald tenait à peine debout. »
« Les Reinaldais sont en mauvaise posture, mais l’Alliance de la Feuille Gelée conserve une certaine valeur. Les petits États qui n’ont pas encore été frappés savent bien qu’ils seront les prochains lorsque la République de Reinald et les autres États de la troisième ligne de défense seront tombés. L’afflux de renforts étrangers ces dernières semaines a largement contribué à ralentir l’avancée des hommes-sables. »
Une partie de Ves était déçue que la République de Reinald ne se soit pas encore effondrée. Il gardait de mauvais souvenirs de cet État et le considérait comme une tumeur dans la région.
S’il n’en tenait qu’à lui, la LMC cesserait de vendre des méchas Soldat aux Reinaldais.
Mais ce n’était qu’une impulsion mesquine. Personne n’accepterait jamais une telle décision. Ves avait la responsabilité de traiter ses clients équitablement.
« Y a-t-il autre chose à l’étranger dont je devrais être au courant ? » demanda Ves.
Raymond hésita, puis se pencha prudemment en avant. « Il y a encore un sujet qui mérite ton attention. Mais il est plutôt délicat… »
Oh-oh. Ves sentit aussitôt les ennuis venir.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Accouche. »
« Il y a un autre marché de méchas dans les environs que nous n’avons pas encore exploité. La demande pour nos produits augmente, mais nos ventes sont nulles pour une raison importante. »
Ves n’eut pas besoin de longtemps pour deviner de quel État parlait Raymond. Ses produits avaient pénétré presque tous les États de la région, à une exception flagrante près.
« Tu parles du Royaume de Vesia, pas vrai ? »
« Oui. »
Ves s’assombrit aussitôt. Le souvenir de la dernière Guerre Bright-Vesia lui revint à l’esprit. La défaite dévastatrice des forces terrestres des Vandales flagrants le hantait de temps à autre.
Il avait vu trop de Lumineux mourir sous les coups des Vesiens. Il pouvait vivre en paix à leurs côtés, mais devenir leur ami était une tout autre affaire.
« J’imagine qu’ils sont très désireux de déployer nos Soldats désolés et nos Soldats orgueilleux, c’est bien ça ? »
« … Oui. Ces dernières semaines, la LMC a reçu des messages confidentiels nous demandant d’ouvrir un canal de vente direct vers le Royaume de Vesia. »
« Qui nous envoie ces messages ? »
« Des représentants d’Imodris, de Venidse, de Hafner, et ainsi de suite. Pour l’instant, la Maison royale ne nous a pas encore contactés, mais d’après nos analystes, ce n’est qu’une question de temps. »
Une humeur contradictoire s’empara de Ves. « On ne vend aucun mécha Soldat aux Vesiens, n’est-ce pas ? »
« Pas directement, mais cela n’a pas arrêté les Vesiens les plus entreprenants. Des marchands achètent nos Soldats désolés et nos Soldats orgueilleux par énormes lots avant de les expédier au Royaume. Qu’ils revendent nos produits ou qu’ils exécutent une commande pour le compte d’un client vésien, le fait est que les Vesiens ont déjà adopté nos méchas en douce ! »
Officiellement, les sociétés de méchas de la République Lumineuse ne faisaient jamais affaire dans le Royaume de Vesia, et vice versa.
Après tout le ressentiment accumulé au fil de tant de guerres entre générations, comment les deux camps auraient-ils pu commercer ensemble ?
Cela n’empêchait pas les contrebandiers et les marchands d’exploiter la situation. En vérité, un volume considérable d’échanges avait lieu entre les deux États. Les navires marchands faisaient simplement un détour par l’ancienne Fédération de Coman ou l’État indépendant de Pillis avant d’entrer dans l’autre État.
Si Raymond avait raison, les méchas Soldat de la LMC suivaient le même itinéraire !
« Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Raymond ? Que j’ouvre une succursale dans le Royaume de Vesia pour faciliter les ventes directes à leurs nobles oppressifs ? »
« Le Royaume de Vesia est bien plus acculé que nous dans la Guerre des Sables, Ves, fit remarquer calmement le directeur des opérations. Ça ne nous plaît peut-être pas, mais nous avons besoin que les Vesiens protègent notre flanc. Si leur État tombe, les hommes-sables victorieux se retourneront certainement contre la République Lumineuse et l’attaqueront sur un nouveau front !
Avec les forces du Corps de méchas et du Corps de chasseurs stellaires déjà aussi dispersées, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de couvrir un territoire supplémentaire aussi vaste ! »
Ves comprenait cette logique aussi bien que Raymond. Pourtant, l’idée de renforcer les Vesiens en leur vendant ses produits avait du mal à passer.
Si on lui avait dit qu’un jour il vendrait ses méchas aux Vesiens, il leur aurait ri au nez !
Sans l’invasion des hommes-sables, qui poussait tout le monde au désespoir, y compris les Vesiens, jamais Ves n’aurait été confronté à ce choix !
« Qu’est-ce qu’en disent les Tovars ? Je ne crois pas qu’ils soient restés les bras croisés. »
« D’après ce que nous avons entendu, les Tovars ont tacitement consenti à l’ouverture d’un canal de vente. En fait, le gouvernement pourrait profiter de l’occasion pour accroître les échanges entre nos deux États. »
Ves ricana. « Bien sûr, ils ne veulent pas faire le premier pas. Des lâches. »
Il savait que sa réputation et celle de la LMC en pâtiraient dans la République Lumineuse dès qu’ils ouvriraient un canal de vente vers le Royaume de Vesia.
Mais cela lui était égal. En fait, il avait hâte de vendre ses méchas aux Vesiens ! Rien que l’idée d’humilier toute leur industrie du mécha suffisait à lui remonter le moral !