Chapitre 1 612
Ves n’avait aucune idée des plans que sa petite amie tramait dans son dos.
Il se consacra surtout à la finalisation des plans du Soldat militant et du Soldat pacifique.
Cependant, le lancement de la gamme Briseur provoqua une onde de choc considérable sur le marché des méchas. Ves dut consacrer un peu de temps aux changements en cours au sein de ses organisations.
« Pourquoi voulez-vous que nous dépensions quinze milliards de crédits en publicité et en relations publiques ? » Ves fronça les sourcils en parcourant une tablette de données dans son bureau. « Même si ce montant est gonflé, cela reste une somme extravagante ! »
« Notre département marketing a soumis un plan pour freiner l’essor du Brise-Aube et du Brise-Crépuscule, rapporta Gavin. Ansel jouit d’une influence si considérable que quelques publicités critiques sur ces modèles de mécha n’auraient guère d’effet. Il nous faut lancer une véritable offensive médiatique pour faire évoluer l’opinion publique. »
« J’ai moi-même demandé au département marketing d’élaborer une stratégie pour freiner nos rivaux, ajouta Raymond Billingsley-Larkinson. La qualité du Brise-Aube lui garantit déjà des ventes, alors nous ne pouvons pas ralentir sa progression de beaucoup. C’est le Brise-Crépuscule qui nous préoccupe vraiment.
Il ne coûte qu’environ dix pour cent de plus que notre Soldat désolé, mais les deux méchas occupent la même position sur le marché. Nous ne pouvons pas laisser le Brise-Crépuscule gagner trop de terrain ! »
Ves ne semblait pas convaincu. « Ce serait jeter l’argent par les fenêtres. Je préférerais de loin consacrer cette somme à quelque chose d’utile, comme construire davantage d’usines ou développer les Sentinelles Vivantes. »
« Nous ne pouvons pas laisser Ansel populariser ses nouveaux méchas sans riposter, patron. Tu te souviens de la façon dont ces types d’Ansel ont essayé de dénigrer nos Soldats désolés à leur sortie ? Avant même ça, ils n’ont cessé de ternir l’image de la LMC en présentant nos méchas comme des machines à laver le cerveau.
Sans le soutien précoce de la Garde planétaire, nous n’aurions jamais réussi à surmonter l’opposition à nos méchas ! »
Tous se rappelèrent l’ampleur du retour de bâton subi par la LMC à l’époque où Ves parcourait le secteur stellaire. Son absence avait donné à ses détracteurs l’occasion de financer un mouvement de protestation contre ses méchas.
De plus en plus de gens se mirent à croire que le Blackbeak, le Seigneur de Cristal et le Titan de l’Aurore endoctrinaient leurs pilotes afin d’en faire des admirateurs inconditionnels de la LMC.
Heureusement, l’adoption généralisée du Soldat désolé par de nombreuses organisations et maisons puissantes avait enrayé cette tendance.
Comme Ves l’avait prédit, tant que le Soldat désolé serait devenu indispensable, les puissants ne laisseraient personne jeter le discrédit sur ses produits !
Mais le Soldat désolé appartenait désormais au passé. Les gens avaient accepté son existence, mais ne s’y intéressaient plus guère, à moins d’être directement exposés à son aura.
Le Brise-Aube, le Brise-Crépuscule et le Brise-Nova étaient tous des créations inédites, et les portails d’information avides de nouveautés s’étaient aussitôt jetés dessus pour fournir du contenu à leurs abonnés !
Entendant le ressentiment de Gavin et de Raymond, Ves leur lança à tous deux un regard sévère. « Vous avez perdu la tête ? »
« Tu… tu n’es pas d’accord, patron ? »
« Réfléchissez à ce que nous nous apprêtons à faire. Au lieu d’investir nos ressources dans le développement de notre entreprise et le renforcement de notre sécurité, vous voulez gaspiller de l’argent à taper sur la concurrence. »
« Et alors ? Ansel ne nous a-t-il pas déjà fait la même chose ? Nous pourrions au moins leur rendre la pareille ! »
Ves se retint de se prendre le visage dans la main. « Nous avons survécu à leurs attaques et en sommes sortis plus forts. Mes produits ont toujours été vulnérables aux critiques qu’ils ont formulées. Il fallait régler ce problème tôt ou tard, alors je suis content que ce soit déjà fait. L’acceptation que nous avons obtenue du public et des dirigeants nous servira de bouclier pour la suite. »
« Tu laisses encore Ansel s’en tirer à si bon compte après ce qu’ils ont fait, grommela Gavin. »
Raymond abonda dans son sens. « Je ne vois pas l’intérêt de t’accrocher à tes grands principes, Ves. J’en sais assez sur les affaires pour comprendre que la LMC doit afficher sa force. Si nous ne faisons rien, ou si nous donnons l’impression de ne rien faire, nous paraîtrons faibles. Notre entreprise en pâtira dans l’industrie des méchas. Moins de fabricants indépendants accepteront de produire nos méchas.
Certaines entreprises pourraient cesser d’expédier nos produits ou de nous proposer des conditions avantageuses. »
« Je me fiche de ces pertes dérisoires, déclara Ves. Notre marque restera forte, que nous entrions dans ce jeu ou non. La position d’Ansel sur le marché des méchas est si solide que je ne pense pas que quelques milliards de crédits puissent affecter les ventes de leurs derniers produits. En outre, il y a une autre raison pour laquelle je répugne à me lancer dans cette entreprise inutile. »
« Dis-nous tout, Ves. »
« Je veux que le Brise-Aube et ses variantes réussissent. »
Raymond et Gavin en restèrent bouche bée. Même Nitaa, qui montait tranquillement la garde, manifesta une certaine stupeur !
« Tu es toujours notre patron, ou quelqu’un t’a remplacé par un clone ? »
Ves leur sourit. « Je ne plaisante pas. Je pense ce que je dis. Le Brise-Aube est un excellent mécha fusilier de milieu de gamme. J’ai étudié en détail les documents publics sur ce nouveau modèle et je crois pleinement à sa valeur. Aucun mécha dans sa gamme de prix ne peut garantir la survie d’un pilote lorsqu’il est frappé par un puissant rayon laser ! »
Raymond et Gavin échangèrent un regard incertain. Ves avait-il perdu la raison ? Pourquoi faisait-il soudain l’éloge de la concurrence ?
Bien sûr, ce geste évident ne lui échappa pas. Voyant que ses deux subordonnés ne comprenaient pas, il grogna, frustré.
« Vous prenez ça pour un jeu à somme nulle. Ce n’en est pas un ! Regardez notre situation actuelle. En temps de paix, j’aurais davantage considéré votre proposition, mais cette fois, c’est différent ! Je n’aime pas les concepteurs de méchas prétentieux d’Ansel, mais ils ne sont pas nos adversaires ! Notre véritable ennemi, c’est la race des hommes-sable !
Chaque fois que nous prenons une décision importante, nous devons nous demander si elle profite à la LMC et contribue à l’effort de guerre ! À mes yeux, dénigrer le Brise-Aube ne remplit aucun de ces objectifs ! »
Ves leva un doigt.
« Notre présence médiatique moins importante nous ferait simplement gaspiller beaucoup d’argent pour peu de résultats. Ce n’est pas dans l’intérêt de notre entreprise. »
Il leva un deuxième doigt.
« La situation actuelle au front exige un mécha plus résistant et plus puissant que le Soldat désolé. Le Brise-Aube répond parfaitement à ce besoin et, en prime, préserve la vie des pilotes de méchas expérimentés. Freiner l’adoption d’un mécha aussi performant ne contribue pas à l’effort de guerre ! »
Raymond et Gavin comprirent. L’ancien directeur des opérations semblait particulièrement accablé.
« C’est ma faute, admit Raymond. Je me suis trop préoccupé de ce qui était le mieux pour la LMC et j’ai oublié de prendre en compte la situation dans son ensemble. »
Une telle erreur était compréhensible. Raymond n’était devenu directeur des opérations de la LMC que récemment. Malgré tous ses préparatifs, il devait encore se familiariser pleinement avec ses nouvelles responsabilités.
« Le Soldat désolé, le Brise-Aube et leurs variantes sont tous des modèles de méchas concurrents. Cela ne veut pas dire que les gains de l’un entraînent nécessairement les pertes de l’autre, expliqua Ves. En vérité, nous sommes tous du même côté. Une certaine tension due à la rivalité et aux factions est inévitable, mais ne la laissons pas dégénérer.
Pour l’instant, je pense que le Brise-Aube est un mécha indispensable au renforcement de la République Lumineuse. »
« Ça ne vaut que pour le Brise-Aube, non ? intervint Gavin. Le Brise-Crépuscule est une copie au rabais du Brise-Aube. Il n’a pas le système de blindage compressé du modèle de base. Mécha économique, il concurrence directement nos Soldats désolés et menace donc directement nos bénéfices.
Ne devrions-nous pas au moins faire quelque chose pour l’empêcher de nous prendre notre gagne-pain ? »
Ves sourit. « Voilà un argument beaucoup plus raisonnable. Si vous m’aviez présenté les choses ainsi dès le début, je n’aurais pas eu à vous rappeler de tenir compte de la situation générale de la guerre. »
« Alors… tu accepterais un plan pour freiner le Brise-Crépuscule ? »
« Non, répondit Ves. Qu’Ansel vende autant de Brise-Crépuscule qu’ils le souhaitent. Je n’ai aucune intention de leur mettre des bâtons dans les roues. Laissons le marché et les clients décider lequel ils préfèrent. Les deux ont des atouts différents. Mieux vaut que les organisations aient davantage de choix. »
« Mais… »
« Soyons clairs. Je ne fais pas preuve de générosité ou de charité envers Ansel. J’ai simplement confiance en mes Soldats désolés. Il est vrai que le Brise-Crépuscule offre des performances supérieures à presque tous les égards, mais c’est un mécha sans âme. Je pense que bien des pilotes qui auront essayé les deux finiront par préférer mon produit. »
Ni Raymond ni Gavin ne semblaient croire à cette affirmation. Mais Ves était leur patron et ils n’avaient d’autre choix que de se plier à sa décision.
Sur ses instructions, la LMC ne consacra pas le moindre crédit à freiner l’adoption enthousiaste du Brise-Aube et du Brise-Crépuscule. Les ventes des deux modèles commerciaux s’envolèrent !
Dans le même temps, certains régiments de méchas décidèrent déjà de commander ou de produire les premiers Brise-Nova.
Les régiments stationnés dans les systèmes stellaires fortifiés les plus durement éprouvés furent les premiers à adopter ce nouveau modèle militaire prometteur. Les combats fréquents infligeaient des pertes continues à ces unités, qui perdaient aussi un nombre conséquent de méchas très coûteux.
Le Brise-Nova apportait une solution à ces deux problèmes. Considéré comme un mécha haut de gamme, il restait très abordable aux yeux des militaires et excellait également dans la protection des pilotes.
En outre, l’interface neurale personnalisée du Brise-Nova, qui améliorait la réactivité du mécha, révélait tout son potentiel entre les mains de pilotes militaires bien entraînés.
Toutes ces qualités étaient très prisées par les régiments durement éprouvés !
Le Brise-Nova connut un tel succès que lorsque la LMC publia enfin le Soldat militant, cela ne fit presque pas de vagues au sein du Corps des méchas.
« Eh bien, je suis sûr que les militaires se souviendront de mon travail », marmonna Ves en observant l’accueil tiède qui lui était réservé.
Heureusement, Ves et la LMC pouvaient au moins se consoler avec le lancement bien plus réussi du Soldat pacifique.
Ves, Gloriana et l’équipe de conception s’étaient donné beaucoup de mal pour créer une version terrestre viable du Soldat désolé. Il était regrettable que le Soldat pacifique soit réservé à la Garde planétaire, mais le mécha connut au moins un succès retentissant auprès de ces organisations !
Les commandes avaient déjà afflué, compensant fort à propos le recul modéré des ventes du Soldat désolé. La LMC se remit rapidement du revers causé par la concurrence.
« Ansel n’a aucune chance de concevoir un mécha capable de rivaliser avec mon Soldat pacifique, affirma Ves avec assurance à Gavin. La Garde planétaire recherche avant tout son aura. À présent, les forces de l’ordre en connaissent parfaitement les effets et savent comment en tirer le meilleur parti. Aucun mécha conçu par d’autres ne peut égaler le rapport qualité-prix du Soldat pacifique. »
Malheureusement, un autre incident vint mettre ses principes à l’épreuve.
La commandante Magdalena Larkinson se rendit un jour dans son bureau pour lui soumettre une proposition.
« Après une analyse approfondie des coûts et des bénéfices, nous pensons qu’il serait préférable que mes Sentinelles Vivantes se dotent de Brise-Aube. Vous connaissez probablement déjà les avantages de ce modèle, alors je ne vais pas m’attarder à vous expliquer pourquoi nous devrions l’adopter. Je veux seulement savoir si cela vous convient. D’après ce que j’ai entendu, vos relations avec ses concepteurs ne sont pas des meilleures. »
Ves ne s’était pas attendu à ce que Magdalena lui pose une question aussi délicate. Tolérer le Brise-Aube en tant que concurrent digne de ce nom était une chose ; permettre à ses propres forces d’en faire leur mécha principal en était une autre !
Comment Ves aurait-il pu être fier de lui si ses subordonnés pilotaient ouvertement les méchas conçus par ses rivaux ?
Un instant, Ves lança un regard noir à Magdalena. Il lui en voulait de le mettre ainsi au pied du mur. Ne pouvait-elle pas choisir autre chose ?