Chapitre 1 607
Tandis que la situation au front ne cessait de se dégrader, la LMC, elle, ne cessait de prospérer.
Les ventes du Soldat désolé et du Soldat sacré restaient aussi élevées que jamais. Sous la direction de Raymond Billingsley-Larkinson, le Soldat orgueilleux avait rapidement conquis le marché et se vendait comme des petits pains.
Les trois principaux gangs de Bentheim en achetèrent des milliers, tandis que les gangs moins importants faisaient de leur mieux pour suivre le mouvement !
Un gang qui ne possédait pas de Soldat orgueilleux était forcément à la traîne !
Avec le succès retentissant de la gamme Soldat, ces méchas étaient devenus incontournables pour toutes les organisations possibles et imaginables !
Les gangs et organisations clandestines d’autres régions commençaient eux aussi à découvrir le Soldat orgueilleux. Comme le modèle n’y avait pas encore beaucoup circulé, ces clients n’en commandèrent d’abord que quelques exemplaires pour se faire une idée.
Une fois qu’ils auraient essayé les méchas eux-mêmes, Raymond était convaincu que les ventes exploseraient bientôt.
« Avec l’ajout de tes deux prochaines variantes, notre catalogue comptera cinq modèles différents de la gamme Soldat, dit Raymond à Ves dans son bureau. Les ventes de nos premiers modèles ne faiblissent pas. À mesure que les acheteurs de méchas prennent conscience de l’importance de leurs auras sur le champ de bataille, la demande continue d’augmenter au-delà de nos capacités. »
Ves releva brusquement la tête. « Qu’est-ce que tu veux dire par là, Raymond ? »
« Nous n’avons pas assez de capacités de production. Sans même parler de notre fabrication en interne, nous n’avons pas réussi à trouver suffisamment de fabricants tiers pour accroître notre production. Le problème devient de plus en plus grave. Je suis très inquiet de ce qui arrivera quand tu sortiras tes deux derniers modèles. »
« Tu n’as pas à t’inquiéter de devoir sacrifier la production d’un modèle au profit d’un autre, rassura Ves l’ancien. Le Corps des méchas produira ses propres Soldats militants, tandis que la Garde planétaire a sans aucun doute ses propres solutions. Le Ministère de la Défense m’a seulement demandé de concevoir des méchas. Ils n’ont jamais dit que nous devions les produire nous-mêmes. »
« Ah. Si c’est vrai, bien des choses m’inquiètent moins. C’est simplement que la production des Soldats désolés et des Soldats orgueilleux a déjà atteint ses limites. La demande augmente, notamment dans des États en difficulté comme la République de Reinald, mais les capacités de production se font extrêmement rares.
Tout le monde se dépêche de produire davantage de méchas, de chasseurs spatiaux, de tourelles, de plateformes défensives, de composants de vaisseaux et tout ce qui peut aider à résister aux hommes-sables. »
Ves fronça les sourcils. Ce problème le tracassait depuis un moment déjà.
« Est-ce que ça aiderait si nous augmentions la rémunération prévue dans les contrats ? »
Raymond secoua la tête. « La question ne se résume plus à l’argent, jeune Ves. Le gouvernement s’est assuré le contrôle de nombreuses entreprises de méchas par divers moyens. Directement ou indirectement, c’est l’État qui décide de ce qu’elles produisent. Pour l’instant, beaucoup de responsables se satisfont des niveaux de production actuels des méchas Soldat dans leurs États.
Il suffit d’une douzaine de Soldats désolés environ pour couvrir des centaines de méchas de leurs auras galvanisantes. »
« Autrement dit, la doctrine dominante consiste à utiliser mes méchas Soldat en soutien. Leur puissance au combat importe moins que leurs auras. »
Les hauts responsables n’étaient pas idiots. Ils voulaient garder les Soldats désolés en vie le plus longtemps possible afin de profiter au maximum de leurs auras, qui démultipliaient les forces !
Dans ces conditions, le Corps des méchas et bien d’autres organisations étaient enclins à traiter les Soldats désolés à l’inverse des chasseurs spatiaux.
Alors que les chasseurs spatiaux étaient expressément conçus pour attirer les attaques des hommes-sables, il fallait préserver les Soldats désolés autant que possible !
Quand les Soldats désolés n’étaient disponibles qu’en petit nombre, on les chérissait à un degré absurde.
La hausse de la demande et les limites de production n’arrangeaient rien. Chaque client parvenait à obtenir au moins un ou deux exemplaires, mais il était bien plus difficile d’équiper toute une Deuxième Compagnie de Méchas avec le même modèle.
Dans l’ensemble, Ves était de plus en plus déçu de voir ses méchas rarement utilisés ensemble. Il avait toujours pensé que ses produits donnaient le meilleur d’eux-mêmes lorsque leurs auras se combinaient.
En dehors de quelques cas isolés dans la République Lumineuse, le seul État à suivre ses intentions était le Protectorat d’Ylvain.
Malgré les nombreuses lacunes de la Dynastie Kronon, elle avait fait un travail remarquable en tenant la ligne grâce à sa foi inébranlable dans les Soldats sacrés.
Bien sûr, le Protectorat d’Ylvain avait aussi l’avantage d’avoir un front beaucoup moins étendu à défendre.
À l’instar du Royaume de Vesia, le Protectorat d’Ylvain avait une forme ovale. La principale différence était qu’il était orienté « à la verticale », face à l’invasion des hommes-sables, si bien que les Ylvains en affrontaient moins que les autres États !
Beaucoup maudissaient les Ylvains pour leur chance. Qui aurait cru que l’orientation de leurs territoires aurait une telle importance ? Les Vesiens étaient les plus virulents de tous et regrettaient amèrement que leurs prédécesseurs aient étendu l’État dans la mauvaise direction !
Ves et Raymond discutèrent du problème pendant plus d’une demi-heure, sans parvenir à trouver de bonne solution.
« Il y a des problèmes qu’on ne peut pas résoudre, quels que soient les efforts qu’on y consacre », dit Raymond d’un ton résigné.
Ves haussa les épaules et se détendit. « Je ne regrette pas trop de passer à côté d’autres occasions. La LMC se porte déjà extrêmement bien pour une Deuxième Compagnie de Méchas dirigée par un compagnon. Si nous gagnons encore des parts de marché, cela risque de trop bouleverser les choses. Tant que nous ne marchons pas trop sur les plates-bandes des autres, ils seront moins enclins à s’opposer à nos intérêts commerciaux. »
Raymond s’était révélé un dirigeant compétent à la LMC, mais il conservait certains défauts des Larkinson.
Ses horizons avaient été bien plus étroits autrefois. Le Fonds fiduciaire Larkinson, qu’il avait géré pendant tant d’années, consistait principalement à garder un œil sur quelques entreprises et biens immobiliers à Rittersberg.
Ces activités commerciales modestes n’avaient pas permis à Raymond de côtoyer les hautes sphères du pouvoir. Ves devait encore lui rappeler de tenir compte du contexte politique dans lequel évoluait la LMC.
« Je ne vois pas pourquoi nous devrions tant nous soucier de notre place sur le marché des méchas, objecta Raymond en fronçant les sourcils. Tout le monde sait que nos produits sont les méchas les plus nécessaires pendant la Guerre des Sables. Peu importe combien nous en produisons, nous trouverons toujours des acheteurs. Imagine les bénéfices ! »
« À quoi bon gagner davantage de crédits brillants s’ils perdent au moins vingt pour cent de leur valeur chaque mois ? Nous dépensons déjà l’argent à flots. Et ce n’est pas parce que la Famille Tovar nous protège que nous pouvons agir en toute impunité. Les quatre autres familles fondatrices de la République Lumineuse feront tout leur possible pour nous entraver dès que nous aurons franchi une certaine limite.
Nos méchas Soldat sont peut-être indispensables, mais la LMC, elle, ne l’est pas. »
Les conversations régulières avec des gens comme Leland et d’autres interlocuteurs lui avaient peu à peu fait comprendre la fragilité de l’équilibre des pouvoirs au sein de la République Lumineuse.
Les familles fondatrices ne gouvernaient pas la République d’une main de fer, mais elles détenaient tout de même une influence considérable.
Après avoir rappelé à Raymond de tenir compte des réactions des autres forces en présence, Ves congédia l’ancien Larkinson.
Un autre vieux Larkinson entra bientôt dans le bureau pour discuter d’une autre initiative.
Clinton Larkinson s’avança d’un pas lent et maîtrisé. Bien qu’il ressemblât à n’importe quel autre vieux Larkinson, il avait vécu deux guerres éprouvantes.
Toutes ces expériences lui avaient laissé de nombreuses cicatrices. À la fin de la guerre qui s’était déroulée juste avant la naissance de Ves, Clinton était devenu un pilote de mécha infirme et handicapé.
Malgré les généreux soins médicaux que lui avait prodigués le Corps des méchas, Clinton souffrait encore de divers problèmes.
C’était en raison de son expérience que Ves avait jugé bon de le nommer directeur de la Fondation Ves Larkinson pour les anciens combattants blessés.
Après tout, comment aurait-il pu ne pas confier une œuvre caritative destinée à soigner les anciens combattants blessés à l’un d’entre eux ?
Jusqu’ici, Ves avait laissé à Clinton quelques semaines pour prendre ses fonctions et transformer la fondation — qui n’était qu’un prétexte pour kidnapper un pilote expert — en véritable organisme à but non lucratif.
« J’ai un problème, gamin, commença Clinton.
— Je ne suis pas un gamin.
— Très bien ! Alors je t’appellerai Ves. À mes yeux, tu restes un gamin. »
Ves soupira et fit signe au vieux vétéran de poursuivre. « Va droit au but. De quel problème veux-tu parler aujourd’hui ? »
« L’envergure.
— L’envergure ?
— Tu m’as bien entendu. Depuis que j’ai commencé à diriger ta fondation, je me demande de plus en plus quel est le but de cette organisation.
— Pourquoi ?
— Parce que son champ d’action est beaucoup trop limité ! s’exclama Clinton. Pour l’instant, nous soignons ou finançons les soins de dix anciens combattants blessés, alors que notre budget nous permettrait sans problème d’en aider des centaines, voire des milliers de réfugiés démunis ! »
Ves n’aimait pas que son subordonné lui crie dessus, mais il aurait été excessif d’imposer son autorité à un vétéran de guerre respecté.
Il était habitué à ce que les vieux briscards de la Famille Larkinson agissent comme bon leur semblait. C’était dans leur nature. Une fois à la retraite, ils semblaient avoir perdu tout respect de l’autorité et des convenances.
De plus, Clinton soulevait un problème légitime.
« Je ne veux pas que ma fondation se lance dans une entreprise trop ambitieuse. Elle existe depuis moins d’un mois. Je suis sûr qu’elle peut prendre en charge sans difficulté une dizaine de bénéficiaires, mais en soigner une centaine sera très difficile à gérer. As-tu seulement assez de personnel pour suivre leurs traitements ? »
« Je suis encore en train de renforcer nos effectifs. À ce stade, je suis convaincu que la fondation peut prendre en charge au moins cinquante bénéficiaires. Donne-moi six mois et nous pourrons en aider un millier à la fois ! »
Ves faillit avoir une crise cardiaque en entendant ce chiffre colossal !
« La fondation n’est pas un hôpital !
— Nous pouvons soulager l’État de ce fardeau !
— C’est imprudent de grandir trop vite ! Des gens finiront forcément par mourir sous notre responsabilité !
— Des gens meurent déjà par milliers faute de soins ! Tu as vu la longueur des listes d’attente ?! On évacue trop de corps des colonies agricoles de cette planète ! »
Ves prit une profonde inspiration. « Je comprends que tu veuilles remédier à cette injustice, mais nous ne sommes pas les seuls à pouvoir aider. Je suis tout à fait prêt à faire ma part, mais ne brûlons pas les étapes. La fondation doit croître et s’étendre au rythme que j’ai fixé. C’est clair ? »
Clinton eut l’air réticent. Il se souciait trop des anciens combattants blessés et des réfugiés entassés dans la colonie agricole, sans accès à l’aide dont ils avaient besoin.
Mais quelle importance leur souffrance avait-elle pour Ves ? Il voulait seulement que la fondation ait l’air légitime, car il tenait à conserver Davia Stark et tous les autres trésors qu’il pourrait posséder.
À part cet objectif, Ves n’attendait rien d’autre de la fondation.
Avec toute la réputation, l’honneur et le prestige qu’il avait accumulés jusque-là, il n’accordait aucune valeur à la renommée qu’il pourrait acquérir en se faisant connaître comme un philanthrope généreux.
En fait, il considérait la fondation comme un risque potentiel pour sa réputation. Dès que des gens commenceraient à mourir sous la responsabilité de son œuvre caritative, un scandale pourrait éclater à tout moment !
La seule façon de réduire ce risque au minimum était de prendre en charge le moins de bénéficiaires possible. Si Ves pouvait s’en tirer en soignant seulement dix anciens combattants blessés à la fois, il poursuivrait volontiers cette mascarade.
Malheureusement, le directeur qu’il avait choisi pour diriger la fondation se révéla bien plus dévoué à sa mission que prévu.
Ves contempla le visage obstiné de Clinton d’un air sombre. Il semblait qu’il ne pourrait pas se permettre de lésiner sur les moyens de la fondation.