Chapitre 1 605
L’arrivée de Raymond Billingsley-Larkinson remonta le moral au sein de la LMC. Quoi que Ves pensât du patriarche, celui-ci avait bien préparé son arrivée.
Non seulement Raymond redressa la barre, mais il fixa aussi un nouveau cap, en mettant davantage l’accent sur l’expansion de la LMC à l’étranger.
Il affecta également davantage de ressources à la promotion du Soldat orgueilleux, dont la notoriété et les ventes étaient très en retard sur celles du Soldat désolé.
« Avec toute la publicité autour du Soldat désolé, nous n’avons plus besoin de lever le petit doigt pour le promouvoir, rapporta Raymond à Ves quelques jours après avoir pris ses fonctions de directeur des opérations. Nous devrions plutôt consacrer nos ressources au Soldat orgueilleux. Beaucoup d’organisations recherchent une version de base moins chère et plus agressive. »
D’après ce que Raymond lui avait appris jusque-là, le vieux Larkinson était parfaitement au fait de la situation interne et externe de la LMC.
Après avoir surveillé de près le nouveau directeur des opérations pendant quelques jours, Ves fut soulagé de constater que sa nouvelle recrue n’allait pas mener la LMC à sa perte.
Alors que la LMC se portait mieux que jamais, on ne pouvait pas en dire autant de la République Lumineuse et des autres États de la troisième ligne de défense.
Jusqu’ici, la République Lumineuse avait obtenu de nombreux résultats positifs. Pourtant, il suffisait d’un seul échec des défenseurs pour laisser tout un système stellaire à découvert.
Plusieurs systèmes frontaliers mineurs étaient déjà tombés, offrant aux hommes-sables davantage d’occasions de franchir la frontière et d’envahir l’intérieur, moins bien défendu.
Quant aux principaux systèmes frontaliers, la pression sur les défenseurs augmentait à un rythme inquiétant. Les flottes d’hommes-sables qui envahissaient ces systèmes concentraient de plus en plus leurs forces et adoptaient des formations particulièrement retorses.
En outre, elles se séparaient parfois et tentaient d’approcher le système intérieur depuis plusieurs directions.
Les réserves stationnées dans les systèmes fortifiés étaient ainsi contraintes de se déployer et de combattre sans disposer d’un répit suffisant.
Les pilotes de méchas disciplinés du Corps de méchas géraient sans peine cette pression, mais on ne pouvait pas en dire autant des pilotes de chasseurs stellaires.
Leur résistance mentale et physique n’était pas à la hauteur de celle de guerriers et de soldats entraînés. Quand ils étaient forcés d’affronter au moins trois vagues distinctes d’hommes-sables en l’espace de quelques jours, les premières failles apparaissaient déjà.
La République Lumineuse en demandait tout simplement trop à une branche militaire qui n’existait que depuis quelques mois.
« Maintenant que l’aura de nouveauté est retombée, tout le monde a compris le véritable rôle du Corps de chasseurs stellaires, monsieur, remarqua la commandante Magdalena Larkinson. Ce n’est rien de plus qu’un bouclier sacrifiable pour le Corps de méchas. »
« Le Corps de chasseurs stellaires ne reçoit qu’une fraction du budget, mais il est déjà en passe d’aligner au moins deux fois plus de méchas que le Corps de méchas. » Ves haussa les épaules. « Difficile de les employer autrement si le gouvernement refuse de renoncer à sa stratégie, qui consiste à produire à la chaîne des chasseurs stellaires bon marché et des pilotes de chasseurs stellaires tout aussi bon marché. »
La commandante des Sentinelles hocha gravement la tête. « Il faut au moins huit ans pour former un pilote de mécha débutant, monsieur. Il en faut davantage pour former un pilote de mécha chevronné. Former un pilote de chasseur stellaire aussi compétent en demandera au moins cinq. Cela n’en vaut pas la peine, d’autant plus qu’ils sont des non-éveillés, incapables de s’interfacer avec leur appareil.
À conditions égales, un mécha l’emportera toujours sur un chasseur stellaire. »
« Les pilotes de chasseurs stellaires ne sont pas le seul problème. Du côté de la production, les capacités industrielles de notre État sont entièrement tournées vers la fabrication de méchas. Il est possible de rééquiper nos usines pour produire des chasseurs stellaires simples et bon marché, mais la situation change dès qu’ils dépassent un certain degré de complexité. »
Tous deux savaient que la République Lumineuse n’avait d’autre choix que de considérer le Corps de chasseurs stellaires comme un sacrifice nécessaire à sa survie.
En termes de coût, Ves estimait que les modèles de chasseurs stellaires en service qu’il avait vus jusque-là coûtaient moins de deux millions de crédits pièce.
C’était parce qu’ils n’intégraient pratiquement aucune matière exotique. Si les matières exotiques avaient toujours été rares, on ne pouvait pas en dire autant des matériaux plus ordinaires comme le titane et l’uranium !
Avec l’abondance de systèmes stellaires, de planètes et de ceintures d’astéroïdes, les prospecteurs pouvaient facilement tomber sur des gisements de ces matériaux et les extraire à un rythme soutenu.
Même les matières exotiques de faible qualité les plus répandues étaient bien plus difficiles à trouver que les métaux ordinaires !
En fait, Ves s’attendait à ce que le prix des chasseurs stellaires baisse au fil du temps, à mesure que les industriels avisés optimiseraient davantage la chaîne d’approvisionnement.
La République Lumineuse n’aurait aucun mal à produire des centaines de milliers de chasseurs stellaires, même si elle imprimait de l’argent à tout-va. De fait, la production frénétique de chasseurs stellaires était probablement responsable de la majeure partie de l’inflation qui ravageait l’économie.
« La question, c’est de savoir si la République Lumineuse pourra tenir le rythme. Et nous, pourrons-nous suivre ? »
Ils se regardèrent, incertains. La situation était déjà précaire, alors qu’il ne s’agissait que du début des épreuves de la République Lumineuse. Si quelque chose tournait mal, leur État natal risquait de ne plus tenir.
Ves avait cru que la République Lumineuse en faisait un peu trop en recourant à des mesures désespérées, comme accorder l’amnistie au Mouvement de libération de Bentheim et accéder à presque toutes ses demandes.
À présent que des milliers de pilotes de chasseurs stellaires, voire davantage, sacrifiaient chaque jour leur vie au combat, il comprenait parfaitement pourquoi l’État avait renoncé à tant de principes et de traditions.
Il ne s’indignait même plus qu’on lui ait confié la conception d’un mécha sur mesure pour Vincent Ricklin !
Ce n’était pas le moment de laisser ses rancunes personnelles entraver une initiative susceptible d’aider son État natal à résister aux hommes-sables.
Le Mouvement de libération de Bentheim était non seulement une force avec laquelle il fallait compter, mais son immense influence dans la région de Bentheim pouvait aussi être mise à profit de bien des façons.
Conclure cette alliance fut une réussite décisive pour le sénateur Tovar et ses négociateurs.
Tandis que Ves et Magdalena poursuivaient leur discussion sur la guerre, ils en vinrent inévitablement à parler de leur propre situation.
« Comment le Rideau Nuageux se défendra-t-il en cas d’incursion des hommes-sables ? » demanda-t-il.
« Pas très bien, répondit sombrement Magdalena. Même si des centaines de Sentinelles Vivantes sont stationnées sur cette planète, elles ne sont pas toutes au niveau requis ni aptes au combat spatial. Ne vous attendez pas à ce que nous combattions aussi bien que les Avatars ou le Corps de méchas.
J’ai augmenté la fréquence des exercices pour habituer mes gens à enchaîner les batailles, mais nos effectifs ne suffisent tout simplement pas à soutenir une campagne prolongée. »
Les Sentinelles Vivantes servaient principalement à protéger les biens de la LMC. Elles pouvaient repousser des pirates, des fauteurs de troubles et une incursion occasionnelle, mais leur demander de supporter la même pression au front serait excessif.
« Renforcez les Sentinelles, ordonna Ves. Même si la plupart des Sentinelles Vivantes refusent de se porter volontaires pour combattre au front, les hommes-sables ne s’y éterniseront pas. Si les lignes de front venaient à céder, Bentheim et le Rideau Nuageux seraient forcément attaqués. C’est chez nous. Je n’accepterai pas d’abandonner aux extraterrestres tout ce que j’ai bâti ici. »
« Il sera difficile d’accroître davantage les forces des Sentinelles Vivantes, monsieur. Tous les pilotes de méchas disponibles ont déjà été recrutés. Ceux qui sont encore libres ont déjà fui l’État. Le seul moyen d’augmenter notre puissance de combat serait de nous procurer de meilleurs méchas que les Soldats désolés.
Je comprends pourquoi vous les avez conçus pour être bon marché et faciles à produire, mais leur manque de résistance a entraîné des pertes élevées face aux formations anormales des flottes d’hommes-sables. »
Il savait à quoi elle faisait allusion. Après avoir étudié les enregistrements et les rapports d’après-bataille de nombreux affrontements au front, Ves savait que le blindage n’était pas complètement inutile dans la Guerre des Sables.
Lorsque les hommes-sables adoptaient une formation en essaim ou toute autre formation favorisant les tirs laser concentrés, les méchas les mieux blindés s’en sortaient toujours mieux.
Malheureusement, Ves n’avait pas de bonne réponse à lui donner pour le moment.
« Je suis désolé, commandante, mais je n’ai pas de meilleure solution sous la main. Le Soldat militant sur lequel je travaille est bien mieux blindé et équipé pour affronter les hommes-sables, mais ce modèle est réservé au Corps de méchas. Avec tout le matériel et toutes les normes propriétaires intégrés à sa conception… »
Vétérane du Corps de méchas, Magdalena n’avait pas besoin qu’il en dise davantage.
« Suis-je autorisée à me procurer de meilleurs modèles de méchas auprès d’autres entreprises ? »
Ves agita négligemment la main. « Je n’ai jamais interdit aux Avatars ni aux Sentinelles d’acheter des modèles extérieurs. Même si j’ai une grande confiance en mes produits, je sais pertinemment que mon catalogue de méchas est loin d’être complet. Si vous devez remplir un rôle dans votre effectif de méchas, choisissez simplement ce qui conviendra le mieux aux Sentinelles Vivantes. »
« Merci, monsieur, répondit Magdalena, visiblement soulagée. Je pense que nous devrons puiser davantage dans les fonds de la LMC afin d’investir dans quelques entreprises proposant des méchas de gamme intermédiaire ou haut de gamme. »
« N’hésitez pas à investir autant que nécessaire pour renforcer nos capacités de combat. L’argent ne nous manque pas, et il perd de toute façon rapidement de sa valeur. Je préfère être assis sur une montagne de méchas plutôt que sur plusieurs centaines de milliards de crédits brillants. »
Ils passèrent quelque temps à discuter des moyens de renforcer la LMC. Outre l’achat de méchas, la commandante des Sentinelles voulait aussi consolider les défenses fixes de la LMC.
Il restait beaucoup à faire avant que Ves soit satisfait. « Au moins, nous n’aurons pas à assumer seuls la responsabilité de défendre le Rideau Nuageux. Le gouvernement y stationnera certainement une garnison bientôt. Nous sommes si près de Bentheim que ce serait une catastrophe si les hommes-sables envahissaient notre système stellaire. »
Malgré tout, Ves ne confierait jamais sa vie à d’autres. Les revers et les défaites périodiques au front montraient déjà que la République Lumineuse n’était pas infaillible.
Pire encore, la situation était plus mauvaise dans bien d’autres États. La République de Reinald, par exemple, avait déjà perdu une portion considérable de son territoire, tandis que le Royaume de Vesia peinait à tenir la ligne.
« Les Vesiens ne s’en sortent pas très bien, ricana amèrement Magdalena. La Légion de Méchas est peut-être plus puissante que le Corps de méchas, mais elle a tardé à déployer ses chasseurs stellaires. Leur nature divisée et l’absence de direction centrale leur reviennent en pleine figure. Le temps que la Maison royale obtienne assez d’autorité pour diriger l’État, les hommes-sables avaient déjà durement frappé les Vesiens. »
« La géographie spatiale est aussi bien moins favorable aux Vesiens », fit remarquer Ves.
Sur une carte stellaire, la République Lumineuse ressemblait à une pomme, tandis que les Vesiens ressemblaient à une mangue.
Si l’extrémité étroite de la mangue faisait face à la direction de l’invasion des hommes-sables, les Vesiens pouvaient facilement défendre ce front étroit.
Malheureusement pour eux, leur État était orienté de côté, si bien que les hommes-sables se heurtaient à toute la longueur de ce front étendu !
La Légion de Méchas et ses forces auxiliaires devaient s’étirer au maximum pour couvrir un immense territoire ! Des percées avaient déjà eu lieu à certains endroits, et les Vesiens devaient déployer des efforts considérables pour colmater les brèches !
Ves avait même lu dans les nouvelles que les rebelles de l’État avaient tous obtenu des accords similaires à celui du Mouvement de libération de Bentheim.
Des organisations comme le Front de libération vesien avaient reçu une amnistie complète et de nombreuses autres concessions en échange de leur soutien militaire.
La force primait sur tout le reste !
Quoi qu’il en soit, les rebelles vesiens qui s’étaient soulevés contre les nobles n’eurent aucun mal à enterrer la hache de guerre cette fois-ci. Ils combattaient pour défendre les gens du peuple, tous gravement menacés !
Entre l’oppression des nobles et le massacre par les hommes-sables, les rebelles n’hésitèrent pas à choisir le moindre de deux maux !
Le souvenir des rebelles vesiens amena Ves à se demander comment se portait une certaine conceptrice de méchas dans leur camp.
« Cela fait si longtemps que je n’ai pas eu de nouvelles d’Iris Jupiter. Je me demande comment elle va. »